James Conlon begint aan zijn laatste traject als muziekdirecteur van LA Opera

James Conlon is zijn lange afscheid als muziekdirecteur van de Los Angeles Opera begonnen, en dat doet hij met grote aantallen. Twintig seizoenen bij het bedrijf (de helft van zijn geschiedenis). Meer dan 500 uitvoeringen van 70 verschillende opera’s in het Dorothy Chandler Pavilion en af ​​en toe in aangrenzende locaties, zoals de Cathedral of Our Lady of the Angels. Maar slechts tien van de opera’s waren komedies. Het leven van een muziekregisseur bij een groot operagezelschap is onvermijdelijk een leven vol tragedies, en Conlon vertoont de dramatische flair om de emotionele immensiteit ervan te grijpen.

Toch maakt hij het spannend door te laten zien dat hij, als het erop aankomt, de voorkeur geeft aan lachen boven tranen.

De twee echte opera’s op het hoofdpodium die hij in zijn laatste seizoen leidt (de andere was “West Side-verhaal”) zijn de meest sublieme en inzichtelijke komische opera’s die ooit het lyrische stadium hebben bereikt. Het zijn werken die niet alleen jou een goed gevoel geven, maar die de wereld ook een goed gevoel geven. Eén ervan, Verdi’s ‘Falstaff’, bevindt zich momenteel in de Chandler, en die zal in mei en juni worden gevolgd door Mozarts ‘Die Zauberflöte’.

Vrijdagavond verhoogde Conlon het komische element verder tijdens een gala-afscheidsconcert in het Paviljoen met uitgebreide fragmenten uit nog twee komische opera’s die de menselijke conditie het meest verhelderen: Wagners ‘Die Meistersinger’ en Mozarts ‘The Marriage of Figaro’.

Alle vier deze zogenaamde komische opera’s gaan veel verder dan het genre. De zondagse uitvoering van “Falstaff” werd gevolgd door een gesprek tussen Conlon en de Britse acteur, schrijver en opzienbarende humor, Stephen Fry. In een meeslepende monoloog omschreef Fry alle opera als komedie, waarbij tragedie slechts het resultaat was van idiote ego’s die niet in staat waren tot lichtzinnigheid. Hij gaf het voorbeeld van Iago in Verdi’s ‘Otello’. Als Otello had begrepen dat de hele wereld een grap is, zoals Falstaff op verrassende wijze onthult aan het einde van de opera, zou Iago nooit Otello’s kwetsbare, kwetsbare ego hebben kunnen vergiftigen met zijn belachelijke verhalen over zakdoeken en dergelijke. Zo zijn heersers natuurlijk ook.

“Falstaff” is een voor de hand liggende keuze voor een van Conlons afscheidsopera’s – afscheid maar vertrek met de titel dirigentlaureaat en de belofte van regelmatige terugkeer. Het was de opera die hem op 14-jarige leeftijd hielp verliefd te worden op de kunstvorm en de eerste opera die hij een halve eeuw geleden professioneel dirigeerde. Het is hem zijn hele leven bijgebleven, en het is een dirigentenopera: complex, vluchtig, sylvanisch, veranderlijk, teder en stoer. Conlon heeft er zijn hele operaleven mee geleefd en maakt het live in een performance. De productie is een heropleving van de teleurstellend kieskeurige, onhandige, ouderwetse versie van Lee Blakeley, die het bedrijf in 2013 onthulde voor Conlon en om het tweehonderdjarig bestaan ​​van Verdi te vieren. Falstaff wordt afgebeeld als een losbandige, misleide, dronken hansworst; het enige voordeel van die grofheid is dat hij door een klein wonder beminnelijk wordt.

Nu ziet het er niet beter uit, maar de cast is zelfs nog fijner, met Craig Colclough als een uitzonderlijk karaktervolle Falstaff, een spetterend toneelstuk (Shawna Lucey regisseert de revival), een consistent winnende cast, een stralend orkest (dat de eerste optredens omvat met zijn nieuwe concertmeester, Alyssa Park) en Conlon die niet zozeer dirigeert alsof zijn leven ervan afhangt (dat was vroeger), maar als een wijze omhelzing dat het hele leven een grap is.

‘Falstaff’ kan gezien worden als een correctief in opera. Die vrolijke, sluwe vrouwen van Windsor die de wellustige, zij het onschuldige, oude ‘Falstaff’ nog verder verlagen – ze zouden net zo goed zijn belachelijke berichten kunnen negeren, maar hem in plaats daarvan kunnen gebruiken om terug te vallen op de meer lastige, sluwe, jaloerse mannen die proberen hun leven onder controle te krijgen.

