In 1996, Guinee-Bissau leek een ideale onderzoekspost voor de beginnende kinderarts Lone Graff Stensballe. Haar supervisor, een mede-Deen genaamd Peter Aaby, had geld uitgegeven bijna twee decennia bezig met het verzamelen van gegevens op 100.000 mensen die in de lemen huizen van de hoofdstad van het West-Afrikaanse land wonen.
Aaby en zijn partner, Christine Stabell Benn, geloofden dat de jaren van onderzoek in het verarmde land een belangrijke ontdekking hadden opgeleverd over vaccins – en wat zij omschrijven als ‘niet-specifieke effecten’: de mazelen- en tuberculosevaccins, die waren afgeleid van levende, verzwakte virussen en bacteriën, zeiden ze, vergrootten de overleving van kinderen en boden meer bescherming tegen die specifieke ziekteverwekkers.
Maar, zo zeiden de wetenschappers, injecties gemaakt van gedeactiveerde hele ziektekiemen, of delen ervan, zoals de difterie-tetanus-kinkhoest-injectie (DTP), veroorzaakten meer sterfgevallen – vooral bij kleine meisjes – dan helemaal geen vaccin.
De Wereldgezondheidsorganisatie heeft deze verbazingwekkende bevindingen herhaaldelijk en op onduidelijke wijze onderzocht. Ze hadden de neiging hun schouders op te halen bij andere mondiale gezondheidsonderzoekers, die Aaby’s onderzoekstechnieken ongebruikelijk vonden en zijn resultaten over het algemeen onmogelijk te repliceren waren.
Toen kwamen Donald Trump, Covid en het administratieve bewind van anti-vaccinvoorvechter Robert F. Kennedy Jr.
Plotseling stuurden Aaby en Benn niet alleen verre rooksignalen uit een verre uithoek van de planeet. Dat waren ze vol vertrouwen hun mening uiten en beleidsvoorschriften online en in medische tijdschriften. Het ‘raamwerk’ voor ‘het testen, goedkeuren en reguleren van vaccins moet worden bijgewerkt om tegemoet te komen aan niet-specifieke effecten’, schreef hun team in een recensie uit 2023.
En de regering-Trump heeft dit opgemerkt.
“Ze zeiden steeds scherper dat hun bevindingen reëel waren en dat de wereld er iets aan moest doen”, zegt Kathryn Edwards, een vaccinoloog van de Vanderbilt Universiteit die al sinds de jaren negentig op de hoogte is van het werk van Aaby. “En ze raakten meer op één lijn met RFK.”
Kennedy, als secretaris van het ministerie van Volksgezondheid en Human Services, citeerde een van Aaby’s papieren om het bezuinigen op 2,6 miljard dollar aan Amerikaanse steun aan Gavi, een mondiale alliantie van vaccinatie-initiatieven, te rechtvaardigen. De besparing zou kunnen leiden tot 1,2 miljoen vermijdbare sterfgevallen over een periode van vijf jaar in de armste landen ter wereld, schat de non-profitorganisatie. Kennedy is bevroren $600 miljoen in de huidige Gavi-financiering vanwege grotendeels ontkrachte claims over de veiligheid van vaccins.
Kennedy beschreven de krant van 2017 als een “mijlpaalstudie” door “vijf hoog aangeschreven reguliere vaccinexperts” waaruit bleek dat meisjes die een difterie-tetanus-pertussis- of DTP-injectie kregen, een tien keer grotere kans hadden om door welke oorzaak dan ook te sterven dan niet-gevaccineerde kinderen.
In feite was het onderzoek veel te klein om met zekerheid zulke beweringen te kunnen doen, zoals Benn erkende. Uit een onderzoek naar historische gegevens waarbij 535 meisjes betrokken waren, stierven vier van degenen die in een kindertijd van drie maanden tegen DTP waren gevaccineerd, door niet-gerelateerde oorzaken, terwijl één niet-gevaccineerd meisje in die periode stierf. A vervolg gepubliceerd door dezelfde groep ontdekte in 2022 dat de DTP-opname op zichzelf geen effect had op de sterfte. Critici zeggen dat het onderzoek uit 2017 niet zozeer een mijlpaal was, maar eerder een voorbeeld was van de verontrustende tekortkomingen die zij waarnemen in het onderzoek van het Deense team.
Nu het Amerikaanse profiel van Aaby en Benn is gestegen, hebben wetenschappers in Denemarken het werk van hun landgenoten overgenomen. In nieuws en journaal artikelen Deense statistici en deskundigen op het gebied van infectieziekten, die de afgelopen achttien maanden zijn gepubliceerd, zeggen dat de methoden van het duo dat wel waren onorthodoxzelfs slordigen waren gestructureerd om te ondersteunen vooropgezette opvattingen. Een nationale wetenschappelijke raad onderzoekt hun werk.
Stensballe, die twintig jaar met Aaby en Benn heeft samengewerkt, behoorde tot degenen die twijfels uitten.
“Het duurde jaren voordat ik zag wat ik vandaag de dag duidelijk zie, namelijk dat er een vreemd zorgwekkend patroon in hun werk zit”, zei Stensballe in een telefonisch interview vanuit Kopenhagen, waar ze kinderen behandelt in het Rigshospitalet, het grootste academische ziekenhuis van de stad. Ze zei dat hun werk vol bevestigingsvooroordelen zit, waarbij de voorkeur wordt gegeven aan interpretaties die bij hun hypothesen passen.
