BELLEVUE, Washington – De fundamentele onderdelen die een stad op weg helpen naar economisch succes zijn goed ingeburgerd: een goed opgeleide beroepsbevolking, onderzoeksinstellingen, infrastructuur inclusief havens en openbaar vervoer, toeleveringsketens en sterke bedrijfs- en gemeenschapsankers.
Seattle heeft dat allemaal, zegt Joe Nguyen, CEO van de Metrokamer van Seattle. “We hebben het moeilijke deel gedaan.”
Maar het overheidsbeleid – namelijk de belastingaanpak van de stad en de staat Washington – dreigt de groei en werkgelegenheidscreatie die de stichting heeft ondersteund te ondermijnen, waarschuwden Nguyen en andere panelleden tijdens een donderdaglunch die niet in Seattle plaatsvond, maar aan de overkant van Lake Washington tijdens een evenement georganiseerd door de Bellevue Kamer.
Het was een bijzonder opmerkelijk gesprek, aangezien Bellevue en Seattle al lange tijd strijden om de bedrijven en werknemers die de technologie-economie in de regio aandrijven.
En de discussie sloot zich aan bij een groeiend koor van bezorgdheid over de economische vertraging, dat de afgelopen maanden het maatschappelijk debat heeft gedomineerd, zoals blijkt uit opiniestukken van GeekWire naar de Wall Street Journal en bij conferenties rond de regio.
Hoewel deze zorgen zich uitstrekken over de staat Washington, geniet Bellevue nog steeds een reputatie als een meer ondernemingsvriendelijke hub en een favoriete landingsplaats voor technologiebedrijven – waaronder Amazon, dat ondanks zijn oprichting in Seattle gestaag zijn personeelsbestand aan de Eastside heeft opgebouwd.
Evenementpanellid Jon Scholes, al jarenlang president en CEO van de Vereniging van het centrum van Seattlezinspeelde op enig leedvermaak van de naburige technologiehub.
“Ik denk niet dat ik hier in 2017 of ’18 was uitgenodigd – toen de banen bij Amazon in het centrum van Seattle uit de lucht vielen en we 79 (bouw)kranen in de lucht hadden – om over de goede tijden te praten”, grapte Scholes.
De sprekers, die ook aanwezig waren Tiffini Connellvoorzitter van Commercieel vastgoed aan de westkustidentificeerde specifieke belastingen als bedreigingen voor de economie van Seattle: de JumpStart-belasting van de stad, die zich richt op een handvol van de grootste werkgevers van de stad, waaronder Amazon; een bedrijfs- en beroepsbelasting (B&O) in Seattle is onlangs verhoogd voor grote bedrijven en verlaagd voor kleinere bedrijven; en de nieuwe vermogenswinstbelasting van de staat voor hoge inkomens.
Het concentreren van de belastingdruk op een zo klein mogelijke groep bedrijven en inwoners “is het slechtst mogelijke idee”, zegt Nguyen, een voormalige senator van de Democratische staat. Het richten op een smalle belastinggrondslag creëert ook een onbetrouwbare inkomstenstroom, voegde hij eraan toe.
Scholes wees vooral op de impact van JumpStart op Seattle. Sinds de belasting in 2021 van kracht werd, “zijn we bijna 40.000 banen kwijtgeraakt. We hebben 10 miljard dollar aan commerciële kantoorwaarde verloren in het centrum van Seattle”, zei hij.
Belastingen absorberen een groot deel van de kritiek, maar ook andere krachten hervormen het landschap. Op nationaal niveau snijden bedrijven het personeelsbestand omdat AI-tools bepaalde rollen vervangen en omdat technologiebedrijven de miljarden die in datacenters worden gepompt willen compenseren. En hoewel de commerciële leegstand een hardnekkig probleem blijft in Seattle, hebben de woningaantallen in de binnenstad nieuwe hoogtepunten bereikt.
De bedrijfsleiders zeiden dat ze met functionarissen in Seattle hebben samengewerkt en blijven hoopvol dat de gespannen relatie van de stad met grote werkgevers kan verbeteren en dat de belastingen en uitgaven kunnen worden ingeperkt, zoals andere stedelijke gebieden hebben gedaan. Ze wezen ook op betekenisvolle vooruitgang, waaronder verbeterde openbare veiligheid, een nieuw leven ingeblazen waterkant en nieuwe doorvoermogelijkheden.
Eén test op korte termijn dreigt groot: de beurt van Seattle als gaststad voor de FIFA Wereldkampioenschap 2026met wedstrijden die volgende maand van start gaan.
Connell vergeleek de mogelijkheid met een pop-upwinkel met hoge inzet die de stad de kans biedt te laten zien waartoe zij in staat is.
“Pop-ups hebben de neiging om het verhaal van een bepaalde locatie voor de lange termijn te vertellen”, zegt Connell. “Dus dit lijkt een beetje op een pop-up: kunnen we dit doen? Kunnen we mensen daadwerkelijk door de stad verplaatsen? Kunnen we de veiligheidsproblemen aanpakken die veel voorkomen, en kunnen we volhouden en laten zien en bewijzen dat dit een gemeenschap is die deze evenementen van wereldklasse kan organiseren?”