Maar als ze niet te veel worden gevraagd om te clownen, onthullen Nicole Heaston (Alice), Sarah Saturnino (Meg), Hyona Kim (Mistress Quickly) en Deanna Breiwick (Nannetta) verleidelijke krachten en brengt Breiwick Fairy Queen magische lyriek naar de slotscène. Anthony León is haar lyrische tenorverloofde, de louche jaloerse echtgenoot van Ernesto Petti Meg en Nathan Bowles de lompe Dr. Caius. Hyungjin Son en Vinicius Costa vulden de cast in als de onhandige bedienden van Falstaff.

Het grootste deel van de cast nam samen met het Los Angeles Opera Chorus deel aan het gala, en de dirigent gebruikte zijn liefdesfeest om te laten zien wat we misten in ‘The Conlon Era’. Hij had gepleit voor Verdi’s ‘La Forza del Destino’, een van de twee volwassen Verdi-opera’s die het gezelschap nooit opvoerde (‘Le Vespri Siciliani’ is de betreurde andere) en Wagners ‘Meistersinger’.

Hoewel het tragische ‘Forza’, waaruit fragmenten uit het derde en vierde bedrijf bestonden, de eerste helft van het programma vormde. Na de pauze volgde de finale in Act 2 van Mozarts ‘Marriage of Figaro’ (die Conlon op gedenkwaardige wijze heeft gedirigeerd bij de LA Opera) en fragmenten uit het einde van ‘Meistersinger’. Het thema leek verlossing te zijn, wat aantoont, zoals Fry had gesuggereerd, dat het, hoewel het de tragedie dient, vooral goed werkt in komedie.

“Forza” wordt niet verwaarloosd, maar wordt vaak over het hoofd gezien. Het libretto is omslachtig, maar vol dramatische beloften en verrassingen en met een komische aflevering die een voorloper is van ‘Falstaff’.

Conlon deed hier de verlossing met speciale hulp van tenor Rodrick Dixon, die de dirigent goed had gediend in Wagners ‘Tannhäuser’ en Conlons heropvoering van Alexander Zemlinsky’s krachtige ‘The Dwarf’, onderdeel van het Recovered Voices-project van de dirigent om opera’s te herontdekken die door nazi-Duitsland waren verboden en vervolgens vergeten.

Mozart verandert verlossing in transcendentie in ‘Figaro’, waarin een jaloerse maar flirtende graaf zijn ziel vindt. Dat gebeurt pas in Act 4, maar in de eerdere finale, vol gekkigheid, is het toneel goed voorbereid op diepgang op een manier die niet veel verschilt van die van ‘Falstaff’. Hier portretteerde Hyungjin Son, de onnozele Bardolph in ‘Falstaff’, de graaf, terwijl Colclough de sluwe Figaro was.

“Meistersinger” staat al vrijwel vanaf het begin op het verlanglijstje van LA Opera. Het jonge bedrijf had begin jaren negentig beloofd het te monteren, maar tijdens de recessie in LA bleek het te duur. Met de hulp van bariton Martin Gantner als Hans Sachs – de schoenmaker en meesterzanger die grip krijgt op een veranderende wereld en kunstvorm – kan de pracht van Wagners enige volwassen komedie het voor het gezelschap moeilijk maken om deze nog veel langer te negeren, hoe budgettair ook.

Tussen de video-eerbetoon aan Conlon door zangers, muzikanten, bestuursleden, politici en overheidsfunctionarissen was er het verrassende optreden van Placido Domingo. Het was onmogelijk te verstaan ​​wat de beroemde en ooit aanbeden tenor zei, zo luid was het applaus toen hij hem voor het eerst zag sinds hij ontslag genomen van het bedrijf vanwege beschuldigingen van seksuele intimidatie.

Hij was cruciaal bij de oprichting van het bedrijf. Hij zong in en dirigeerde talloze optredens. Hij heeft miljoenen dollars ingezameld om de lichten aan te houden. Hij leidde het bedrijf enkele jaren. Hij huurde Conlon in.

Of het gejuich voor Domingo zich zal vertalen in verlossing valt nog te bezien. Maar een van Conlons afscheidsgeschenken aan LA is een onweerlegbaar argument dat geen enkele kunstvorm zo goed tot verlossing komt als opera.