Favoriete verhalen over de legendarische John Virgo zullen vandaag worden gedeeld door snookergrootheden en vrienden van de man die ‘Mr Perfection’ wordt genoemd tijdens een herdenkingsdienst in de kathedraal van Sheffield
Familie en vrienden van de wijlen grote John Maagd komen vandaag bijeen in de kathedraal van Sheffield voor een herdenkingsdienst. Het zal een emotionele gebeurtenis zijn voor zijn vriend van 50 jaar en ouder collega-commentator, Dennis Taylordie verslag zal doen van de Wereldkampioenschappen Snooker, die zaterdag van start gaan in de Sheffield Crucible.
Het wordt een bitterzoet toernooi voor Dennis, 77 – winnaar van het Wereldkampioenschap Snooker van 1985 – zonder John, die stierf plotseling aan een gescheurde aorta op 4 februari, 79 jaar oud. Hij vertelt aan De Spiegel: “Iedereen zal zijn commentaar missen als het snooker dit weekend begint. Ik weet dat ik dat zal doen. Al zijn slogans als ‘waar gaat de speelbal heen?’ zal ontbreken. Het zal niet hetzelfde zijn. Zal ik een van John’s slogan zeggen? Nee. Ik gebruikte altijd ‘waar gaat de speelbal heen?’ Maar John heeft het zich eigen gemaakt. Wat een showman, wat een commentator en wat een entertainer was hij. Hij had het allemaal.”
LEES MEER: Hartverscheurende, ongeziene laatste foto’s van John Virgo die zich vermaakt voordat hij sterft
Naast zijn grote persoonlijke verlies, zal Dennis – die voor zijn 26e jaar terugkeert naar Sheffield als commentaar voor de BBC – zal John enorm missen als collega. Hij zegt: “Een van de mooiste herinneringen die we deelden in het commentaarveld was het kijken naar Ronnie O’Sullivan in 1997, toen hij die beroemde maximale break van 147 maakte in vijf minuten en acht seconden. Dat was een van de grootste momenten in de geschiedenis van snooker.”
Van 1991 tot 2002 was John, die toen hij stierf met zijn vrouw Rosie Ries in Mijas Costa in Spanje woonde, mede-gastheer van de BBC1 spelshow Big Break met Jim Davidson. Dennis herinnert zich zijn indrukken van mensen en zei: “John hield ervan om me uit te dagen tijdens Big Break. Ik was gemakkelijk in de omgang, omdat John altijd een grote, extra grote bril pakte en naar de keu keek, deze ondersteboven draaide en de achterkant met krijt tekende. Mensen vroegen hem altijd wat zijn beste prestatie was. Ik dacht altijd dat het het winnen van het Britse kampioenschap van 1979 was, maar hij zei altijd dat hij door de BBC werd gebeld om Big Break te doen.”
Door de dood van John is er volgens Dennis een nog grotere behoefte ontstaan aan meer flamboyante commentatoren. Hij zegt: “Sommige van de nieuwere commentatoren moeten het nu leren. Het is een beetje saai, het spel. Je moet de mensen thuis die opwinding bezorgen. De jongeren komen niet met deze slogan zoals wij. Als je hebt gedaan wat wij hebben gedaan en mensen heeft vermaakt op vakantiekampen door de jaren heen, weet je dat je een goed idee hebt van wat je moet zeggen.”
John stierf binnen enkele dagen nadat hij hem en collega-snooker-grootheid Steve Davis vergezelde op een Britse tour ter herdenking van Dennis’ overwinning op Steve in 1985 – ook wel de ‘black ball finale’ genoemd. Dagen later stuurde Johns vrouw, Rosie, hem een sms met het tragische nieuws. Hij zegt: “We waren bij John enkele dagen voordat hij stierf. Hij vloog vrijdag terug naar Spanje en ik denk dat we het nieuws de volgende woensdag kregen. Het duurde minder dan een week.
