Een Britse rechtbank heeft maandag explosieve beschuldigingen gehoord dat de Iraanse staat Roemeense onderdanen als “proxy’s” gebruikte om een mesaanval uit te voeren op een in Londen gevestigde Iraanse journalist die banden had met de oppositiezender Iran International.Volgens persbureau Reuters werd Pouria Zeraati, een Brits-Iraanse journalist die werkte voor de Perzischtalige zender die kritiek had op Teheran, in maart 2024 driemaal neergestoken nabij zijn huis in Wimbledon, in het zuidwesten van Londen.Aanklagers omschrijven de aanval als een ‘opzettelijke, geplande gewelddaad’, naar verluidt georkestreerd namens Iran.
Roemeens duo staat terecht
De Roemeense staatsburgers Nandito Badea, 21, en George Stana, 25, staan terecht bij het Woolwich Crown Court. Beiden hebben de beschuldigingen ontkend van verwonding met de bedoeling ernstig lichamelijk letsel en onrechtmatige verwonding te veroorzaken.Een derde verdachte, David Andrei, beschuldigd van het in bedwang houden van Zeraati tijdens de aanval, werd gearresteerd in Roemenië, maar maakt geen deel uit van het huidige proces.Volgens aanklager Duncan Atkinson KC zou Badea Zeraati hebben neergestoken terwijl Andrei hem op zijn plaats hield. Stana wordt ervan beschuldigd het vluchtvoertuig te hebben bestuurd.
Aanklagers beweren dat er sprake is van een Iran-gelinkt complot
Bij het openen van de zaak van de aanklager zei Atkinson tegen de juryleden dat de aanval “geen willekeurige aanval of diefstal” was, maar een gerichte operatie die verband hield met de Iraanse intimidatiecampagne tegen dissidenten en journalisten in het buitenland.“Dit was opzettelijk, gepland geweld, bedoeld om ernstig letsel te veroorzaken”, zei hij.De rechtbank hoorde aanklagers geloven dat de aanval “was bevolen door een derde partij die namens de Iraanse staat handelde”, waarbij de verdachte naar verluidt gemotiveerd was door geld.Iran heeft elke betrokkenheid bij de steekpartij ontkend.
Iran International in het vizier van Teheran
Zeraati werkt voor Iran International, de in Londen gevestigde Perzischtalige omroeporganisatie, gesteund door Saoedische belangen en fel kritisch over het Iraanse regime. Teheran heeft het netwerk eerder bestempeld als een “terroristische organisatie” en beschuldigde het ervan te fungeren als een spionageplatform.Juryleden kregen te horen dat in november 2022 in Teheran posters met foto’s van journalisten, waaronder Zeraati, verschenen met de huiveringwekkende boodschap: “Gezocht: dood of levend.”De aanklager voerde aan dat Zeraati een “voor de hand liggend en gemakkelijk herkenbaar doelwit” van geweld was geworden.De rechtbank hoorde ook beweringen dat de operatie maanden van toezicht met zich meebracht.Aanklagers zeiden dat Stana in maart 2023 door de politie werd aangehouden in de buurt van Zeraati’s residentie in Wimbledon, terwijl ze naar verluidt verkenningen uitvoerde. Agenten troffen hem naar verluidt aan met handschoenen, een chirurgisch masker en een schaar, terwijl een andere onbekende man een sportknuppel in een tas verborgen had.WhatsApp-berichten die aan de jury werden getoond, zouden betrekking hebben op het lekrijden van Zeraati’s autobanden.Verdere verkenningen zouden hebben plaatsgevonden in de weken voorafgaand aan de aanval van maart 2024, waarbij via telefoongegevens de verdachten herhaaldelijk in het gebied waren geplaatst.
Ontsnappingsroute en geldspoor
Na de steekpartij zouden de aanvallers zijn gevlucht in een Mazda bestuurd door Stana voordat ze het voertuig achterlieten en een taxi namen naar Heathrow Airport. Volgens de aanklagers stapte het trio vervolgens op een vlucht naar Genève.De rechtbank hoorde dat onderzoekers meer dan £ 80.000 hadden getraceerd, overgemaakt via rekeningen die waren gekoppeld aan Stana’s zus, naar verluidt gefinancierd via een in Londen gevestigd bouwbedrijf. Aanklagers beweerden dat rechercheurs het geldspoor in verband brachten met een Brits-Iraanse dubbele nationaliteit.
Breder patroon van ‘Iraanse terreur’
Atkinson vertelde de juryleden dat Iran steeds meer op criminele bendes heeft vertrouwd en agenten in het buitenland heeft ingehuurd, in plaats van zijn eigen agenten rechtstreeks in te zetten.“De afgelopen jaren heeft de Islamitische Republiek steeds meer gebruik gemaakt van proxy’s zoals criminele bendes om intimidatie en geweld uit te voeren”, zei hij, terwijl hij de aanval omschreef als onderdeel van een bredere campagne van “Iraanse terreur” gericht tegen dissidenten en critici in het buitenland.De verwachting is dat het proces nog enkele weken zal duren.
