De Britse regering heeft een durffonds gelanceerd voor investeringen in binnenlandse producten AI-startupsonderdeel van een poging om de afhankelijkheid van het land van in het buitenland gemaakte technologie te minimaliseren.
Het fonds, Sovereign AI, zal ongeveer 675 miljoen dollar investeren in producten van eigen bodem startups op gebieden variërend van modelontwikkeling tot agentische AI tot de ontdekking van geneesmiddelen. Bovendien krijgen portfolio-startups toegang tot de Britse vloot supercomputersgratis visa voor internationale aanwervingen, inkoopmogelijkheden en advies van specialisten binnen de overheid.
Sovereign AI zal worden geleid door James Wise, een partner bij durfkapitaalfirma Balterdon Capital, en Joséphine Kant, voorheen van Dogwood Ventures en Y Combinator, een gaspedaal programma waarvan de financiering hielp bij het opzetten van OpenAI.
Donderdag maakte het fonds een investering bekend in Callosum, een startup die software ontwikkelt die verschillende klassen processors helpt effectief naast elkaar te functioneren. Het fonds heeft nog eens zes startups (Prima Mente, Cosine, Cursive, Doubleword, Twig Bio en Odyssey) elk tot 1 miljoen GPU-uren aan rekenkracht toegekend op het Britse supercomputernetwerk. Die computer gaan ze gebruiken om nieuwe modellen te trainen en simulaties uit te voeren.
“Soevereine AI is anders dan alles wat de overheid ooit eerder heeft gedaan. De unieke aanpak zal helpen de barrières te slechten die het Britse bedrijfsleven en innovatie maar al te vaak hebben tegengehouden”, zegt Liz Kendall, de Britse technologiesecretaris, in een verklaring. “Dit is hoe we de economische welvaart en nationale veiligheid van Groot-Brittannië in de moderne tijd garanderen.”
Het durffonds maakt deel uit van het bredere plan van Groot-Brittannië om AI te gebruiken om in de eerste plaats de economische groei te stimuleren geschetst in januari 2025. Volgens het plan is de regering van plan “het Verenigd Koninkrijk te positioneren als een AI-maker, en niet als een AI-nemer.”
Hoewel Groot-Brittannië de thuisbasis is van vooraanstaande bedrijven als Google DeepMind, ARM en Wayve, worden cruciale segmenten van de AI-productielijn – met name het ontwerp en de productie van halfgeleiders en de modelontwikkeling – gedomineerd door rivalen die zich voornamelijk in de Verenigde Staten en Azië bevinden.
Door te investeren in binnenlandse capaciteiten hoopt Groot-Brittannië een groter deel van de honderden miljarden dollars die naar de AI-sector stromen binnen te halen, terwijl de afhankelijkheid van buitenlandse technologie, die bij toekomstige onderhandelingen met handelspartners een probleem zou kunnen worden, tot een minimum wordt beperkt.
“We zijn te goedgelovig geweest tegenover het verhaal dat innovatie in de VS wordt gedaan – dat we de AI-trein zijn kwijtgeraakt en dat we er niet eens aan moeten denken”, vertelde Rosaria Taddeo, hoogleraar digitale ethiek en defensietechnologieën aan de Universiteit van Oxford, in januari aan WIRED. “Dat is een gevaarlijk verhaal.”
Het is hoogst onwaarschijnlijk dat Groot-Brittannië volledig zelfvoorzienend kan worden op het gebied van AI, zeggen experts, vooral met betrekking tot de ontwikkeling van modellen voor algemene doeleinden, een veld dat wordt gedomineerd door het in de VS gevestigde OpenAI, Anthropic en Google. Een isolationistische aanpak, zo waarschuwen zij, zou het risico met zich meebrengen dat het land wordt opgezadeld met inferieure en duurdere AI-producten. In plaats daarvan zal het Sovereign AI-fonds zich richten op investeringen in binnenlandse startups die in staat zijn delen van de mondiale AI-toeleveringsketen te beheersen.
“Zelfs de VS en China zullen afhankelijk zijn van andere mensen”, zegt Keegan McBride, directeur wetenschap en technologie bij het Tony Blair Institute, een denktank opgericht door de voormalige Britse premier. “De vraag is: als de wereld onomkeerbaar onderling afhankelijk is, hoe bouw je dan de best mogelijke positie op?”
Het Verenigd Koninkrijk zou volgens McBride het beste gediend zijn met gerichte investeringen in startups die de kans hebben onmisbaar te worden in een bepaalde niche – bijvoorbeeld gespecialiseerde AI-inferentiehardware of datacenter-energieoptimalisatie – en in startups die op AI gebaseerde applicaties ontwikkelen. “Er valt nog veel te winnen”, zegt McBride.
Het bedrag dat soevereine AI kan investeren is klein in vergelijking met de honderden miljarden die de grootste AI-bedrijven aan ontwikkeling besteden. Maar als mede-investeerder naast particuliere durfkapitaalbedrijven, die aanvullende voordelen zoals toegang tot computers kunnen bieden, zou het nieuwe fonds een partner van onschatbare waarde kunnen worden voor oprichters die onderzoeksconcepten proberen om te zetten in levensvatbare bedrijven, zegt Tom Wilson, partner bij het in Londen gevestigde durfkapitaalbedrijf Seedcamp.
“Het is een enorme kans voor een aantal van de bepalende bedrijven van toekomstige generaties om hier te starten”, zegt Wilson. “Ik denk niet dat (het nieuwe fonds) noodzakelijkerwijs de bepalende factor zal zijn. Maar het zal een enorm nuttig stuk zijn, als het op de best mogelijke manier wordt geïnvesteerd.”
