Karteloorlogen, de zonen van El Chapo, een mysterieuze ontvoering en een buitengewone Amerikaanse aanklacht

De aanklacht is opmerkelijk qua details en legt een web van corruptie bloot op de hoogste niveaus van de Mexicaanse regering.

In het middelpunt staat volgens het Amerikaanse ministerie van Justitie Rubén Rocha Moya, de gouverneur van Sinaloa, die ervan wordt beschuldigd dat hij het gelijknamige kartel van zijn staat ongestraft heeft laten opereren nadat de leiders zijn verkiezing hadden gegarandeerd door gewapende mannen te sturen om rivaliserende kandidaten te intimideren, stembiljetten te stelen en kiezers bij de stembus te bedreigen.

Rocha Moya, die volhield dat hij niets verkeerds had gedaan toen hij deze maand afscheid nam als gouverneur om de aanklacht te behandelen, zou samenspannen met “Los Chapitos,” een kartelfactie onder leiding van vier zonen van de beruchte Joaquín “El Chapo” Guzmán.

Terwijl aanklagers in het zuidelijke district van New York vernietigend bewijsmateriaal beschreven, de aanklacht was even opmerkelijk vanwege alles wat niet werd genoemd. Eén naam in het bijzonder ontbrak opvallend: Ismael “El Mayo” Zambada, een oude partner van El Chapo met een reputatie als de machtigste peetvader van het Sinaloa-kartel.

De aanklachten tegen Rocha Moya en negen andere huidige en voormalige Sinaloaanse functionarissen hebben de Mexicaanse politiek in beroering gebracht en het onderzoek naar de zaken tegen Zambada en twee Chapitos die al in Amerikaanse hechtenis zitten, verscherpt.

Naast een grootboek van maandelijkse steekpenningen aan topfunctionarissen van Sinalo, waarvan de aanklagers zeiden dat deze tijdens het onderzoek ‘uit Mexico waren teruggevonden’, leek de aanklacht te berusten op bewijsmateriaal dat verkregen moest zijn via buitengewoon toezicht – of van mensen die goed bekend waren met Los Chapitos.

Veel kartelleiders, die de hitte van de Amerikaanse autoriteiten voelden, hebben zich de afgelopen jaren tegen elkaar gekeerd – en de laatste zaak heeft vragen doen rijzen over de vraag of er nog meer verraad zal komen. Twee zonen van El Chapo blijven voortvluchtig, hoewel er geruchten gaan dat ze een deal zouden kunnen sluiten om het lot van de dood of gevangenneming te vermijden.

Sommigen vermoeden de reeks gebeurtenissen die tot de recente aanklachten heeft geleid begon bijna twee jaar geleden toen een privéjet aankwam op een klein vliegveld in New Mexico met drie inzittenden.

Eén daarvan was Zambada, een zeventienjarige leider met zoveel rechters, generaals en politici op zak dat hij kon voorkomen dat hij ook maar één nacht in de gevangenis doorbracht in een criminele carrière die terugging tot de jaren zeventig. De anderen aan boord waren de piloot en Joaquín Guzmán López, een 39-jarige zoon van El Chapo en Zambada’s peetzoon.

Volgens Zambada’s versie van wat er gebeurde, verteld een verklaring van zijn advocaat, hij werd in een hinderlaag gelokt en ontvoerd door Guzmán López, die hem naar een villa aan de rand van de hoofdstad van Sinaloa, Culiacán, lokte, waar hij verwachtte te bemiddelen in een geschil tussen Rocha Moya en een andere Sinaloaanse politicus.

Rocha Moya beweert dat zijn naam als aas werd gebruikt. De gouverneur heeft elke kennis van het complot ontkend en heeft een alibi dat hij die dag naar Los Angeles reisde. Zambada beschreef alleen dat hij de andere politicus had gezien, van wie hij zei dat hij dat was ter plaatse neergeschoten.

Zambada zei dat Guzmán López hem in het vliegtuig dwong en hem vervolgens afleverde bij agenten van de FBI en het ministerie van Binnenlandse Veiligheid die op het asfalt van New Mexico wachtten.

