Willie Simon stond buiten het motel in Memphis Ds. Martin Luther King, Jr. werd in 1968 vermoord en is nu een museum gewijd aan de Burgerrechtenbeweging.
Dagen erna het Amerikaanse Hooggerechtshof Nadat hij een belangrijke bepaling van de Voting Rights Act had geschrapt, vreesde Simon wat het besluit zou betekenen, niet alleen voor zwarte Amerikanen zoals hijzelf, maar voor een heel land waar de politieke vangrails uit elkaar lijken te vallen.
Simon, leider van de Shelby County Democratic Party in Tennessee, zei dat de conservatieve meerderheid van de rechtbank een precedent heeft geschapen: als je ‘niet tot de incrowd-groep behoort, kunnen ze ons gewoon uitwissen’.
Door een vereiste te verzwakken die stelt congresdistricten tekenen Op een manier die minderheden de kans geeft om hun eigen lot te bepalen, escaleerde de rechtbank de landelijke herverdelingsoorlog, waarbij Democraten en Republikeinen tientallen jaren van traditie opzij hebben gezet in de hoop een voorsprong op de concurrentie te verwerven. Er staan deze week nieuwe sessies gepland in twee door de Republikeinen gecontroleerde staten om de door de Democraten vertegenwoordigde Amerikaanse Huisdistricten te elimineren, en er is nog meer in het verschiet.
Het is het nieuwste voorbeeld van hoe het Amerikaanse democratische experiment tot het breekpunt is doorgedrongen in de tien jaar sinds Donald Trump aan de macht kwam. Extreme retoriek is gemeengoed geworden. Er is een piek in het politieke geweld en een golf van moorden. Vijf jaar na de aanval van 6 januari op het Amerikaanse Capitool proberen de bondgenoten van Trump dezelfde onwaarheden over kiezersfraude te benutten om de verkiezingen opnieuw vorm te geven.
De regels en normen die ooit hielpen bij het gladstrijken van de grote meningsverschillen tussen een onhandelbaar land, hebben plaatsgemaakt voor een race om de macht, koste wat het kost.
“Ik heb nooit het idee onderschreven dat we in een burgeroorlog verwikkeld zijn, maar de gerrymandering-oorlogen en de recente beslissing van het Hooggerechtshof zorgen er niet voor dat de Verenigde Staten meer verenigd worden”, zegt Matt Dallek, politicoloog aan de George Washington Universiteit. “Het versnelt de uiterst partijdige kracht en sfeer die mensen aan beide kanten voelen.”
‘Geen rechtsstaat meer’
Trump heeft vorig jaar het conflict over de herverdeling aangewakkerd door er bij de Republikeinen op aan te dringen de congreskaarten te hertekenen om de kans te verkleinen dat zijn partij het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden verliest bij de tussentijdse verkiezingen in november.
Het was een ongebruikelijke stap, omdat herverdeling normaal gesproken pas plaatsvindt na de telling van eens in de tien jaar om bevolkingsverschuivingen op te vangen. Maar in 2019 oordeelde het Hooggerechtshof dat federale rechtbanken partijdige gerrymandering niet kunnen voorkomen, en Trump zag een kans om de grenzen te verleggen.
Toen door de Republikeinen geleide staten als Texas de districtslijnen begonnen te verleggen, reageerden door de Democraten geleide staten als Californië. De strijd stevende af op een gelijkspel totdat de conservatieve meerderheid van het Hooggerechtshof zijn langverwachte uitspraak deed in de zaak Louisiana v. Callais.
De rechtbank verzwakte het laatst overgebleven nationale obstakel voor gerrymandering: de eis van de Voting Rights Act dat, op plaatsen waar blanke mensen en in de minderheid zijnde raciale minderheden anders stemmen, districten moeten worden samengesteld om die minderheden de kans te geven vertegenwoordigers te kiezen die zij verkiezen.
De uitspraak opende een nieuwe reeks politieke sluizen.
De Republikeinen in Tennessee zijn van plan het enige democratische congresdistrict, dat grotendeels zwart is en zich in Memphis bevindt, uit te roeien door het op te splitsen onder meer conservatieve blanke gemeenschappen in de voorsteden en op het platteland. Ruim een dozijn andere meerderheids-minderheidsdistricten, vooral in het Zuiden, zouden hetzelfde lot kunnen ondergaan.
Louisiana besloot de voorverkiezingen in het Congres, die gepland waren voor 16 mei, uit te stellen om de kans te krijgen twee zwarte Democratische meerderheidszetels te herverkiezen die ze vóór de recente uitspraak moesten behouden. Alabama probeert het Hooggerechtshof zover te krijgen dat het zijn twee zwarte meerderheidszetels herverdeelt.
