In een nieuwe aangifte Samen met de Securities and Exchange Commission formuleert SpaceX ambitieuze, zelfs existentiële ambities: het inzetten van orbitale datacentra om bovenmenselijke kunstmatige intelligentiehet transporteren van de mensheid naar Mars, en het uitbreiden van het bewustzijn naar het bredere universum.
Om dat allemaal mogelijk te maken, blijft SpaceX echter sterk afhankelijk van de Amerikaanse regering, die de weg naar deze doelen moet vrijmaken. Het werk van het bedrijf is lange tijd afhankelijk geweest van wettelijke goedkeuringen en buy-in van overheidsklanten. Maar de aanvraag, die de weg vrijmaakt voor gewone beleggers om eindelijk een belang te bezitten in misschien wel de ’s werelds meest succesvolle ruimtevaartstartupmaakt opnieuw expliciet hoeveel de toekomst van SpaceX nog steeds afhangt van het overtuigen van federale ambtenaren.
Die afhankelijkheid wordt politiek ingewikkelder naarmate CEO Elon Musk steeds meer polariseert in Washington. Hoewel SpaceX de afgelopen jaren heeft geprofiteerd van een gunstige behandeling, is er weinig reden om aan te nemen dat dit zo zal blijven. Vooral de Democraten zijn vijandiger geworden tegenover Musk en zijn bedrijven, en uiten hun bezorgdheid over alles, van xAI’s chatbot Grok, die geconfronteerd met juridisch toezicht over het nudificerende karakter ervan, over Musk’s aanpak van de oorlog in Oekraïne, waar troepen zwaar afhankelijk zijn van de oorlog Starlink-satellietsysteem.
Meer in het algemeen maken critici zich steeds meer zorgen dat één enkele miljardair te veel invloed heeft vergaard kritische communicatie-infrastructuur. De nauwe samenwerking van Musk met de Trump-regering en de MAGA-beweging zou de relatie van SpaceX met toekomstige functionarissen, die het bedrijf uiteindelijk misschien voor zich moet winnen, verder kunnen compliceren.
Een bedrijf met diepe banden met Washington
SpaceX is al diep verwikkeld met de federale overheid. Voor ruimtelanceringen zijn krachtige raketten door het nationale luchtruim nodig, een gereguleerde publieke hulpbron onder toezicht van de Federal Aviation Administration (FAA), die vluchten moet vrijgeven tijdens lanceervensters en milieuproblemen moet onderzoeken die verband houden met lanceringen. Het bedrijf werkt ook nauw samen met de Federal Communications Commission (FCC), die het draadloze spectrum reguleert en verdeelt dat wordt gebruikt door de communicatiediensten van SpaceX. De FCC speelt ook een rol bij het ruimteverkeersbeheer en het toezicht op ruimtepuin.
Tegelijkertijd blijft de Amerikaanse regering een van SpaceX’s belangrijkste klanten. NASA koopt bemanningslanceringsdiensten van het bedrijf, vertrouwt erop voor steun in verband met het Artemis-programma en heeft zelfs SpaceX ingeschakeld om te helpen het internationale ruimtestation te ontmantelen. De Amerikaanse militaire en inlichtingengemeenschap is ook sterk afhankelijk geworden van het bedrijf voor lanceerdiensten en communicatie-infrastructuur, waaronder Starshield, de militaire versie van Starlink. Tal van andere federale agentschappen gebruiken Starlink ook.
Die afhankelijkheid geeft federale ambtenaren een enorme invloed op de toekomst van SpaceX. Beslissingen over overheidsaanbestedingen zijn omstreden, en acquisitiefunctionarissen zijn vaak, impliciet of expliciet, bepalend voor de winnaars en verliezers op buitengewoon lucratieve markten.
Volgens de indiening worden deze afhankelijkheden alleen maar groter. Een groot deel van de toekomst van SpaceX hangt af van de inzet van Starship, de volgende generatie van het bedrijf die gedeeltelijk herbruikbaar is zwaar lanceervoertuigop schaal. Dat hangt op zijn beurt af van het blijven verkrijgen van toestemming van de FAA, die lanceringen moet goedkeuren en eventuele milieuproblemen moet onderzoeken die daaruit zouden kunnen voortvloeien. Ruimteschip staat centraal in de plannen van SpaceX om grote aantallen satellieten in een lage baan om de aarde te lanceren, zijn orbitale computerprogramma uit te breiden en uiteindelijk naar de maan en Mars te reizen.
Het bedrijf erkent zelfs dat de FAA, die al onder druk staat door aanhoudende problemen met de luchtverkeersleiding, misschien niet eens bereid is om het lanceertempo aan te pakken dat SpaceX hoopt te bereiken. De indiening waarschuwt dat naarmate het lanceertempo van SpaceX en de algehele industriële activiteit toenemen, “de middelen van de FAA onder druk kunnen komen te staan”, waardoor de goedkeuringen mogelijk worden vertraagd en het moeilijker wordt om lanceerlicenties veilig te stellen.
Dezelfde dynamiek is van toepassing op de FCC. De plannen van SpaceX om satelliet-naar-telefoon-connectiviteit te leveren, zijn afhankelijk van het veiligstellen van aanvullende spectrumrechten in een intens concurrerende markt. Internationale toezichthouders vormen een nieuwe uitdaging, aangezien SpaceX goedkeuring zoekt om Starlink wereldwijd uit te breiden terwijl Musk doorgaat botsen met buitenlandse regeringeninclusief functionarissen in Zuid-Afrika.
De indiening waarschuwt ook dat veranderende cyberbeveiligingsregels van invloed kunnen zijn op het vermogen van het bedrijf om federale contracten binnen te halen. Ondertussen introduceert de toevoeging van xAI en X nieuwe blootstelling aan wetten op het gebied van onlineveiligheid en digitale platformregulering in zowel de VS als daarbuiten.
Torenhoge politieke druk
SpaceX is ongetwijfeld een lieveling van de regering-Trump, die doorging met het gunnen van contracten aan het bedrijf en, via het ministerie van Buitenlandse Zaken, andere regeringen aanmoedigde hetzelfde te doen. In de indiening worden liberalen of democraten niet expliciet omschreven als risico’s voor de activiteiten van SpaceX.
Toch heeft het bedrijf onder eerdere Democratische regeringen te maken gehad met een reeks obstakels en tegenwind, waaronder de intrekking van een onderscheiding van bijna 900 miljoen dollar die bedoeld was om de toegang van Starlink in plattelandsgebieden uit te breiden, toezicht op belangenconflicten en spectrumtoewijzingen, en druk om Blue Origin in het Artemis-programma te integreren. Jessica Rosenworcel, de voormalige FCC-voorzitter onder de regering-Biden, zelfs ooit voorgesteld dat ze Starlink als een monopolie beschouwde.
Niets hiervan is uniek voor SpaceX. Elk bedrijf dat opereert op het snijvlak van lucht- en ruimtevaart, communicatie, defensie en kunstmatige intelligentie zou te maken krijgen met intensief toezicht en politieke druk. Het is ook niet waarschijnlijk dat toekomstige Democratische regeringen de banden zouden willen verbreken met een bedrijf dat diep verankerd is geraakt in de Amerikaanse ruimtevaart- en defensie-infrastructuur.
Maar SpaceX is het eerste bedrijf in zijn soort dat naar de beurs gaat. Investeerders wordt nu gevraagd om niet alleen de technologie en ambities van het bedrijf te evalueren, maar ook de steeds gecompliceerder wordende relatie van Elon Musk met de overheid waarvan die ambities afhankelijk zijn.