Zambada bekende in augustus schuld Volgens de aanklacht was hij medeoprichter van het Sinaloa-kartel en handelde hij in duizenden tonnen drugs. Toen hij in een federale rechtszaal in Brooklyn verscheen, zei hij dat zijn bedrijf afhankelijk was van “het betalen van steekpenningen aan politie- en militaire commandanten en aan politici, zodat zij ons in staat zouden stellen vrij te opereren.”

Er werd lang gespeculeerd dat Guzmán López Zambada had ontvoerd in de hoop in de gunst te komen bij de Amerikaanse autoriteiten. Die theorie werd bevestigd toen hij in december een schikking bereikte bij de Amerikaanse rechtbank in Chicago.

Op het moment van zijn overgave werd Guzmán López geconfronteerd met een reeks Amerikaanse federale aanklachten, die een levenslange gevangenisstraf hadden kunnen opleveren. Door mee te werken zal hij veel minder tijd uitzitten – minimaal tien jaar, volgens een transcriptie van zijn pleidooihoorzitting, beoordeeld door The Times.

Joaquín Guzmán López, een 39-jarige zoon van de leider van het Sinaloa-kartel, bekend als ‘El Chapo’, werd op 25 juli 2024 in New Mexico gearresteerd, samen met zijn peetvader, Ismael ‘El Mayo’ Zambada.

(Geassocieerde pers)

In zijn pleidooiovereenkomst stond dat de Amerikaanse autoriteiten “de ontvoering van Zambada, ook wel “Individu A” genoemd, “niet hebben aangevraagd, aangespoord, gesanctioneerd, goedgekeurd of vergoelijkt”. In de overeenkomst stond dat Guzmán López handelde “in de hoop samenwerkingskrediet te ontvangen.”

Tijdens zijn pleidooihoorzitting in Chicago vertelde hij de rechter dat hij financiën had gestudeerd voordat hij zich bij zijn broers in de drugshandel voegde. Hij zei dat hij medicijnen gebruikte tegen angst en depressie.

“Hij zit alleen in het vak omdat zijn broers pestkoppen zijn”, zei een wetshandhavingsbron die bekend was met zijn zaak en niet bevoegd was om in het openbaar te spreken.

Een van die broers is Ovidio Guzmán López, die sinds 2023 in Amerikaanse hechtenis zit. Hij bekende in juli schuldig te zijn aan verschillende aanklachten, toen uit rechtszaken bleek dat ook hij samenwerkt met de Amerikaanse autoriteiten.

Ovidio Guzmán López, een leider van de Sinaloa-kartelfactie bekend als Los Chapitos, werd op 17 oktober 2019 vastgehouden door Mexicaanse veiligheidstroepen. Hij zit nu in hechtenis in de Verenigde Staten.

(Niet genoemd / Associated Press)

Hun halfzus is de vermeende leider van Los Chapitos: Iván Archivaldo Guzmán Salazar. Amerikaanse autoriteiten hebben aangeboden een beloning van $ 10 miljoen voor zijn gevangenneming.

Guzmán Salazar, 42, is een sleutelfiguur in de zaak tegen Rocha Moya, waarbij in de aanklacht wordt beweerd dat hij zijn leger van “sicarios” het bevel gaf een terreurcampagne te voeren om de verkiezingen van de gouverneur in 2021 veilig te stellen.

Twee bronnen die bekend zijn met de lopende zaken, maar niet bevoegd zijn om in het openbaar te spreken, zeggen dat Guzmán Salazar en zijn jongere broer contact hebben gehad met de Amerikaanse autoriteiten over de mogelijkheid van een onderhandelde overgave. Een van de bronnen zei dat de gesprekken al een jaar aan de gang waren en vermoedde dat de broers hadden gewacht om te zien hoe de zaken van hun halfbroers en zussen zouden verlopen voordat ze tot actie overgingen.

De advocaat van de broers, Jeffrey Lichtman, reageerde niet op vragen van The Times.

Als Guzmán Salazar ooit voor de rechter zal verschijnen in de VS – waar hij onder meerdere federale aanklachten valt – is het onduidelijk of hij beschuldigd zal worden van misdaden in verband met de ontvoering van Zambada.

