Ik ben deze week naar Omaha gevlogen om de eerste aandeelhoudersvergadering van Berkshire Hathaway in zes decennia bij te wonen die niet werd geleid door Warren Buffett als CEO.
Mijn gesprekken met meer dan twintig aandeelhouders, analisten en leidinggevenden wezen op een onzekere toekomst voor de iconische bijeenkomst nu Buffett uit de schijnwerpers is gestapt.
Het jaarlijkse feest in Berkshire wordt ‘Woodstock for Capitalists’ genoemd omdat het tienduizenden mensen van over de hele wereld naar Buffetts geboorteplaats Omaha lokt voor een weekend vol winkelen, leren, netwerken en meer.
Buffett, 95, zette de zakenwereld op zijn kop tijdens de bijeenkomst van vorig jaar, toen hij onverwachts aankondigde eind dit jaar met pensioen te gaan. Zijn zorgvuldig uitgekozen opvolger en hoofd van de niet-verzekeringsactiviteiten van Berkshire, Greg Abel, nam op nieuwjaarsdag 2026 de functie van CEO over.
Ajay Sharma, 42, afgestudeerd onderzoeksassistent aan het University of Nebraska Medical Center, doet dienst als taxichauffeur. Terwijl hij mij donderdagavond naar mijn hotel bracht, vertelde hij hoe het was tijdens de bijeenkomst van vorig jaar.
“Voor een parttime Uber-chauffeur leek het alsof Kerstmis in aantocht was”, zei hij in een vervolgmail.
‘Ik verdiende het dubbele van het uurloon dat ik normaal verdien’, vervolgde hij. “Ik haalde mensen op van hotels die twintig kilometer verwijderd waren van het stadscentrum, omdat alle hotels vol waren en er geen plekken waren in de restaurants.”
De beslissing van Buffett dit jaar om tijdens het hoofdevenement van het weekend, een urenlange vraag-en-antwoordsessie, in het publiek te zitten en deze in plaats daarvan door Abel te laten hosten, zorgde ervoor dat velen dit jaar een kleinere opkomst verwachtten.
Sharma zei dat een toekomstige daling van het bezoekersaantal een “reële zorg” was, aangezien “iedereen in de stad” profiteert van de “enorme economische impact” van de bijeenkomst.
Ik sprak vrijdag met Alston Li, een 18-jarige student die uit Houston was gekomen om de bijeenkomst in Berkshire bij te wonen, vrijdag buiten een investeerdersconferentie in het Hilton Omaha.
Li zei dat hij een ‘pessimistische’ energie in de stad voelde, nu ‘de legendarische mensen overlijden’ en Buffett snel zou kunnen volgen. Buffetts zakenpartner, Charlie Mungerstierf eind 2023 op 99-jarige leeftijd.
Student Alston Li reed van Houston naar Omaha voor de bijeenkomst. Theron Mohamed/Business Insider
Ik vroeg Dan Sheridan, de CEO van Brooks Running, eigendom van Berkshire, of de bijeenkomst zo aantrekkelijk zou kunnen blijven als Buffett er niet meer is.
“Ik weet het niet”, vertelde hij me op de vloer van de tentoonstellingshal van het CHI Health Center, waar tientallen dochterondernemingen uit Berkshire waren gevestigd. hun waren verkopen. ‘Dat is de waarheid. Ik denk dat het kan.’
Sheridan zei dat de bijeenkomst meer is dan een gelegenheid om Buffett of Abel persoonlijk te zien; het dient voor veel aandeelhouders als een jaarlijkse “reünie”.
“Daar is iets unieks en speciaals aan waarvan ik denk dat het kan voortleven”, zei hij.
Jeremy Padawer, de president van Squishmallows-maker Jazwares, vertelde me dat velen “niet beseffen wat gemeenschap voor sommige mensen betekent”, wijzend op de intense passie en nauwe banden die bepaalde fandoms met elkaar verbinden. Hij zei dat er een “zeer vergelijkbare sfeer hangt als een show als deze”, waarin, voor Berkshire-acolieten, “dit hun universum is.”
Het is onduidelijk hoeveel minder deelnemers er dit jaar waren. David Kass, hoogleraar financiën aan de Universiteit van Maryland en al jarenlang blogger in Berkshire, schreef op X dat het “ongeveer 25.000 waren, vergeleken met 40.000 vorig jaar.”