“Toen ik het sms’je van Rosie kreeg, wist ik al dat er iets mis was voordat ik het zelfs maar had gelezen. We doen de Black Ball-shows om de finale van 1985 te vieren en hebben ze de afgelopen negen jaar gedaan. We waren door het hele land en John keek er naar uit om terug te gaan naar Spanje. Hij was in uitstekende vorm en een paar dagen later kregen we het nieuws van Rosie. Hij was niet ziek geweest en daarom was het zo’n schok voor ons allemaal.”
John, die een professionele carrière van 18 jaar had, stierf nadat hij vanuit zijn huis in Spanje met spoed naar het ziekenhuis was gebracht na een plotselinge breuk van de aorta – slechts enkele weken nadat hij deskundig commentaar had gegeven tijdens de Masters van 2026. Hij zou op 4 maart 80 worden. De Noord-Ier Dennis, vader van twee kinderen, die nu met zijn vrouw Louise Taylor in Llay, vlakbij Wrexham, Noord-Wales, woont, zegt: ‘John keek er zo naar uit om 80 te worden. Ik weet dat Rosie en hij voor vier dagen naar Madrid zouden gaan.
“Voor zijn 80e zou ik hem waarschijnlijk een nieuwe snookerkeu hebben gegeven. Maar hij speelde niet meer omdat zijn nek hem wat problemen bezorgde, dus hij kon de trickshots niet doen. Toen we de liveshows deden, zette hij de trickshots op en liet iemand uit het publiek het doen, wat leuker was.”
Vandaag zal Dennis Rosie zien in de kathedraal van Sheffield voor de herdenkingsdienst, die naar verwachting 600 mensen zal trekken, georganiseerd door snookergrootheden Ken Doherty en Rob Walker. Dennis zegt: “De herdenking zal een speciale gelegenheid zijn om John te herdenken en zijn vrouw Rosie zal erbij zijn. We hadden onlangs de inaugurele John Maagd trofee in Ierland, wat leuk was. En het monument zal fantastisch zijn in de kathedraal. Iedereen zal er zijn. Aansluitend is er ’s avonds het kampioenendiner, waar alleen de kampioenen naartoe kunnen. Daar zullen we een toost uitbrengen op John.”
Commentaar geven zonder John zal niet hetzelfde zijn, zegt Dennis. Hij voegt eraan toe: “John en ik hebben snooker vermakelijk gemaakt, denk ik. Het is niet gemakkelijk om te doen en het duurt vele jaren om te leren wat werkt. John en ik hadden de gave om dat te doen. John leek een beetje op mij – de eerste keer dat ik de commentaarbox binnenging, had ik altijd het gevoel alsof ik in iemands lounge zat en met hem praatte over wat er gebeurde.”
Ook Dennis zal het genieten van een rondje missen golf met zijn maatje. Hij zegt: “Willie Thorne was mijn partner en we hadden meer plezier op de golfbaan dan in het commentaarveld, geloof het of niet. We zullen dit jaar geen uitdagingswedstrijd hebben, omdat John er niet zal zijn, zegen hem. Het plezier dat we hadden tijdens een paar vrije dagen vanuit Sheffield was ongelooflijk. Wat we op de golfbaan zeiden, bleef daar!”
Over hun bijzondere en duurzame vriendschap voegt Dennis toe: “We waren jongens uit de arbeidersklasse, die de kost verdienden door kleine ronde balletjes rond te slaan met een stuk hout. We werden twee van de beste entertainers in het spel en daarom kregen we zoveel werk op tentoonstellingen, vanwege de grappen, de trickshots en nabootsingen. Er waren geen rituelen in de commentaarbox met John. Je pakte gewoon de microfoon en ging weg. We hadden een geweldig leven en John had een geweldig, geweldig leven. Hij zal helaas gemist worden door de hele snookerbroederschap en in de commentaarbox mis ik hem heel erg.
*De verslaggeving van het Halo World Snooker Championship begint zaterdag om 10.00 uur op BBC2, gevolgd door uitgebreide verslaggeving op BBC1 vanaf 14.00 uur.
LEES MEER: De verwoeste weduwe van John Virgo verbreekt de stilte over de plotselinge dood van BBC-ster