Tot nu toe is niemand verantwoordelijk gehouden voor de moord op Héctor Melesio Cuén Ojeda, een politieke rivaal van Rocha Moya die volgens Zambada tijdens zijn ontvoering werd doodgeschoten. Zambada zei ook dat twee van zijn lijfwachten, een van hen een commandant van de staatspolitie van Sinaloa, sindsdien niet meer zijn gezien of gehoord.

De bronnen die met The Times spraken, zeiden dat het vliegtuig dat Zambada naar de VS vervoerde toebehoorde aan Guzmán Salazar, wat suggereert dat hij het was die het complot orkestreerde.

De piloot werd blijkbaar na de landing vrijgelaten en mocht terugkeren naar Mexico. Hij werd later in Sinaloa door Mexicaanse veiligheidstroepen in stilte gearresteerd afgelopen augustus overgedragen aan de regering-Trump, samen met ruim twintig andere vermoedelijke kartelfiguren.

Bronnen die bekend zijn met de zaak identificeerden hem als Mauro Alberto Nunez Ojeda, ook bekend als Jondo.

Uit rechtbankverslagen blijkt dat hij vorige maand in Washington DC schuldig heeft gepleit aan federale aanklachten, waarbij hij toegaf dat het zijn taak in het kartel was om “rechtstreeks” voor Guzmán Salazar te werken, toezicht te houden op zijn vloot vliegtuigen, als zijn persoonlijke piloot te dienen en zendingen van drugs en wapens te vervoeren.

In de processtukken wordt geen melding gemaakt van de ontvoering van Zambada, en de advocaat van Nunez Ojeda heeft niet gereageerd op een vraag over de vermeende rol van zijn cliënt in de zaak. Een woordvoerder van het ministerie van Justitie weigerde commentaar te geven.

Op een persconferentie van 26 juli 2024 besprak de toenmalige president van Mexico Andrés Manuel López Obrador de arrestatie van Ismael “El Mayo” Zambada en een zoon van Joaquín “El Chapo” Guzmán door Amerikaanse federale agenten.

(Alfredo Estrella / AFP via Getty Images)

Zambada wordt geconfronteerd met een levenslange gevangenisstraf zonder voorwaardelijke vrijlating en wordt vastgehouden terwijl hij wacht op een hoorzitting over de veroordeling op 20 juli in dezelfde federale gevangenis in Brooklyn waar de voormalige Venezolaanse leider huisvest. Nicolás Maduro.

Gezien de mogelijkheid dat hij naar de afgelegen ‘supermax’-gevangenis in Colorado zou kunnen worden verscheept, waar zijn voormalige partner El Chapo sinds zijn veroordeling in 2019 in extreem isolement wordt vastgehouden, hebben sommigen gespeculeerd dat Zambada zou kunnen proberen zichzelf te helpen door geheimen over Rocha Moya en anderen te verspreiden.

Zambada’s advocaat, Frank Perez, heeft zoiets ontkend.

“Berichten die in de media circuleren en beweren dat de heer Zambada een samenwerkingsovereenkomst is aangegaan met de Amerikaanse regering zijn categorisch vals”, zei Perez in een verklaring aan The Times. “De heer Zambada is geen enkele samenwerkingsovereenkomst aangegaan, heeft geen pleidooi gehouden voor enige samenwerkingsregeling en werkt in geen enkele hoedanigheid samen met de regering van de Verenigde Staten.”

Of de ontvoering van Zambada een meesterzet of een blunder was voor Los Chapitos valt nog te bezien. Het verraad leidde tot een burgeroorlog binnen het kartel, en de facties die loyaal waren aan de zonen van El Chapo zijn het afgelopen jaar ernstig verzwakt, waardoor ze in heel Sinaloa grondgebied hebben verloren.

De aanklacht tegen Rocha Moya lijkt opnieuw een klap te geven, en handelend US Atty. Generaal Todd Blanche zei vorige week dat er binnenkort meer aanklachten tegen andere Mexicaanse functionarissen zouden kunnen volgen.

Ongeacht wat er daarna gebeurt, zei een bron die bekend was met de Chapitos-zaken dat de ontvoering van Zambada “zeker een legitieme gangsterzet” was.