IT stond bekend als de Stairway To Hell – een verstikkende kamer die naar het dak van de vierde reactor van Tsjernobyl leidde, die door een dodelijke explosie was gedecimeerd.
Bijna 700 dappere mannen zaten ineengedoken op de stappengewapend met houwelen en schoppen, wachtend op hun beurt om brokken asfalt te verwijderen die vervuild waren door de explosie van 1986.
Ze mochten niet langer dan twee minuten achtereen in de gevarenzone verblijven, die baadde in een radioactieve gloed, anders zouden ze sterven.
Ter gelegenheid van het 40-jarig jubileum van de Tsjernobyl ramp in Oekraïne nadert op 26 april, wordt nu het waargebeurde verhaal verteld van de offers die zijn gebracht door het schoonmaakteam, bekend als vereffenaars.
In totaal boden ongeveer 650.000 mannen zich vrijwillig aan om de nucleaire gevolgen te helpen beperken.
Russische wetenschappers schatten dat er in 2005 tot 125.000 mensen waren gestorven, hoewel de autoriteiten een definitief verband tussen het sterftecijfer en de blootstelling aan straling ontkennen.
Een van de overlevende vereffenaars is de 70-jarige Sergei Belyakov.
Hij onthult de enige bescherming waartegen hij had radioactief residu Er hing een loden plaat om zijn middel terwijl hij een ladder beklom en vervolgens over het dak rende om naar zijn werk te gaan.
Opruimploegen werden gedwongen Russische roulette te spelen met hun veiligheid omdat de hotspots vol zaten fatale stralingsniveaus met het blote oog niet te zien was.
Sergei, die destijds hoogleraar scheikunde en militair reservist was, kwam binnen 30 meter van reactor vier terecht, waar gevaarlijk afval uitspuwde dat door de wind over het eiland werd meegevoerd. Europa.
Door de regen werd het radioactieve materiaal tot wel 3000 kilometer verderop gedumpt Walesen er was een verbod op de verkoop van lamsvlees dat op het vervuilde land had gegraasd, omdat het niet veilig was voor mensen om te eten.
Terugdenkend aan zijn aandeel in de schoonmaakmissie, vertelt Sergei – die te zien is in de nieuwe documentairereeks van National Geographic, Chernobyl: Inside The Meltdown – aan The Sun: “Op de trap was het een hel, het was volkomen benauwd, er was helemaal geen luchtbeweging.
“Het ergste daarvan is het onbekende, anticiperen op wat er met je zou gebeuren, urenlang staan wachten.
“Soms telde ik dat er tijdens de dienst van acht uur waarschijnlijk zo’n 600 tot 700 mensen langskwamen.
“En iedereen die daar voor het eerst komt, wordt gek, omdat ze pas instructies krijgen als ze op het echte werk komen.”
Boven aan de trap kreeg elke man een gasmasker, handschoenen en een loden plaat overhandigd die om zijn middel moesten worden gehangen, en kregen vervolgens instructies over wat ze moesten doen.
Het doel was om radioactief asfalt van het dak nabij reactor vier te verwijderen voordat het in beton werd ingekapseld om verdere besmetting te voorkomen.
Sergei zegt: “Je gaat van de ene ladder, rent dan, gaat naar een andere ladder, rent omhoog, klimt weer, rent naar de tweede plaats, en dat is je plek als je moet beginnen met scheppen.
“Ik was militair scheikundige en wist hoe ik mensen moest beschermen.
“Er zijn bepaalde materialen die je beter zouden beschermen dan zelfs de betonnen muur. Ik begreep de risico’s, maar ik begreep de omvang niet.”
De verschrikking had zich ontvouwd als personeel bij de Tsjernobyl-fabriek voerde een test uit over hoe reactor vier zou werken bij een black-out.
Wat ze niet wisten, was dat het koelsysteem een ontwerpfout had die verholpen moest worden.
Bij de test blijken zo’n 203 van de 211 regelstaven, die een oncontroleerbare kettingreactie voorkomen, verwijderd te zijn.
Maar ze werden tijdens het proces opnieuw geplaatst en de bodem werd bedekt met grafiet, een materiaal dat een golf veroorzaakte in de toch al onstabiele reactorkern.
Er klonk een gerommel en een knal als een donderslag in de controlekamer toen reactor vier explodeerde, waarbij twee ingenieurs omkwamen.
Een aantal teamleden die in de onmiddellijke nasleep probeerden de reactor te koelen, stierven binnen enkele weken.
Maar sommige brandweerlieden, waaronder die in helikopters, die probeerden de temperatuur met meer water te verlagen, leken het te overleven.
