Walt Disney Co. heeft een vocale bondgenoot gevonden in zijn strijd tegen de Federal Communications Commission: een van de drie commissarissen van het panel.
FCC-commissaris Anna M. Gomez – de enige Democraat van het panel – deed een zeldzame stap een brief sturen aan Disney Chief Executive Officer Josh D’Amaro maandag om te beschrijven wat zij ziet als een drukcampagne om niet alleen het ABC-netwerk van Disney te verzwakken – maar alle mediakanalen die kritische berichtgeving over president Trump bieden.
“Waar Disney en ABC mee worden geconfronteerd is geen reeks toevallige regelgevende acties, maar een aanhoudende, gecoördineerde campagne van censuur en controle, uitgevoerd door middel van de bewapening van de autoriteit van de FCC als federale toezichthouder”, schreef Gomez.
De inspanningen van de FCC hadden alles te maken met “het onder druk zetten van een vrije en onafhankelijke pers en alle media tot onderwerping”, schreef Gomez in het vier pagina’s tellende bericht aan D’Amaro.
Haar outreach komt nadat de FCC, op een hoogst ongebruikelijke manier, het initiatief heeft genomen een vroege herziening van de uitzendvergunningen voor ABC-stations die Disney bezit, waaronder KABC-TV Channel 7 in Los Angeles. Disney bezit acht stations en de licenties zouden pas over twee tot vijf jaar aflopen. Nu moet het bedrijf zijn licenties verdedigen door uitgebreide documentatie te verstrekken om aan te tonen dat zijn stations het algemeen belang dienen.
“Het gebruik van de licenties van individuele lokale zenders als hefboom tegen een moederbedrijf is een buitengewone en gevaarlijke verkeerde toepassing van de autoriteit van deze instantie”, schreef Gomez.
De FCC eiste ook dat Disney’s televisiestation in Houston zou uitleggen waarom de ABC-show ‘The View’ overdag recht zou moeten hebben op een vrijstelling van het verstrekken van gelijke zendtijd voor een politicus wiens tegenstander in een programma verschijnt.
Disney heeft gezegd dat “The View” in 2002 een vrijstelling kreeg van de FCC-regel voor gelijke kansen en dat de show het format of sommige presentatoren niet heeft veranderd.
De FCC heeft de vrijstelling al lang verleend aan nieuwsprogramma’s, maar eerder dit jaar vroeg FCC-voorzitter Brendan Carr, een door Trump aangestelde persoon, zich af hoe deze werd gebruikt en suggereerde dat bepaalde talkshows niet in aanmerking zouden moeten komen.
Donderdag diende Disney een zinderende petitie in bij de FCC, waarin hij het onderzoek naar ‘The View’ betwistte, dat in februari begon toen de Texas-democraat James Talerico, een kandidaat voor de Amerikaanse Senaat, op de show verscheen terwijl zijn campagne nationale aandacht trok.
De FCC wilde weten waarom het Texas-station geen andere Texas-kandidaten uitnodigde voor ‘The View’.
Vorige week verdedigde de FCC haar onderzoek.
“Tientallen jaren geleden heeft het Congres een wet aangenomen die in het algemeen verbiedt dat televisieprogramma’s een duim op de schaal leggen ten gunste van de ene politieke kandidaat boven de andere”, aldus de FCC in een verklaring. “Het Congres heeft beschermingsmaatregelen getroffen om ervoor te zorgen dat de gedekte programma’s juridisch gekwalificeerde kandidaten voor een ambt (zowel Republikeins als Democraat) gelijke tijd op de openbare ether bieden.”
Sommige conservatieven merkten op dat toen de Democraten in 2023 aan de macht waren, de FCC publiekelijk commentaar opende tijdens een licentiebeoordeling voor een Fox-station in Philadelphia nadat Fox News, een zusterbedrijf, $ 787 miljoen had betaald om een rechtszaak te schikken over onjuiste voorstellingen over stemmachines in 2020. De FCC verlengde de stationslicentie en breidde het onderzoek niet uit.
Gomez is openhartig geweest over de tactiek van haar collega Carr, die het bureau aanstuurt en de richting van het regelgevende Media Bureau van de FCC beïnvloedt.
Maandenlang heeft Gomez bepaalde FCC-acties aangekaart, die volgens haar een gevaar vormen voor de vrijheden van het Eerste Amendement, waaronder Carr’s kritiek op ABC-late-night-presentator Jimmy Kimmel, die ertoe heeft bijgedragen dat Disney besloot om de cabaretier in september kort op de bank te zetten.
De brief van maandag escaleerde haar kritiek en geeft Disney krachtige munitie om te gebruiken in de juridische strijd tegen de FCC.
Disney en de FCC gaven niet onmiddellijk commentaar.
Gomez, een telecommunicatieadvocaat, somde vier belangrijke gebeurtenissen op, die begonnen toen Disney besloot een smaadzaak te schikken die door Trump was aangespannen, een maand nadat hij voor een tweede termijn was herkozen.
Sommige experts op het gebied van de vrijheid van meningsuiting waren destijds van mening dat Disney een kans had om die zaak te winnen, die draaide om onjuiste uitspraken van ABC News-presentator George Stephanopoulos. Sommige activisten drongen er bij Disney op aan om te vechten.
Disney stemde er echter mee in om Trump eind 2024 $ 15 miljoen te betalen om de zaak te laten verdwijnen.
“Wat de juridische berekeningen achter dat besluit ook mochten zijn, het effect ervan was onmiddellijk en onmiskenbaar”, schreef Gomez over Disney’s besluit om de Stephanopoulos-zaak te schikken.
“Het vertelde deze regering dat druk werkt”, zei ze. “Het vertelde elk ander bedrijf dat toekeek dat capitulatie een optie was. En het opende de deur voor elke actie die volgde.”
Gomez zei dat het doel van de regering niet is geweest om juridische uitdagingen aan te dragen die ze voor de rechtbank zou moeten verdedigen, maar eerder om tv-netwerken ertoe aan te zetten hun berichtgeving over Trump zelf te censureren en af te zwakken als een manier om te voorkomen dat ze in gevechten met de president en Carr verwikkeld raken.
“De meeste (FCC-onderzoeken) zijn voorbestemd om nooit tot enige handhavingsconclusie te worden gebracht die gerechtelijk getoetst zou kunnen worden”, schreef Gomez. “Dat komt omdat het om de dreiging gaat.”
