Kunnen we met bomen praten? De verrassende wetenschap achter ‘Intelligentie’ van planten in ‘Silent Friend’

Zijn planten bewust?

Het is een vraag die Stille vriendIldikó Enyedi’s betoverende en contemplatieve nieuwe drama, denkt in zijn decennialange saga na over een oude ginkgoboom en de verschillende generaties mensen die hem kruisen. Eén van die mensen is Dr. Tony Wong (Tony Leung), een hoogleraar neurologie die de gingkoboom tegenkomt op de Marburg Universiteit, waar hij aan het begin van de lockdowns van 2020 onverwacht in quarantaine wordt geplaatst. Getroffen door de gingkoboom en zijn lange geschiedenis aan de universiteit, die volgens hem teruggaat tot 1832, begint hij zijn neurologische experimenten erop toe te passen, in de hoop te bewijzen dat planten bewust zijn.

Wat hij ontdekt: de gingkoboom is niet alleen bewust, hij reageert ook op prikkels op een manier die duidt op een vorm van communicatie. Maar hij is niet de eerste persoon die deze ontdekking doet. Als Stille vriend gaat verder, het flitst door de jaren heen terug naar andere mensen die communicatie tussen mens en plant hebben geprobeerd: ten eerste de eerste vrouwelijke plantkundestudent (Luna Wedler) aan de Marburg Universiteit in 1908, die affiniteit ontwikkelt voor de ginkgoboom; vervolgens een onhandige eenlingstudent (Enzo Brumm) in 1972 die ontdekt dat een paarse geranium die aan een sensor is vastgehaakt, op hem zal reageren. Dit laatste experiment – ​​waarbij de student uit de jaren zeventig daadwerkelijk de geranium voor zich weet te krijgen om een ​​poort voor hem te openen – was gebaseerd op een krantenartikel waar regisseur Ildikó Enyedi in de jaren zeventig over had gelezen, en diende als inspiratie voor Stille vriend.

“Ik was een tiener in de jaren ’70, dus het was op volle snelheid flower power, wereldvrede. ‘Laten we eens kijken hoe we op een andere manier kunnen leven'”, vertelt Enyedi. Omgekeerd. “Het was een mooie tijd. Deze experimenten waren heel primitief, heel basaal. Ze plaatsten gewoon sensoren op allerlei soorten planten en ze waren verbaasd dat de plant daadwerkelijk, door middel van elektrische impulsen, tekenen vertoonde van het waarnemen van de omringende wereld.”

In het artikel dat Enyedi las, plaatste een Canadese wetenschapper enkele sensoren op een potplant in zijn raam. Na een tijdje ontdekte hij hoe hij de elektrische signalen die de fabriek uitzond, kon gebruiken om zijn garagedeur te openen. “Ik vond het optimisme en de opgewektheid van dit experiment passend bij deze periode”, zegt Enyedi.

“Het is redelijk om over de cognitie van planten te praten.”

Natuurlijk is dit geen formeel wetenschappelijk onderzoek – en mogelijk ook apocrief. (Stille vriend(Anil Seth, wetenschappelijk adviseur, neurowetenschapper en wetenschapper op het gebied van de wetenschap van het bewustzijn, vertelt me ​​dat dit de “eerste keer is dat ik ervan hoor.”) Er zijn genoeg eenmalige, gekke experimenten beschikbaar, zoals deze waarin een Amerikaanse wetenschapper met behulp van een polygraaf elektrische pieken in een plant detecteerde.

Maar een echte, door vakgenoten beoordeelde wetenschap? In 2018, Het oververhaal trok de aandacht tot enkele van de beter bestudeerde vreemde communicatiepatronen tussen bomen – inclusief de communicatieve eigenschappen van myceliale netwerken.

“Er zijn mensen die zichzelf plantenneurobiologen noemen”, vertelt Seth Omgekeerd. “Ik denk dat het redelijk is om over de cognitie van planten te praten. Ze lijken dingen te doen die, als dieren dat zouden doen, we ze cognitieve dingen zouden noemen, zoals leren, misschien doelgericht gedrag.”

De studie van neurobiologie van plantenof plantintelligentie, is een vrij recente – en controverseel – studiegebied. Wetenschappers zijn dat geweest plantengedrag bestuderen sinds tenminste het begin van de 19e eeuw, waarbij verschillende subdisciplines van de biologie onderzoeken of planten intelligentie bezitten. Sommigen suggereren dat planten kunnen worden bestudeerd als dieren, door zoölogische disciplines, gedragsecologie of sociobiologie toe te passen op het plantenleven. Anderen proberen planten vanuit een strikt biochemisch perspectief te bestuderen. Weer anderen onderzoeken of planten hogere cognitieve functies kunnen vertonen, zoals geheugen of leren. Er is echter veel discussie gevoerd over de vraag of de signalen die in planten worden gedetecteerd daadwerkelijk wijzen op gevoel of dat het slechts een pure reactie is. Er is zelfs discussie over de vraag of ‘intelligentie’ de juiste terminologie is; Seth wijst persoonlijk het gebruik van het woord ‘neurobiologie’ af, omdat ‘bomen geen hersenen hebben’, zegt hij.

