Francesco Caballero jongleert veel – letterlijk.
Als hij niet bezig is met zijn online studie aan de California Virtual Academies, is de 13-jarige te vinden in de circusring, waarbij hij bowlingkegels, strohoeden, holle ringen en rubberen ballen hoog in de lucht gooit, allemaal in één harmonieuze cyclus.
Maar de tiener met heldere ogen brengt ook iets veel groters in evenwicht: een erfenis. De beginnende showman bewijst zijn moed als onderdeel van de Caballero-circuseen artiestenfamilie van vijf generaties, door het publiek te betoveren met zijn charismatische podiumpresentatie en scherpe coördinatie.
“Mijn familie is een circusfamilie. Dat is wat ze deden toen ze nog kinderen waren en het werd gewoon aan mij doorgegeven”, zei Francesco uren voor een optreden op woensdagavond in Santa Ana.
Hoewel Francesco nog maar een maand onderweg is als reizend castlid, steigerde hij woensdag over de ring met het vertrouwen van een doorgewinterde circusdirecteur. Voor zijn act jongleerde de tiener met maximaal vijf voorwerpen tegelijk; Toen een paar verdwaalde ballen op zijn zij vielen, pakte hij ze snel op en gooide ze in de lucht, alsof het de hele tijd deel uitmaakte van het script.
En toen de spanning eenmaal was verdwenen, marcheerde Francesco het podium op met een kleine motorfiets, waarbij hij zichzelf opsloot in een kamer die bekend staat als de ‘Globe of Death’: een gaasbol waar rijders hun motorfietsen op laten rijden met behulp van de kracht van middelpuntzoekende kracht om rond de aardbol te draaien. Hij speelde ook trompet.
“Om als artiest te groeien en beter te worden, moet je echt geduld hebben”, aldus Caballero. “Het is niet iets dat gemakkelijk is, dat je binnen een week beter zult zijn.”
Francesco Caballero, 13, poseert voor een portret in het Caballero Circus op woensdag 13 mei 2026 in Santa Ana.
Hoe stoutmoedig charismatisch Caballero ook op het podium verscheen, zijn pad naar optreden in het familiecircus was nauwelijks duidelijk.
Op 3-jarige leeftijd werd bij hem leukemie vastgesteld: een kanker die ervoor zorgt dat het lichaam te veel abnormale witte bloedcellen aanmaakt. Dit maakte het voor zijn lichaam moeilijk om infecties te bestrijden, zuurstof te transporteren en het bloeden te stoppen. Hij werd vier jaar lang behandeld, totdat hij uiteindelijk op zevenjarige leeftijd de kanker overwon.
Dit is de reden waarom zijn moeder, Liliana, een voormalige vliegende trapezeartiest, zich overbezorgd jegens hem voelde toen hij interesse begon te tonen in de podiumwereld – wat begon met een kleine rol in de Cirque du Soleil-show ‘The Beatles Love’, waarin hij als kind een van de Fab Four speelde.
In het begin hield Liliana nauwlettend in de gaten om er zeker van te zijn dat Francesco niet moe of gekneusd werd. Toch verzekerden artsen haar uiteindelijk dat fysieke activiteit voor een herstellende kinderleukemiepatiënt gunstig zou zijn voor zijn levenskwaliteit.
“Ik was er (in eerste instantie) tegen, maar hij was zo verwend”, zei Liliana. Ze grapte dat haar zoon, de jongste van haar drie kinderen, ‘mimado’ was – een term in het Spaans die wordt gebruikt om iemand te beschrijven die overmatige aandacht krijgt. Terug in de ring, terwijl Francesco zijn jongleeract voorbereidde op een nieuwe speelavond, stond ze verder naar achteren op de tribune en was ze een altijd oplettende coach.
“Toen hij me vertelde dat hij net als mijn familie wilde zijn, net als zijn grootouders, was dat een grote voldoening voor mij”, zei Liliana. “Na alles wat we hebben meegemaakt en mijn zoon droomt er nog steeds van om in het circus te spelen, was het een enorme zegen voor mij.”
De Caballero-circusdynastie dateert uit het begin van de 20e eeuw in Guadalajara, waarbij Adelaida Caballero de eerste in de familie was die het vreugdevolle spektakel beoefende. Haar dochter, Isabel, zou de eerste van de Caballeros zijn die haar eigen circus opende, als een manier om inkomen te verdienen tijdens de Mexicaanse Revolutie. (Ze zouden zich hebben vermaakt Panchovilla, een bekende circusliefhebber1916.)
Gedurende deze tijd bloeiden circusfamilies in heel Mexico op, geholpen door de opkomst van stoomschepen en spoorwegsystemen, zoals de circushistoricus Julio Revolledo Cárdenas zou gedetailleerd worden in een artikel uit 2018 voor de Fédération Mondiale du Cirque.