In eerste instantie werden inwoners van het nabijgelegen Pripyat niet gewaarschuwd voor het gevaar.
Maar uiteindelijk moesten de 50.000 inwoners van deze ‘atoomstad’ hun land ontvluchten huizen voor altijd.
Er was een nieuws black-out in de Sovjet-Uniewelke Oekraïne maakte er destijds deel van uit.
Toen Sergei het niveau van de rivier de Dnipro zag dalen, realiseerde hij zich dat dit te wijten was aan het water dat werd gebruikt om de rivier af te koelen. kernenergie plant.
Hij tekende tegen de wens van zijn vrouw in voor de schoonmaakoperatie – en niets had de senior luitenant van de 25e Brigade van Chemische Defensie van de USSR kunnen voorbereiden op de verwoestingen bij Tsjernobyl.
De lucht daar had een metaalachtige smaak en de teams werden zich ervan bewust dat sommige gebieden een hoger risico met zich meebrachten.
Sergei vergeleek de intensiteit van de straling op de getroffen plek met die van een luipaard en beschreef het als “vlekkerig”.
Hij vervolgde: “Een van de dingen die veel mensen niet weten over Tsjernobyl is dat de straling niet constant is. Er waren plekken waar de straling niet van deze wereld was, zoals op het dak.”
Sergei bereikte zijn maximale blootstelling na zes reizen naar het dak, maar hij ging nog eens zeventien keer naar de schoonmaakzone.
Klontjes van hem haar viel later uit en zijn witte bloedcelniveau was bijna nul.
De Russische Academie van Wetenschappen schatte dat in 2005 15 procent van de vereffenaars was overleden, maar dit wordt vaak betwist.
De laatste reactor van Tsjernobyl werd in 2000 buiten gebruik gesteld en de Zone of Alienation rond de centrale werd een macabere toeristische bestemming.
Onverschrokken bezoekers waren gefascineerd door de verlaten stad, bevroren op tijd.
Maar wat Sergei zag in de onmiddellijke nasleep van de ontploffing deed hem denken aan een sciencefictionfilm.
Hij herinnert zich levendig: ‘Zeer kleine stralingsniveaus zorgen ervoor dat elk levend organisme begint te ontkiemen.
“We zagen zoveel paddenstoelen; ze knepen overal onder je voeten.
“Er kwamen vrachtwagens naar mijn stad, Dnjepr, met aardappelen uit het Tsjernobyl-gebied die zo groot waren als watermeloenen.
“Als mensen op de markt een kentekenplaat van Tsjernobyl zagen, zouden ze die niet kopen.”
De Oekraïense Sergei en andere curatoren kregen ook te maken met vijandigheid. Hij werd gemeden uit angst dat hij nog steeds besmet was.
En hij beweerde dat sommigen die betrokken waren bij de schoonmaak ook kwalijk werden genomen omdat ze extraatjes kregen als erkenning voor hun rol.
“Toen we Kiev bezochten, hadden we dat ook gas maskerzakken bij ons,” legde hij uit. “Ze herkenden meteen dat we uit ‘The Zone’ komen. Toen dat eenmaal gebeurde, was de reactie volkomen vreemd.
“Zodra de taxichauffeurs onze gasmaskers zagen, reden ze zonder ons weg.
“Aanvankelijk begrepen mensen hoe wij leden, omdat veel van de mensen die daar op grote schaal werkten zeer hoge doses straling kregen.
“Maar uiteindelijk veranderde dat in verachting. We hadden er veel voordelen — gratis ritten met het openbaar vervoer bijvoorbeeld.
“En toen de Sovjet-Unie op de rand van ineenstorting stond, was er een heel groot tekort aan voedsel, dus mensen waren boos op ons omdat we het kregen.”
Sergei, die één dochter had voordat hij naar het rampgebied ging, kreeg het advies om geen kinderen meer te krijgen, omdat deze mogelijk schade zouden oplopen door zijn blootstelling aan straling. Ongelooflijk genoeg herstelde hij van zijn tijd in de “hel”.
In 1992 verhuisde hij naar de Verenigde Staten en heeft de afgelopen zeventien jaar in Singapore gewoond, waar hij directeur is van een laboratorium.
Ondanks wat hij in Tsjernobyl heeft gezien, is Sergei niet tegen kernenergie stroom.
“Er is veel geleerd van wat er mis ging in 1986 en Western technologie had niet dezelfde ontwerpfout als Sovjetapparatuur.
Sergei concludeert: “Ik wil dat mensen begrijpen wat goede kernenergie kan brengen, en wat voor slechte het kan brengen.”
- Chernobyl: Inside The Meltdown wordt zondag en maandag om 21.00 uur exclusief uitgezonden op National Geographic.
