TOI-correspondent uit Washington: Hij denkt dat light frisdrank de kankercellen in het lichaam doodt als het wordt geconsumeerd, omdat het gras verschroeit als het erop wordt gegoten. Hij beweert dat het lawaai van windmolens kanker veroorzaakt. Het meest bekende overpeinsde hij over het injecteren van ontsmettingsmiddelen in het lichaam om het covid-virus te doden. Zelfs in een presidentschap dat niet bekend staat om zijn wetenschappelijke instelling, is de laatste stap van de Amerikaanse president Donald Trump met ongebruikelijke kracht uitgekomen: het grootschalige ontslag van de National Science Board, het onafhankelijke orgaan met 22 leden, waaronder drie Indiaas-Amerikanen, dat toezicht houdt op de National Science Foundation (NSF), Amerika’s belangrijkste motor voor de financiering van fundamenteel onderzoek. Onder degenen die werden verwijderd bevonden zich drie vooraanstaande wetenschappers van Indiase afkomst: Sudarsanam Babu, een leidende figuur op het gebied van geavanceerde productie bij het Oak Ridge National Laboratory; Arun Majumdar, decaan van Stanford’s Doerr School of Sustainability en voormalig Amerikaans energiefunctionaris; en Suresh Garimella, een bekende deskundige op het gebied van thermische wetenschappen en universiteitsvoorzitter. Hun aanwezigheid in het bestuur weerspiegelde het mondiale karakter van de Amerikaanse wetenschap, en hun ontslag komt op een moment dat enkele prominente Indiase tech-elites oproepen tot hun terugkeer. De NSB, opgericht door het Congres in 1950 en ontworpen om politieke cycli te overleven, was bedoeld om het wetenschapsbeleid te isoleren van partijdige schommelingen. De abrupte beëindiging ervan – vorige week via een korte e-mail – is in plaats daarvan een symbool geworden van een bredere ontmanteling van de wetenschappelijke architectuur van het land. Het afgelopen jaar heeft de regering-Trump adviespanels ontslagen, meer dan 1.400 NSF-subsidies ingetrokken en ingrijpende bezuinigingen voorgesteld aan grote onderzoeksbureaus – inclusief verlagingen van meer dan 50 procent op de NSF-financiering en diepe bezuinigingen op de National Institutes of Health (NIH), de wetenschappelijke programma’s van NASA en de Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Veertien NSF-adviescommissies zijn geëlimineerd. De gevolgen sijpelen nu al door laboratoria en universiteiten. De onzekerheid over de financiering heeft geleid tot bevriezing van de aanwervingen en bezuinigingen op programma’s voor afgestudeerden, waardoor de pijplijn van toekomstige onderzoekers, veelal uit India, is ingeperkt. Voor veel wetenschappers leidt het cumulatieve effect tot een lastige rekensom: blijf en pas je aan, of vertrek. De Amerikaanse Desi-expatgroepen op sociale media koken van vragen over verhuizing naar India, onder meer over kinderscholen en financiële overdrachten. Specifieke cijfers met betrekking tot India zijn niet beschikbaar, maar recente onderzoeken suggereren dat het sentiment onder buitenlandse wetenschappers om Amerika te verlaten aan kracht wint. Uit een analyse van Nature blijkt dat grofweg 75 procent van de in de VS gevestigde wetenschappers kansen in het buitenland overweegt, met een stijging van 32 procent in internationale sollicitaties vergeleken met het voorgaande jaar. Meer dan 10.000 deskundigen op doctoraal niveau – ongeveer 14 procent van het federale STEM-promovenduspersoneel – lieten in 2025 de overheidsfuncties met rust. Onder beginnende onderzoekers zijn de cijfers zelfs nog schrijnender: ongeveer 80 procent van de postdoctorale fellows en 75 procent van de afgestudeerde studenten zegt dat ze een carrière buiten de VS overwegen. De bestemmingen variëren. Europa is met zijn stabiele financieringskaders een duidelijke trekpleister. Canada en Australië zijn actief aan het werven. China, lange tijd een concurrent voor talent, heeft de prikkels voor terugkeerders opgevoerd, vooral op hightech-gebieden. Ook India voert zijn oproepen op met “return-to-India”-uitnodigingen zoals de Ramanujan Fellowship, Ramalingaswami Re-entry Fellowship, INSPIRE Faculty Scheme en VAJRA (Visiting Advanced Joint Research) Faculty Scheme. Toch is de uittocht niet onvermijdelijk. De Verenigde Staten behouden formidabele voordelen: universiteiten van wereldklasse, diepgaande investeringen uit de particuliere sector en een cultuur van innovatie die al lange tijd mondiaal talent aantrekt. Toch gaat de bezorgdheid voor velen in de wetenschappelijke gemeenschap minder over welk beleid dan ook, maar over de erosie van normen in het Trump-tijdperk. De vraag is of de VS, lange tijd de wetenschappelijke leider van de wereld, zijn eigen licht aan het dimmen zijn – en of anderen, zoals India, zich al voorbereiden om helderder te gaan schijnen, waardoor wat ooit een braindrain was, een brain-recuperatie wordt.
