In de oorlog met Iran ziet China een bekend patroon van Amerikaanse fouten

PEKING — De regering-Trump heeft de oorlog in Iran herhaaldelijk afgeschilderd als een snelle, winbare strijd, waarbij zij heeft beloofd de Islamitische Republiek ‘volledig en beslissend’ te zullen verslaan – onvergelijkbaar met de ‘domme’ oorlogen in Irak en Afghanistan.

Maar vanuit China’s perspectief zijn de parallellen duidelijk.

“Je kunt alles opblazen – alles vernietigen”, zei een Chinese functionaris tegen The Times, waarin hij de Amerikanen beschreef, “maar je hebt geen strategie.”

President Trump arriveert deze week in Peking Voor gesprekken met een Chinese regering die als altijd vertrouwen heeft in haar opkomst op het wereldtoneel, die de balans opmaakt van haar invloed en nog steeds verbijsterd is, heeft de Amerikaanse regering voor de zoveelste kostbare oorlog in het Midden-Oosten gekozen.

China heeft toegekeken hoe de Verenigde Staten, gedurende zeven weken strijd tegen een ongeëvenaarde vijand, bijna de helft van hun voorraden hoogwaardige munitie – inclusief de THAAD- en Patriot-batterijen – hebben uitgeput en ontsloeg de stafchef van het legeronder andere leiders van het Pentagon, die hadden gewaarschuwd voor kritieke tekorten.

Marco Rubio, de nationale veiligheidsadviseur en minister van Buitenlandse Zaken van Trump, heeft gezegd dat de militaire operatie die de oorlog begon bekend staat als Operatie Epic Fury “is voorbij.”

Maar de Straat van Hormuz, een van de belangrijkste commerciële waterwegen ter wereld, blijft effectief gesloten. De Iraanse aanvallen in de regio gaan door. En er zijn gesprekken geweest tussen Washington en Teheran slaagde er niet in een diplomatiek akkoord te bereiken om een ​​definitief einde aan het conflict te maken.

“De Chinezen hebben veel waardering voor de operationele vaardigheid van de Amerikaanse strijdkrachten, maar ze erkennen dat de regering-Trump, tot nu toe althans, haar kerndoelstellingen niet heeft bereikt door oorlog te voeren met Iran”, zegt David Ochmanek, een voormalig plaatsvervangend adjunct-secretaris van Defensie nu bij de Rand Corp.

De oorlog heeft Peking de kans gegeven, zei Ochmanek, “om de claim die zij de afgelopen anderhalf jaar hebben gemaakt dat de (Volksrepubliek China), en niet de VS, een kracht voor mondiale stabiliteit is, te verdubbelen.”

De oorlog heeft China in staat gesteld enige diplomatieke bekwaamheid te tonen. Een aanvankelijk staakt-het-vuren dat vorige maand tussen de Verenigde Staten en Iran werd bereikt, werd pas bereikt nadat Peking Teheran onder druk had gezet om in te stemmen. En China’s pleidooi voor een open zeestraat – waarbij Iraanse pogingen om een ​​tolsysteem op te leggen worden afgewezen – terwijl het zich verzet tegen de Amerikaanse oorlog zelf, heeft Peking in staat gesteld zijn invloed op beide partijen te behouden.

Het heeft ook kosten met zich meegebracht. De bondgenoten van Peking merkten het toen de regering aan het begin van de oorlog niet overging tot de verdediging van Teheran. En China heeft zijn eigen gevestigde belang bij een vrije en open waterweg, waar dagelijks bijna 50% van de import van ruwe olie van het land doorheen gaat.

In de aanloop naar het begin van de oorlog en gedurende de eerste weken ervan heeft Washington aanzienlijke militaire middelen verlegd van Azië – waar Trumps eigen nationale veiligheidsstrategie zegt dat ze het meest nodig zijn – naar het Midden-Oosten.

De USS Abraham Lincoln werd omgeleid uit de Zuid-Chinese Zee, samen met tientallen geavanceerde raketonderscheppers uit Zuid-Korea en Japan en bijna de volledige Amerikaanse inventaris van langeafstandslucht-grondraketten in de Stille Oceaan.

Beleidsexperts van het Pentagon werden erbij gehaald om een ​​mogelijke invasie van Kharg Island, de parel van de Iraanse olie-industrie, te bespreken om lessen te trekken uit de planning van een verdediging van Taiwan, aldus een defensiefunctionaris, die anonimiteit kreeg om openhartig te spreken. Een expeditie-eenheid van de marine werd vanuit Okinawa naar de regio gestuurd voor de mogelijke operatie.

Chinese functionarissen en analisten zijn openhartig geweest in hun beoordeling van de harde macht van de VS, en zijn onder de indruk van een leger waarvan zij erkennen dat het nog steeds het beste ter wereld is.

Maar Peking ziet een hardnekkige tekortkoming in de Amerikaanse strategie: de overtuiging dat alleen militaire kracht de politieke werkelijkheid kan hervormen, een visie die verder wordt verzwakt door de druk op een democratische regering waarvan het publiek ongeduldig wordt met oorlogen die dagen of weken aanslepen.

De Chinese autocratie is vrij van verantwoording aan het publiek – en heeft er hoe dan ook vertrouwen in dat de Chinese publieke opinie aan haar kant zou staan ​​als zij een grote militaire operatie zou lanceren tegen haar voornaamste doel, Taiwan.

Maar er kunnen ook lessen van voorzichtigheid worden geleerd van de Amerikanen.

Het afgelopen jaar heeft de Taiwanese marine geoefend met de snelle inzet van goedkope, in eigen land geproduceerde slimme mijnen voor de zee – een potentieel bolwerk tegen vijandelijke havenblokkades en vijandige invasietroepen.

Het is het soort asymmetrische oorlogsvoering dat tot nu toe het Amerikaanse leger in de Straat van Hormuz heeft gefrustreerd, waardoor een oorlog werd verlengd waarvan Trump had gezworen dat deze een maand of minder zou duren.

Ook Taiwan zou Peking confronteren met politieke realiteiten die militair geweld niet kan uitwissen. Bijna 90% van de Taiwanese bevolking is tegen een Chinese machtsovername, en ongeveer 60% zegt zich er koste wat kost tegen te zullen verzetten.

“Chinese analisten zien twee dingen tegelijk”, zegt Craig Singleton, senior directeur van het China-programma bij de Foundation for Defense of Democracies. “Ze zijn onder de indruk van het Amerikaanse militaire bereik, de precisie en het operationele vermogen, maar ze zien ook een bekend patroon van Amerikaanse macht die worstelt om succes op het slagveld te vertalen in een duurzame politieke uitkomst.”

Dat is belangrijk voor Taiwan, zei Singleton, ‘omdat China’s eigen militaire modernisering heeft veel geleend van het Amerikaanse model en leunt sterk op gezamenlijke operaties, hightech precisieaanvallen, onthoofdingsconcepten en informatiedominantie.

“Als het meest ervaren leger ter wereld er nog steeds moeite mee heeft om militaire druk om te zetten in politiek succes,” voegde hij eraan toe, “moet Peking zich afvragen of het Volksbevrijdingsleger het beter zou kunnen doen in een veel complexer Taiwan-scenario.”