Maar toch zijn planten ‘veel interessanter dan mensen doorgaans denken’, zegt Seth. “Nu denk ik persoonlijk niet dat bomen bewust zijn, zeker niet op een vergelijkbare manier als wij, maar ik denk dat het vrij waarschijnlijk is dat er geen enkele subjectieve ervaring is.”

Seth verwijst naar het plot in Stille vriendwaarin Dr. Tony Wong van Leung zich richt op plantenneurobiologie wanneer hij een TED Talk bekijkt van Dr. Alice Sauvage (Léa Seydoux), die beweert dat het gedrag van planten geavanceerder is dan mensen misschien denken. “Er zijn veel rijke gedragingen”, zegt Seth. “Ja, ze hebben geen hersenen, maar ze signaleren wel (via) myceliale netwerken van schimmels. Veel interessante signalen passeren binnen en tussen bomen.”

Seth benadrukt echter dat planten ‘niet vergelijkbaar zijn met hersenen’. Seth, wiens werk vooral in het menselijk bewustzijn ligt, zegt dat de verschillen tussen planten en mensen te groot zijn om ze op vergelijkbare manieren te meten.

“Er passeren veel interessante signalen in en tussen bomen.”

“Voor mij zijn planten een provocatie omdat ze zo verschillend zijn”, zegt hij. “Ik denk dat, omdat ik vanuit het perspectief van wetenschap en filosofie werk, het gevaarlijk is om te ver te generaliseren. We moeten stap voor stap gaan, en ik weet echt niet hoe het is om een bij, een insect of een vis te zijn. Maar dit zijn nog steeds dieren, ze hebben nog steeds hersenen, ze hebben nog steeds neuronen, dus er is een grotere mate van gelijkenis. Maar dat ik werd uitgenodigd om na te denken over bomen en planten omdat we ons leven voortdurend met deze dingen delen, vond ik… het betoverend. En ik denk dat ik dat ook voel in de wetenschap en de filosofie.”

Maar ironisch genoeg was het Seths werk dat Enyedi gedeeltelijk inspireerde tot het maken ervan Stille vriend. Nadat ze hem een ​​paar jaar geleden had ontmoet tijdens een rondetafelgesprek in Cannes, verdiepte ze zich in zijn werk, waaronder zijn boek over bewustzijn en het zelf, Jij zijn: een nieuwe wetenschap van het bewustzijn.

“Wat betekent het om een ​​mens te zijn? Wat betekent het om Tony Leung te zijn? Wat betekent het om een ​​ginkgo drie te zijn, die honderden jaren in een botanische tuin staat? We hielden contact en hij was een zeer sterke inspiratiebron, onder meer door zijn onderzoek”, zegt Enyedi.

Een paar andere echte wetenschappers hebben inspiratie geleverd voor de film, waaronder ecoloog Monica Gagliano, die gespecialiseerd is in bio-akoestiek van planten (“Onze film heet Stille vriend“Maar eigenlijk zijn ze niet stil”, grapt Enyedi), evenals hoogleraar psychologie en cognitieve wetenschappen Alison Gopnik, die de basis vormde voor Leungs personage. Maar Leung zelf zorgde voor meer inspiratie voor de film dan ze beiden hadden kunnen verwachten.

“Ik behandel ze nu als bewuste wezens, dus ik had nooit gedacht dat ik planten op deze manier zou zien.”

“Toen ik Tony voor deze rol vroeg, wist ik niet dat hij een serieuze boeddhist is, dus het was een mooie ontdekking hoe deze aspecten elkaar ontmoetten”, zegt Enyedi. Het resulteert in een film die zijn wortels heeft in de echte wetenschappelijke theorie, maar een meer filosofische benadering hanteert – een benadering die Seth waardeert en goedkeurt. “Er wordt zeker de nadruk gelegd op het zien van bewustzijn en geest als onderdeel van de natuur, in samenhang met de natuurlijke wereld”, merkt Seth op. “En dat is zeker de opvatting waartoe ik ben gekomen na tientallen jaren werken op het grensvlak van neurowetenschappen en filosofie.”

“Tijdens de voorbereiding heeft het bestuderen van planten mijn kijk op planten echt veranderd”, vertelt Leung Omgekeerd. Dit soort ervaringen had ik nog niet eerder. Ik denk dat de relatie tussen mij en planten meer op mens en mens lijkt. Ik behandel ze nu als bewuste wezens, dus ik had nooit gedacht dat ik planten op deze manier zou zien.”

Zijn planten dus bewust? Of specifieker: doet dat wel Stille vriend de wetenschap van het bewustzijn op een nauwkeurige, of op zijn minst respectvolle manier weergeven? Ondanks zijn twijfels over het vakgebied van de plantenneurobiologie zelf, vindt Seth het wel leuk Stille vriend te zeggen heeft over het bewustzijn als geheel.

“Ik denk dat we het bewustzijn verkeerd kunnen begrijpen als we het met andere dingen verwarren, of het nu gaat om persoonlijke identiteit of intelligentie, wat een van de dingen is die tegenwoordig leiden tot de overmatige toewijzing van bewustzijn aan AI-systemen”, zegt Seth. “En dus denk ik dat er de fout bestaat om te veel beperkt te worden door het menselijke voorbeeld. Antropocentrisme, om maar een enkel woord te gebruiken. En Stille vriendIk denk dat het daarover een vriendelijke waarschuwing is, een zachte tegenreactie.”

Stille vriend speelt in een beperkt aantal theaters.