Honkbal kan een spel van natuurkunde en statistiek zijn, dus ik was verrast tijdens een recente Major League-wedstrijd in Seattle toen een technische meting het publiek in paniek bracht.
In de wedstrijd van 1 mei gooide Kansas City Royals-werper Cole Ragans een fastball naar slagman Leo Rivas van de Seattle Mariners in de linkerbenedenhoek van de slagzone. De scheidsrechter riep een slag uit, waardoor Rivas werd uitgeschakeld – totdat Rivas tikte tweemaal op zijn helm.
Dat gebaar activeerde een Automatic Ball-Strike- of ABS-uitdaging om het veld te beoordelen, die moet worden geactiveerd binnen enkele seconden nadat de bal werd gevangen.
Alle ogen richtten zich op het grote scherm om een animatie van het veld te bekijken. Het toonde empirisch aan dat de bal de hoek van de slagzone had geraakt, wat bevestigde dat de scheidsrechter de juiste beslissing had genomen, tot grote teleurstelling van het publiek.
ABS is het product van een gezamenlijke samenwerking tussen Major League Baseball en T-Mobile. De technologie werd dit seizoen opgeroepen voor de majors na meer dan 7.000 testwedstrijden in de minor leagues. Het systeem wordt nu gebruikt in alle 29 MLB-stadions in de VS (het balveld van de Toronto Blue Jays heeft geen ABS ingezet omdat T-Mobile geen licentie heeft om in Canada te opereren).
Wanneer er een ABS-uitdaging wordt gedaan, zien honkbalfans de resultaten binnen enkele seconden op het grote scherm.
John Stanton, eigenaar en voorzitter van de Seattle Mariners (en oprichter van VoiceStream Wireless, dat T-Mobile werd) legde vóór de wedstrijd van begin mei in T-Mobile Park in Seattle uit dat het uitdagingssysteem werd ontwikkeld nadat een nieuwe tv-technologie de manier waarop mensen het spel ervoeren veranderde.
In tegenstelling tot fans in het stadion die vertrouwden op de oproepen van de scheidsrechter achter de plaat, konden kijkers thuis duidelijk zien of de worpen ballen of slagen waren, dankzij een zichtbaar vak voor de slagzone op televisie.
“Het werd duidelijk toen er een slechte beslissing was. En de scheidsrechters schaamden zich ervoor, en we bevonden ons in een situatie waarin het een deel van de geloofwaardigheid van honkbal ondermijnde”, zei Stanton. “Het was belangrijk om een manier te vinden om dat op te lossen.”
Hoe het ABS-systeem slagen en ballen oproept
Achter de schermen – of beter gezegd, rondom het park – zijn er twaalf Havikoog camera’s gericht op de pitchingheuvel en de thuisplaat om de overdracht van de werper en de balbewegingen te volgen.
Camera’s op T-Mobile Field in Seattle leggen gegevens vast over elke pitch als onderdeel van het Automatic Ball-Strike-uitdagingssysteem.
Ze communiceren via een privé T-Mobile 5G-netwerk in het park met behulp van Ericsson Dot-radio’s, gemakkelijk over het hoofd geziene vinnenschijven ter grootte van dinerborden die op verschillende locaties zijn gemonteerd, inclusief de dugout van elk team en de persbox boven de thuisplaat. Het netwerk maakt gebruik van het door T-Mobile gelicentieerde N41-spectrum (2,5 GHz) om interferentie te minimaliseren.
De ronde Ericsson Dot-radio in de hoek van de Mariners-dug-out is onderdeel van het Automatic Ball-Strike-systeem.
Ook belangrijk voor het netwerk is de lage latentie, die gemiddeld rond de 2,3 milliseconden ligt, aldus a LinkedIn-bericht door John Saw van T-Mobile, president technologie en chief technology officer.
Het ABS-systeem analyseert het veld, maakt een animatie van waar de bal in de slagzone landde en projecteert deze op het grote scherm, zodat de fans van het stadion dit kunnen zien. Het interne doel van T-Mobile is een ommekeer van 17 seconden vanaf het moment dat de speler op zijn hoofd tikt. Stanton zei dat dit in de praktijk gemiddeld binnen 15,4 seconden gebeurt.
Hoewel je zou kunnen stellen dat de animatie van het veld dat over de plaat gaat en verschijnt in een ingezoomde weergave van de slagzone technisch niet noodzakelijk is, is het voor het publiek zeker overtuigender dan een eenvoudige binaire beslissing over de vraag of het een slag is. De aanloop naar de call kan voor het publiek net zo dramatisch aanvoelen als wachten om te zien of een outfielder een hoge bal zal vangen.