Een groot deel van de prestatiegeschiedenis van de familie Caballero begint echter bij Isabel’s zoon, de 82-jarige Rubén: een apparaatkenner die goed thuis is in de hoge draad, trapeze en handbalancering. Rond 1981 zou Rubén de hele familie Caballero naar de Verenigde Staten brengen; alle acht van zijn kinderen traden op voor de gewaardeerde circussen Ringling Bros. en Barnum & Bailey, met de vliegende trapeze als hun specialiteit.
Twee leden van de familie Caballero, Rubén Sr. en Rubén Jr., worden ook erkend omdat ze de eersten waren die de viervoudige salto uitvoerden onder de grote tent in 1985. Het vereist een extreem vertrouwen in de andere vanger, net zoals het geval is voor het individu dat meerdere keren omdraait – zelfs registreerde de baanbrekende stunt voor het nageslacht, samen met andere homevideo’s.
In 1995 hielp deze riskante daad de familie de gewaardeerde Payaso de Oro veilig te stellen: de hoofdprijs op het Internationale Circusfestival van Monte Carlo, een onderscheiding vergelijkbaar met de Ballon d’Or van voetbal of de Grammy voor muziek. Enkele directe nakomelingen van Rubén zouden de prijs opnieuw winnen 30 jaar later.
In 2000 zou Rubén zijn eigen wit-paarse tentcircus openen, Caballero Circus, waar Liliana nu toezicht houdt op de concessiestand. Haar zussen Maria en Judith beheren respectievelijk het circus en houden toezicht op de showdetails.
“De Amerikaanse droom van mijn vader was altijd om zijn eigen circus te runnen”, zegt Liliana.
Rubén Sr., die nog steeds de patriarch van de familie Caballero is, leert zijn jongste kleinzoon alles wat hij weet. ‘Hij wil dat ik beter word,’ zei Francesco.
Nicole Caballero, 15, van links op de voorste rij, Melody Caballero, 22, Francesco Caballero, 13, en Judith Caballero, 15, aan het einde van de show in het Caballero Circus op woensdag 13 mei 2026 in Santa Ana.
Nu draagt de fakkel van de familie de vijfde generatie tuimelende acrobaten die bedreven zijn in de kunst van balans en flexibiliteit. Liliana’s 15-jarige dochter, Nicole, is gespecialiseerd in de Globe of Death, waar ze in de afgesloten kooi terechtkomt met haar neef Judith, ook 15; samen manoeuvreren ze de motorfietsen over de hele wereld op tegengestelde kruisende paden. Dit is een vaardigheden waar ze trots op is, aangezien velen in het publiek ervan uitgaan dat er mannen onder de beschermende uitrusting zitten.
“Als we buiten komen, halen we onze helmen tevoorschijn en ze zien dat meisjes het ook kunnen”, zei Nicole voorafgaand aan haar optreden van woensdag.
Melody, gastheer van de tweetalige show, deed mee als slangenmens in seizoen 8 van ‘America’s Got Talent’, dat in 2013 werd uitgezonden. ‘We kunnen de slechtste dag van ons leven hebben, maar als we het podium opstappen, moeten we de grootste glimlach ter wereld hebben’, zei Melody.
Twee van Rubéns oudere zonen, die tijdens internationale periodes met Russische acrobaten trouwden, braken af en richtten hun eigen gezelschap op als Circus Caballero. Ze hebben tot en met 25 mei hun eigen tourshow in Bell.
Francesco Caballero, 13, maakt zich klaar in een spiegel in een trailer in het Caballero Circus op woensdag 13 mei 2026 in Santa Ana.
Sommige leden van de Caballero-familie concurreren ook internationaal de Vliegende Caballero – iets waar het jongste Caballero-lid, Francesco, hoopt dat hij zich naar toe kan werken.
‘Er is mij verteld dat ze naar Frankrijk, Italië, Duitsland, overal zijn geweest’, zei hij. “Mijn primo’s zijn net naar een van de meest prestigieuze festivals in Monaco geweest en ze hebben de eerste plaats gewonnen. Ik wil net als mijn neven zijn en doen wat zij doen.”
Francesco leert misschien nog steeds de kneepjes van de circuswereld, maar voordat hij kan concurreren op het glamoureuze wereldtoneel, moet hij eerst de virtuele talentenjacht van zijn school overwinnen. Op 8 juni doet hij mee aan een landelijke competitie van de virtuele academie K12, waar studententalent uit het hele land onder de aandacht wordt gebracht.
Gelukkig heeft hij nog voldoende tijd om te oefenen. Het Caballero Circus zal zichzelf stationeren in Lakewood tussen 22 mei en 7 juni.
‘Niet veel kinderen doen wat ik doe’, zei Francesco. “Het leert ons verbinding te maken met het publiek, verbinding te maken met andere mensen.”
