Dagen erna Spirit Airlines is gesloten midden in de nacht, een advocaat voor de ter ziele gegane budgetmaatschappij stond voor A faillissement oordeelde en verontschuldigde zich bij de prijsbewuste klanten die misschien moeite zouden hebben om het te vinden betaalbare vluchten bij afwezigheid ervan.
“We verontschuldigen ons in het bijzonder voor de Amerikanen die nu mogelijk volledig buiten de prijs zijn geprijsd”, zei Spirit-advocaat Marshall Huebner in de rechtszaal, terwijl hij alle passagiers bedankte die erop vertrouwden de luchtvaartmaatschappij Tijdens de 34 jaar dat het programma bestond, hadden velen van hen, zo zei hij, ‘anders geen vliegreizen kunnen veroorloven.’
Het overlijden van Spirit op 3 mei is niet de enige curveball waarmee mensen worden geconfronteerd die reizen plannen een week voordat het zomerse reisseizoen zijn traditionele Amerikaanse lancering heeft op Memorial Day. De stijgende vliegtuigbrandstofkosten als gevolg van de oorlog in Iran hebben de vliegtarieven en de daarmee samenhangende vergoedingen in de commerciële luchtvaartindustrie doen stijgen. Twee van de overgebleven Amerikaanse budgetmaatschappijen hebben zojuist een fusie afgerond.
De onzekere vooruitzichten voor zuinig vliegverkeer weerspiegelen hoe moeilijk het is geworden voor goedkope, eenvoudige luchtvaartmaatschappijen om te opereren terwijl ze onder druk staan door volatiele brandstofprijzen, inflatie en steeds feller wordende concurrentie. Terwijl budgetluchtvaartmaatschappijen klanten aanspreken die alleen maar gemotiveerd zijn door de tariefprijzen, kunnen traditionele luchtvaartmaatschappijen gemakkelijker inkomsten genereren om de brandstofkosten te compenseren via premium cabines, lidmaatschapsbeloningen, zakenreisprogramma’s, extra kosten en prijsalgoritmen.
“Dynamische prijsstelling heeft een van de laatste structurele voordelen weggenomen die goedkope luchtvaartmaatschappijen hadden”, zegt Shye Gilad, een voormalige kapitein van een luchtvaartmaatschappij die nu lesgeeft aan de Georgetown University.
Decennia lang floreerden goedkope luchtvaartmaatschappijen door tarieven aan te bieden die traditionele luchtvaartmaatschappijen vaak niet konden evenaren zonder geld te verliezen. Maar die voorsprong is verzwakt naarmate de ‘grote drie’ – American, Delta en United – beter zijn geworden in het afstemmen van prijzen op verschillende reizigers, en omdat JetBlue, Southwest en andere luchtvaartmaatschappijen die zichzelf lange tijd als goedkopere alternatieven hebben gepositioneerd, beter betalende klanten zijn gaan achtervolgen.
Tegenwoordig kunnen grote luchtvaartmaatschappijen een handvol kale stoelen verkopen tegen prijzen op Spirit-niveau, terwijl ze elders in hun vliegtuigen nog steeds meer vragen voor standaard- en premiumtickets. Dat heeft het voor budgetmaatschappijen moeilijker gemaakt om uitsluitend op prijs te concurreren.
“Ze kunnen niet langer zomaar de goedkoopste luchtvaartmaatschappij zijn”, zei Gilad. “Ze moeten de slimste goedkope luchtvaartmaatschappij zijn.”
Net als de prijzen voor benzine en diesel is de prijs van vliegtuigbrandstof gestegen sinds de oorlog in Iran elf weken geleden de olietransporten uit het Midden-Oosten in de weg stond. De spanning was voor de Association of Value Airlines, een Amerikaanse handelsgroep die Allegiant Air, Avelo Air, Frontier Airlines, Spirit Airlines en Sun Country Airlines vertegenwoordigt, aanleiding om de regering-Trump eind april om 2,5 miljard dollar aan tijdelijke financiële hulp te vragen.
Airlines for America, de handelsgroep van Alaska Airlines, American, Delta, JetBlue en Southwest, waren tegen het idee en zeiden dat federale hulp de budgetluchtvaartmaatschappijen een oneerlijk voordeel zou geven.
