WASHINGTON — De ondergang van Eric Swalwell heeft de mogelijkheid geopperd van een bredere afrekening met Capitol Hill, nu congresstafleden, verslaggevers en oppositieonderzoekers zich haasten om al lang bestaande geruchten over een smerige undergroundcultuur onder de machtigste van de stad te verifiëren.
Voormalige wetgevers uit het hele politieke spectrum waarschuwen al jaren voor een verstild congresbacchanaal, gekenmerkt door ongepaste feestvreugde en seksueel wangedrag. Maar een gevoel van groeiend momentum hield het Congres dinsdag in zijn greep, toen de Democraten worstelden met het aftreden van Swalwell en de Republikeinen andere wetgevers opriepen om onder de loep te worden genomen.
De 72 uur durende ineenstorting van Swalwells politieke carrière heeft de aandacht niet alleen verlegd naar zijn naaste medewerkers in het Congres, maar ook naar een groter aantal zittende wetgevers van beide partijen die verdacht worden van lugubere seksuele activiteiten. Verschillende leden hebben beweerd dat het vermeende gedrag van Swalwell een publiek geheim was, te midden van een kakofonie van geruchten op sociale media over andere potentiële overtreders.
“Ik denk dat veel mensen dit al een tijdje wisten”, zei vertegenwoordiger Anna Paulina Luna, een Republikein uit Florida, in een interview met The Times.
Luna, die van plan was de aanklacht te leiden om Swalwell uit te zetten voordat hij aftrad, beweerde dat jonge stafmedewerkers met elkaar zouden praten over Swalwells gedrag. Wetgevers hadden meer moeten doen om hem te benaderen over de geruchten, zei ze.
Meerdere huidige en voormalige vrouwelijke stafmedewerkers die met The Times spraken, beschreven een bredere cultuur waarin elkaar werd gewaarschuwd voor wetgevers met de reputatie ongepast gedrag te vertonen.
Maar de waarschuwingen, die privé onder junior assistenten werden doorgegeven, waren gericht op “slordige” activiteiten en grensoverschrijdend gedrag, zei een voormalig wetgevend assistent, die vroeg anoniem te blijven. Gefluister over slordig gedrag voldoet over het algemeen niet aan de dekkingsdrempel van traditionele redactiekamers, die gebonden zijn aan strikte ethische normen.
Een andere voormalige assistent zei dat de stille begeleiding die onder vrouwelijke stafmedewerkers werd gedeeld zich concentreerde op gedrag dat legaal is, maar niettemin als onprofessioneel en onbetamelijk voor leden van het Congres wordt beschouwd – een lijn die velen ervan heeft weerhouden zich publiekelijk uit te spreken.
Nu is er een race gaande om invloed tussen twee politieke partijen die met vergelijkbare strategische risico’s worden geconfronteerd – elk met leden die steeds meer vragen krijgen over hun vermeende gedrag – en om primeurs onder nieuwsmedia, die als eerste het verhaal willen vertellen.
Het ontslag op maandag van de Republikeinse vertegenwoordiger van Swalwell en Texas, Tony Gonzales, die met zijn eigen seksschandaal te maken kreeg, dwong wetgevers ook om de kwestie publiekelijk aan te pakken. Senator Ruben Gallego (D-Ariz.) – een van Swalwells beste vrienden in het Congres – beantwoordde dinsdag uitgebreid vragen van verslaggevers en vertelde hen dat hij Swalwell had moeten confronteren toen hij geruchten over zijn gedrag hoorde.
“Je liet je waakzaamheid verslappen. Ik liet hem in mijn kring toe… Ik heb er diepe spijt van”, zei Gallego.
Hij ontkende op de hoogte te zijn van het vermeende wangedrag van Swalwell toen hem naar het gedrag werd gevraagd.
“Kijk, we hebben gesocialiseerd. We zijn uitgegaan. Maar ik heb hem nooit roofzuchtig gedrag, intimidatie of aanranding zien vertonen,” zei Gallego.
Opvallend stil was president Trump, die zelf te maken kreeg met beschuldigingen van seksueel geweld en tijdens zijn presidentschap regelmatig met Swalwell pareerde. Hoewel Trump een artikel op sociale media plaatste over het aftreden van Swalwell, heeft hij er in zijn eigen woorden niet op gereageerd.
Het zich ontrafelende schandaal komt op een moment dat wetgevers over de partijgrenzen heen samen zijn gekomen om aan te dringen op transparantie in de zaak van Jeffrey Epstein, de overleden zedendelinquent en vermeende sekshandelaar wiens netwerk van machtige medewerkers zowel Democraten als Republikeinen omvatte.
Het Witte Huis reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
Ondertussen bleven de details van het Swalwell-schandaal zich dinsdag ontvouwen, als een vrouw uit Beverly Hills beschuldigde hem ervan haar te hebben gedrogeerd en verkracht in 2018. The Times kon zijn advocaat niet onmiddellijk bereiken; eerder ontkende hij in gepubliceerde verslagen vorige week beschuldigingen van verkrachting en seksueel wangedrag door meerdere vrouwen.
Seksschandalen zijn geen nieuw fenomeen op Capitol Hill, waar de afgelopen tien jaar meer dan een dozijn leden verwikkeld zijn geraakt in controverses, waaronder onder meer Katie Hill uit Californië, Cory Mills en Matt Gaetz uit Florida, en Blake Farenthold uit Texas.
Maar verschillende prominente voormalige leden – waaronder voormalig voorzitter van het Huis van Afgevaardigden Kevin McCarthy – hebben gewaarschuwd voor een wijdverspreider cultureel probleem.
“Elk congreslid weet dat hij geen enkele jonge stafmedewerker om Swalwell of Matt Gaetz heen moet laten gaan. Het is daar geen geheim”, zei McCarthy zondag in ABC’s ‘This Week’.
Luna had er bij wetgevers op aangedrongen om vermeend seksueel wangedrag op Capitol Hill aan te pakken. In februari belde ze de “roofzuchtige freaks‘ in het Congres om haar ambt te verlaten, terwijl ze klaagde over het proces om ethische klachten te laten behandelen.
“Het maakt me kwaad, want terwijl sommigen van ons daadwerkelijk aan het werk zijn en ons kapot maken, vallen deze clowns hun eigen personeel seksueel lastig, doen ze illegale onzin, handel met voorkennis enz.,” schreef Luna destijds.
Luna zei maandag dat ze aangemoedigd werd om steun van beide partijen te zien voor het uitzetten van Swalwell en Gonzales.
Een oude stafmedewerker die op voorwaarde van anonimiteit sprak, zei dinsdag dat beschuldigingen tegen Swalwell hebben geleid tot gesprekken over hoe meer te doen om stafmedewerkers te helpen seksueel wangedrag te melden, zoals het hervormen van procedureregels waardoor stafmedewerkers al hun zorgen rechtstreeks aan ethische panels kunnen melden, en over de noodzaak om ethisch onderzoek sneller te laten verlopen.
“Het Congres heeft een kortetermijngeheugen, dat is het probleem hier”, zei de stafmedewerker. “Nadat deze jongens hun zetels hebben verlaten, moet er een gezamenlijke en consistente inspanning worden geleverd om hervormingen door te voeren en permanent te maken.”