“We moeten eisen dat de wetgevende macht van de staat doet wat het Hooggerechtshof zegt dat moet worden gedaan”, schreef Trump zondag op sociale media. “Dat is belangrijker dan administratief gemak.”
Hij zei dat de Republikeinen door herverdeling twintig zetels zouden kunnen winnen.
De Democraten hebben gedreigd wraak te nemen door conservatieve bastions in staten als New York en Illinois op te splitsen, waardoor de Republikeinse kiezers naar meer liberale, stedelijke districten zouden worden verplaatst.
Nu er minder beperkingen zijn – zowel juridisch als zelfopgelegd – verwachten mensen dat de kwestie een voortdurende race zal worden om elk mogelijk voordeel uit de wetgeving te halen.
“Het is moeilijk om te weten waar het eindigt”, zegt Rick Hasen, hoogleraar rechten aan de UCLA.
Partizanen deelden vrolijk kleurgecodeerde kaarten van Californië met alle 54 zetels in het Huis van Afgevaardigden voor de Democraten, of zuidelijke staten met slechts een paar blauwe districten. De meesten waren het erover eens dat het uiteindelijk heel moeilijk zal zijn voor de Democraten om verkozen te worden in het Huis van Afgevaardigden in welke door de Republikeinen geleide staat dan ook, zelfs als er grote delen van het blauw neigende terrein zijn, en omgekeerd voor de Republikeinen in door de Democraten geleide staten.
Dat lijkt on-Amerikaans, zegt Jonathan Cervas, een politicoloog bij Carnegie Mellon, die kaarten hertekent in opdracht van rechters die herverdelingszaken beoordelen. Het systeem van het land, zei hij, “was gebaseerd op het idee dat het een meerderheidsregering is met minderheidsrechten.”
“Er is geen sprake meer van een rechtsstaat bij herverdeling”, zei Cervas. “Er moeten ergens beperkingen zijn. Anders hebben we niet echt verkiezingen.”
Het beste instrument van politici om verkiezingen te bespelen
De geheimzinnige kunst van het trekken van wetgevende lijnen is het krachtigste instrument waarover politici beschikken bij gokverkiezingen. Ze kunnen van districten een bijna gegarandeerde overwinning voor hun kant maken door lijnen te trekken die een meerderheid van hun kiezers en net genoeg aanhangers van de oppositie opslokken om ervoor te zorgen dat de andere partij die zetel of die van de buren ook niet kan winnen.
Wetgevers hebben deze truc gebruikt sinds de oprichting van het land. Democratische gerrymanders hielpen de partij om het Huis vast te houden tijdens de Reagan-revolutie. Na de tussentijdse verkiezingen van 2010 stonden de Republikeinse meerderheden in de staatswetgevers toe dat de Republikeinse partij districten trok om de controle over het Huis van Afgevaardigden te behouden, zelfs tijdens de herverkiezing van president Barack Obama twee jaar later.
Dat heeft de ‘blauwe golf’ in 2018, tijdens Trumps eerste ambtstermijn, toen de Democraten het Huis van Afgevaardigden heroverden, echter niet voorkomen. Het herinnerde eraan dat zelfs de meest partijdige gerrymanders verschuivingen in de publieke opinie kunnen onderdrukken, maar uiteindelijk kunnen barsten als het politieke tij keert.
“Als je elk laatste grammetje bloed uit de steen probeert te halen, kun je jezelf in de voet schieten”, zegt Michael Li van het liberale Brennan Center for Justice in New York.
Politieke coalities veranderen ook, en kiezers waarvan een partij denkt dat ze betrouwbaar zijn, kunnen van kant wisselen. Dat is wat er is gebeurd in het Trump-tijdperk, toen de Democraten hun steun onder de rijkere kiezers in de voorsteden en de Republikeinen onder de zwarten en Latino’s hebben uitgebreid.
Hoewel de Republikeinen pas na de tussentijdse verkiezingen van november de volledige kracht van de uitspraak van het Hooggerechtshof zullen kunnen benutten, zal het voor de Democraten een uitdaging zijn om voldoende zetels te vinden om deze winsten tegen te gaan.
Sean Trende, een politiek analist die kaarten heeft getekend voor de Republikeinen, was het ermee eens dat de uitspraak van de rechtbank waarschijnlijk zal leiden tot een op hol geslagen partijdige gerrymandering. Hij zei dat het moeilijk is om neutrale scheidsrechters te vinden om politici in toom te houden die grenzen trekken ten behoeve van zichzelf.
De komende storm zal volgens Trende eerder een symptoom van polarisatie zijn dan de grondoorzaak ervan.
“Al onze instellingen zijn kapot. We spreken geen gemeenschappelijke politieke taal”, zei Trende. “Dit is wat je krijgt.”
—Nicholas Riccardi, Associated Press