“Overheidsinterventie namens deze luchtvaartmaatschappijen zou andere luchtvaartmaatschappijen straffen die zich hebben beziggehouden met zelfhulp om de hogere kosten het hoofd te bieden en luchtvaartmaatschappijen te belonen die deze moeilijke beslissingen niet hebben genomen”, aldus Airliens for America in een verklaring. “En op de lange termijn schaadt het ondersteunen van bedrijven die hun kapitaalkosten niet kunnen verdienen de concurrentie en consumenten, doordat het voor andere luchtvaartmaatschappijen moeilijker wordt om te concurreren.”
Minister van Transport Sean Duffy wees het verzoek af op de dag dat Spirit stopte met vliegen.
Zelfs vóór de laatste stijging van de brandstofkosten was er al sprake van consolidatie in de budgetluchtvaartsector. Alaska Airlines voltooide de aankoop van Hawaiian Airlines ter waarde van $ 1 miljard in september 2024 nadat de twee luchtvaartmaatschappijen waren overeengekomen het serviceniveau te handhaven op belangrijke routes binnen Hawaï en tussen Hawaï en het Amerikaanse vasteland, waar ze niet veel concurrentie ondervonden.
Spirit was een onsuccesvol fusiedoelwit van zowel Frontier als JetBlue, aangezien de verliezen na de coronaviruspandemie steeds groter werden.
Allegiant zei vorige week dat het de overname van Sun Country ter waarde van ongeveer 1,5 miljard dollar had afgerond, een deal die voor het eerst in januari werd aangekondigd. De gecombineerde luchtvaartmaatschappij combineert passagiersdiensten met de vrachtactiviteiten en charteractiviteiten van Sun Country ten behoeve van sportteams, casino’s en het Amerikaanse ministerie van Defensie.
“Consolidatie is een signaal” van zwakte in de sector, zei Gilad. “Als je een concurrent kunt uitschakelen en je productaanbod kunt verbeteren, kun je wellicht meer winst behalen.”
Andere experts wijzen op de diversiteit binnen de budgetluchtvaartsector, een factor die sommige luchtvaartmaatschappijen veerkrachtiger zou kunnen maken tegen stijgende brandstofkosten en marktverstoringen dan andere.
“Budgetluchtvaartmaatschappijen zijn een behoorlijk eigenaardig wezen”, zegt Vikrant Vaze, expert op het gebied van luchtvaartsystemen aan de technische school van Dartmouth College, en beschrijft een categorie die zich uitstrekt van worstelende luchtvaartmaatschappijen als Spirit tot giganten als Southwest Airlines, dat uitgroeide van een goedkope pionier tot een van de grootste Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen.
“Ook al kunnen ze worden samengevoegd als budgetluchtvaartmaatschappijen, als je een grote overkoepelende term wilt, zijn ze heel verschillend van elkaar,” zei Vaze. “Ze hebben heel verschillende budgetniveaus.”
De focus van Allegiant ligt op vakantiereiscentra op kleinere luchthavens met minder directe concurrentie. JetBlue, een hybride goedkope luchtvaartmaatschappij, leunt zwaarder op premium zitplaatsen en loyaliteitsvoordelen dan Spirit ooit heeft gedaan.
Frontier komt het dichtst in de buurt van het model van Spirit als ultra-low-cost luchtvaartmaatschappij, hoewel analisten zeggen dat het deze periode van volatiliteit met een sterkere liquiditeit is ingegaan en zou kunnen profiteren van het vertrek van Spirit. Het is al begonnen met uitbreiden in voormalige Spirit-zware markten, waaronder Las Vegas, Detroit en de steden Orlando en Fort Lauderdale in Florida.
Gilad ziet echo’s van zijn eigen ervaring als piloot en vliegtrainingsinstructeur bij Independence Air, een kortstondige goedkope luchtvaartmaatschappij die voorheen dienst deed als regionale luchtvaartmaatschappij voor United en Delta. De luchtvaartmaatschappij, die medio 2004 van start ging toen gevechten tussen door de VS geleide strijdkrachten en opstandelingen in Irak de brandstofprijzen deed stijgen, werd tijdens de faillissementsprocedure in januari 2006 gesloten.
“Ze hebben in 18 maanden bijna 200 miljoen dollar verbrand”, zei Gilad. “Het ging zo snel dat ze weg waren.”
Hij zei dat dezelfde structurele druk vandaag de dag nog steeds van kracht is, maar dat er minder budgetluchtvaartmaatschappijen zijn die deze druk kunnen delen.
—Rio Yamat, AP Airlines en schrijver van reisverhalen