Het ABS-systeem vangt velden op die zich precies aan de rand van de slagzone bevinden.
“Als er een oproep wordt gedaan, komen de fans, de scheidsrechters en de spelers er allemaal op precies hetzelfde moment achter”, zei Stanton, waardoor “die adempauze-dynamiek ontstond die bijzonder speciaal is.”
MLB houdt een video-opname bij van alle ABS-uitdagingen in de MLB Film Room, maar fans kunnen naar de competitie gaan officiële ABS-website om dieper in te gaan op de manier waarop de technologie teams en spelers dit jaar beïnvloedt. Vooraan en in het midden zijn statistieken die aantonen dat momenteel 53% van de oproepen op dit punt in het seizoen zijn vernietigd door een ABS-uitdaging.
Hoewel dat er ogenschijnlijk op wijst dat scheidsrechters calls missen, vragen spelers alleen om beoordelingen van de meest onzekere situaties – en iedereen die een ABS-resultaat heeft gezien, weet hoe deze worpen vaak nauwelijks de rand van de slagzone raken.
MLB’s Baseball Savant-site houdt elke ABS-uitdaging bij.
Verpesten instant data de geest van het spel?
Hoe zit het met honkbalpuristen die dit zien als een inbreuk op de technologie van een spel dat afhankelijk is van de ogen en het oordeel van spelers en ervaren scheidsrechters? Ik had verwacht dat fans die denken dat ABS het hart van het spel dempt, zich nog harder zouden verzetten tegen een nog meer Moneyball-achtige omarming van data boven traditie.
Amy Azzi van T-Mobile, vice-president van sponsoring voor sport, entertainment en gastvrijheid, zei dat sentiment hun grootste punt van nervositeit was. Maar MLB deelde statistieken met T-Mobile waaruit bleek dat 91% van de respondenten zei dat ABS de game in het algemeen verbeterde, en 76% zei dat het de game-ervaring verbeterde.
“Dit stadion licht gewoon op als een oproep wordt afgewezen, anders wordt het een verzamelmoment voor het publiek”, zei Azzi.
Elk team krijgt tijdens een spel twee ABS-uitdagingen. Als een uitdaging wordt vernietigd, verliest het team dat de uitdaging heeft gemaakt een van zijn uitdagingen. Als de uitdaging wordt gehandhaafd, behoudt het team de uitdaging en kan deze later opnieuw gebruiken. Dus als een team twee oproepen betwist waarvan het denkt dat het stakingen waren, en het ABS-systeem bevestigt dat het stakingen waren, kan het team nog steeds verdere uitdagingen aangaan totdat ze deze verliezen.
ABS voegt ook nog een strategisch element toe aan het spel. Jerry Dipito, president van honkbaloperaties voor de Mariners, zei dat het team leert dat geduld belangrijk is.
“We waarderen altijd geduld en bedachtzaamheid onder onze spelers”, zei Dipito, en merkte op dat dit tegenwoordig nog belangrijker is met deze technologische optie. “We hoeven bij een ABS-uitdaging alleen maar op het juiste moment de schakelaar om te zetten om de uitkomst van een game te beïnvloeden.”
Zelfs met precisie-ABS-technologie wordt de menselijke factor nog steeds niet weggenomen. Dipito gaf een voorbeeld van een wedstrijd tegen de Minnesota Twins, die volgens hem agressief waren in het gebruik van ABS-uitdagingen. Ze hadden geen uitdagingen meer in de zesde inning, en toen het de negende bereikte, gooide Seattle twee worpen die als ballen zouden zijn aangemerkt als er een uitdaging beschikbaar was.
Echter, Mariners-catcher Cal Raleigh omschreef het veld als een slagbal, iets waar hij historisch gezien erg goed in is geweest, merkte Dipito op.
“(Raleigh) heeft de wedstrijd feitelijk in ons voordeel omgedraaid, omdat hij het op een slag liet lijken”, zei hij.
Hoewel de Mariners uiteindelijk de wedstrijd van begin mei met 7 tegen 6 verloren, was het nog steeds spannend om persoonlijk te zien, met vijf homeruns, vier ABS-oproepen en een comeback van het thuisteam die bijna de overhand had. Uiteindelijk is het, ondanks alle data en statistieken, nog steeds de ervaring die telt.
