BIKFAYA, Libanon — De voormalige Libanese president, die ooit een kortstondige overeenkomst met Israël tekende, waarmee een einde kwam aan een decennialange staat van oorlog, zegt nu dat de tijd rijp is om het opnieuw te proberen.
Amin Gemayel sprak woensdag met The Associated Press in een interview eerste directe gesprekken tussen Libanon en Israël sinds de jaren tachtig, terwijl zij onderzoeken wat zou kunnen leiden tot een veiligheidsovereenkomst of zelfs de uiteindelijke normalisering van de betrekkingen. Hij maakt deel uit van een van de sterkste politieke dynastieën van Libanon, die de Christian Phalange-partij heeft opgericht, die decennialang machtige posities bekleedde.
De 84-jarige Gemayel, die zelden met de internationale media spreekt, erkende dat er veel is veranderd nu de Libanese leiders opnieuw gesprekken met Israël voortzetten en als broos staakt-het-vuren houdt. De discussies in Washington hebben geleid tot boze protesten onder het Israëlische leger invasie van Zuid-Libanon gaat door, en terwijl delen van Beiroet zich herstellen van een verwoestende Israëlische bombardementen begin deze maand.
Ten eerste was het door Iran gesteunde Hezbollah pas opgericht tijdens het presidentschap van Gemayel en was het verre van de machtige gewapende en politieke aanwezigheid die het sindsdien is geworden. Hezbollah verzet zich tegen directe gesprekken met Israël en is van mening dat Libanon in plaats daarvan Iran zou moeten steunen in zijn gesprekken met de Verenigde Staten, omdat Teheran meer invloed heeft.
Maar Hezbollah heeft grote klappen gekregen, merkte Gemayel op, en hij steunt de ontwapening ervan. De militaire capaciteiten van de groep zijn aanzienlijk verzwakt door de Israëlische aanvallen in Libanon de afgelopen twee jaar. En de verdrijving van Bashar Assad, die al jarenlang steun verleent in Syrië, door gewapende oppositiegroepen onder leiding van islamisten, sloot een groot deel van de poreuze grens af die werd gebruikt voor het transport van wapens.
Ook de regionale omstandigheden zijn veranderd, zei Gemayel.
“In mijn tijd was het bespreken van een vredesakkoord met Israël een onvergeeflijke fatale misdaad”, zei hij.
Nu gelooft hij dat er meer openheid is in de regio, en wees hij op de directe gesprekken van Syrië met Israël en de Abraham-akkoordenwaar een handvol Arabische landen, met name de Verenigde Arabische Emiraten, diplomatieke banden met Israël hebben aangeknoopt.
Gemayel was de jongste president ooit van Libanon toen hij in 1982 op 40-jarige leeftijd werd beëdigd. Het land bevond zich midden in een verwoestende 15 jaar durende burgeroorlog, bezet door zowel Syrische als Israëlische troepen.
Hij besloot via een ambtenaar van het ministerie van Buitenlandse Zaken door de VS bemiddelde directe gesprekken met Israël aan te gaan en bereikte in mei 1983 een overeenkomst die onder meer een einde maakte aan de staat van oorlog die tussen de landen bestond sinds het begin van Israël in 1948. Israëlische troepen zouden zich terugtrekken uit Zuid-Libanon en Libanese troepen zouden daar worden ingezet.
Ondanks de steun van de Amerikaanse president Ronald Reagan destijds en het Libanese parlement dat met overweldigende meerderheid vóór het akkoord stemde, is het nooit in werking getreden. Gemayel gaf Syrië en zijn bondgenoten in Libanon de schuld, die vanaf het begin kritisch stonden tegenover alle gesprekken met Israël, en ook Israël zelf.
“Israël, hoewel we de onderhandelingen hadden afgerond en de fase van ondertekening hadden bereikt, probeerde een artikel op te leggen buiten het raamwerk van de overeenkomst, namelijk de gelijktijdige terugtrekking samen met het Syrische leger in Libanon. Het Israëlische leger zou zich dus niet terugtrekken tenzij de Syriërs dat zouden doen”, zei Gemayel.
“Het gaf het Syrische leger een veto tegen de overeenkomst … en een publieke sfeer van twijfel die (de toenmalige Syrische president Hafez) Assad en zijn bemanning creëerden.”
Maar nu, zei Gemayel, moeten de Libanese leiders een vredesakkoord voor de lange termijn nastreven. Zelfs een wapenstilstand, zoals die welke in 1949 werd ondertekend om achttien jaar lang rust te brengen in de gespannen grens, zou een goede stap voorwaarts kunnen zijn, zolang het land maar intact blijft.
President Joseph Aoun heeft gezegd dat hij op zoek is naar een overeenkomst die vergelijkbaar is met de overeenkomst uit 1949, en niet naar een volledige normalisatie van de betrekkingen met Israël.
De stap van Aoun en premier Nawaf Salam om directe gesprekken met Israël aan te gaan, kreeg zowel brede steun als kritiek in het diep verdeelde land. De functionarissen hebben gezegd dat de onderhandelingen de enige manier zijn om de terugtrekking van de Israëlische troepen veilig te stellen en op de lange termijn kalmte te bewerkstelligen.
“Er is een kans voor de Libanese regering om in onderhandeling te gaan om een oplossing te bereiken die vrede, veiligheid en stabiliteit in Libanon realiseert”, zei Gemayel.
“Dat zou ook de gevoelens bevredigen van Libanezen die verlangen naar het absolute minimum aan kalmte, vrede, stabiliteit en een einde aan de oorlog.”
Tijdens deze laatste ronde van gevechten tussen Israël en Hezbollah, die twee dagen na de Amerikaanse en Israëlische aanvallen op Iran op 28 februari begon, zijn ruim 2.500 mensen in Libanon gedood en zijn ruim een miljoen mensen ontheemd geraakt.
Israëlische troepen bevinden zich nog steeds in grote delen van Zuid-Libanon en blijven botsen met Hezbollah-strijders, ondanks dat er in naam een wapenstilstand van kracht is. Beide partijen beschuldigen elkaar ervan het staakt-het-vuren te schenden.
Libanezen hebben zich grotendeels kritisch uitgelaten over het besluit van Hezbollah om op 2 maart raketten op Israël te lanceren, maar ze zijn ook geschokt door Israëls bombardementen en grondinvasies.
Gemayel zei dat de situatie ingewikkeld blijft, vooral in een ‘kokende regio’ die lijdt onder ernstige veiligheids- en economische gevolgen van de oorlog met Iran.
‘We moeten kijken hoe ver we kunnen gaan’, zei hij. “We vertrouwen erop dat generaal Aoun de onderhandelingen zal aangaan voor zover ze gaan, terwijl hij de belangen van het land en de eenheid van Libanon handhaaft. En hij weet precies hoe ver hij kan gaan in de onderhandelingen.”
___
Senior producer Malak Harb van Associated Press in Bikfaya, Libanon, heeft bijgedragen aan dit rapport.