Een kijkje in de bijeenkomst van Berkshire Hathaway in 2026
Tillman Versch, 40, uit Duitsland, is een onofficiële gids voor de bijeenkomst in Berkshire en organiseert het hele weekend signeersessies en andere evenementen.
Ik sprak hem de avond vóór de bijeenkomst in een bar in de binnenstad, de Upstream Brewing Company.
Versch vertelde me dat hij een daling van 50% tot 70% had gezien in het online verkeer voor zijn online vergadergids. Hij schreef dat gedeeltelijk toe aan het feit dat Abel een fractie van het publieke profiel en YouTube-aanwezigheid die Buffett heeft.
Hij vertelde me dat dit jaar minder mensen de reis naar Omaha hebben gemaakt omdat ze niet bereid waren zoveel geld uit te geven om Abel te zien praten in plaats van Buffett, die hij omschreef als de ‘Taylor Swift van beleggen.”
Versch zei ook dat gewelddadige protesten, politieke spanningen en veranderingen in de visumvereisten dit jaar mogelijk ook het reizen naar Omaha hebben belemmerd.
Bovendien zei hij dat de vraag de afgelopen jaren ‘naar voren is getrokken’ omdat mensen Buffett en Munger wilden zien voordat het te laat was.
Zaterdag voelde de centrale arena van het CHI Health Center aanzienlijk minder vol dan vorig jaar, de 60e verjaardag van Buffett’s overname van Berkshire.
Jay Williams, 40, een vastgoedinvesteerder uit Florida, vertelde me tijdens een pauze in de vergadering dat ze die ochtend opzettelijk had uitgeslapen omdat ze wist dat het niet zo druk zou zijn in de arena als in voorgaande jaren.
Dat herinnerde ze zich in 2023“mensen zaten in de gangpaden” omdat velen vermoedden dat het de laatste ontmoeting van Munger zou zijn, aangezien hij de honderd naderde.
Jay Williams zei dat ze genoot van de minder drukke bijeenkomst. Theron Mohamed/Business Insider
Ondanks de kleinere opkomst zei Williams: “Ik heb het gevoel dat de energie hetzelfde is, het netwerken is er nog steeds.”
Tijdens de bijeenkomst van dit jaar zei Buffett nodigde Tim Cook uit om een buiging te maken en ging toen zitten voor een verrassingsinterview backstage, die voor het publiek werd uitgezonden.
Abel verdiepte zich in verschillende dochterondernemingen van Berkshire, waaronder de BNSF Railway, en beantwoordde vragen hierover AIfossiele brandstoffen, zijn meer praktische managementstijl en andere onderwerpen.
Na de vraag-en-antwoordsessie sprak ik Bill Hughes, 41, een financieel adviseur uit Oklahoma, terwijl hij door de displays in de stand van Oriental Trading bladerde.
Hij vertelde me dat er “absoluut minder mensen hier” waren dan vorig jaar, toen een “absoluut krankzinnig” aantal mensen naar Omaha afdaalde om Buffett te zien, omdat ze vreesden dat dit na de dood van Munger “hun laatste kans zou kunnen zijn.”
“Dus ik denk niet dat het zozeer aan Greg ligt”, zei hij. ‘Volgens mij is het gewoon niet Warren en niet Charlie.’
Hughes voorspelde dat het bezoekersaantal in de komende jaren “weer zou toenemen”. Hij suggereerde dat het herintroduceren van de grappige video’s uit eerdere bijeenkomsten, het verlengen van de winkeltijden en het verlagen van de prijzen door hotels zouden kunnen helpen.
Later sprak ik met Brett Gardner, de auteur van ‘Buffett’s Early Investments’, in het Hilton Omaha aan de overkant van het CHI Health Center.
Brett Gardner, de auteur van ‘Buffett’s Early Investments’. Theron Mohamed/Business Insider
Gardner zei dat Abel goed overkwam op het podium en grappiger was dan in het verleden, maar dat dit misschien niet genoeg is om de bijeenkomst op de lange termijn vol te houden.
“Ik denk helaas dat als Buffett slaagt, de bijeenkomst veel kleiner zal worden, misschien een paar duizend mensen”, zei hij, eraan toevoegend dat hij “zeer verrast” zou zijn als deze tien jaar nadat Buffett weg was een stadion zou kunnen vullen.
