Leiders van noodhulpverleners vertelde federale toezichthouders vorige maand tijdens een besloten bijeenkomst dat ze gefrustreerd waren over de prestaties van autonome voertuigen in hun straten – dat stadsbrandweerlieden, politieagenten, EMT’s en paramedici tijdens noodsituaties tijd moeten besteden aan het oplossen van problemen met bevroren of vastzittende auto’s. Een brandweerfunctionaris noemde ze “een veiligheidsprobleem voor zowel onze bemanning als de slachtoffers.” WIRED heeft een audio-opname van de bijeenkomst verkregen.
Ambtenaren uit San Francisco en Austin, waar Waymo vervoert al meer dan een jaar passagiers zonder chauffeur en zegt dat de prestaties van de voertuigen steeds slechter worden. “We zien eigenlijk iets interessants: een terugval van sommige dingen die verbeterd waren”, vertelde Mary Ellen Carroll, uitvoerend directeur van het Department of Emergency Management in San Francisco, aan functionarissen van de National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA), die toezicht houdt op de veiligheid van zelfrijdende voertuigen in de VS. “Ze engageren zich meer verkeersovertredingen.”
“We hebben gedrag gezien dat we al een paar jaar niet meer hebben gezien… Waymo blokkeert nu regelmatig de toegang van onze brandweerkazernes”, voegde chef Patrick Rabbitt, het hoofd van de brandweer van San Francisco, eraan toe. “Hun standaard is om te bevriezen.” De situatie kan voorkomen dat brandweerwagens “tijdig en passend” reageren op noodsituaties, zei hij.
In Austin worden eerstehulpverleners vaak belemmerd doordat Waymos ‘bevriest’, zegt luitenant William White, hoofd van het Highway Enforcement Command bij de politie van Austin. White zei dat, in tegenstelling tot wat Waymo de eerstehulpverleners had verteld, de voertuigen de handsignalen van agenten vaak niet herkennen of erop reageren, wat kan leiden tot opeenvolgende vertragingen tijdens noodsituaties of ongebruikelijke verkeersincidenten.
“Ik geloof dat de technologie te snel en in te grote hoeveelheden werd ingezet, met honderden voertuigen, terwijl deze nog niet echt klaar was”, zei White. NHTSA reageerde niet op het verzoek van WIRED om commentaar.
De klachten komen terwijl Waymo begint aan een ambitieuze expansie in de VS en de wereld. Tegenwoordig biedt het bedrijf ritten zonder bestuurder aan in delen van tien Amerikaanse steden, met plannen om voor het einde van het jaar in tien andere steden te lanceren, waaronder Londen. Waymo zei vorige maand dat het nu wekelijks 500.000 betaalde ritten aanbiedt – een cijfer dat nog steeds in het niet valt bij de door mensen aangedreven taxidiensten (Uber biedt wekelijks zo’n 400 keer dat aantal aan), maar is sinds vorig jaar vertienvoudigd.
Maar deze opmerkingen uit steden waar de dienst al actief is, dreigen de uitrol van zelfrijdende technologie te vertragen, die, volgens de gegevens van Waymovermindert het aantal ernstige ongevallen in vergelijking met door mensen bestuurde auto’s. Waymo wordt al geconfronteerd met politieke tegenstand, vooral van de georganiseerde arbeidersbeweging, in verschillende dichtbevolkte, blauwe en potentieel lucratieve steden, waaronder Boston, New York City, Seattle en Washington, DC.
In een verklaring schreef Waymo-woordvoerder Julia Ilina: “We waarderen onze samenwerking met eerstehulpverleners en onze gedeelde toewijding aan veiligheid enorm. Hun voortdurende feedback heeft een belangrijke rol gespeeld bij het stimuleren van impactvolle verbeteringen aan de Waymo-service.” Het bedrijf zegt dat het persoonlijke training heeft gegeven aan meer dan 35.000 hulpverleners in het hele land.
Openbare commentaarperioden
De opmerkingen die tijdens de besloten bijeenkomst zijn gemaakt, zijn botter dan wat overheidsfunctionarissen doorgaans in het openbaar hebben gezegd. Maar ze weerspiegelen lang sluimerende en soms luide frustraties die stadsleiders sinds eind vorig jaar hebben geuit. Omdat autonome voertuigoperaties in Californië en Texas worden gereguleerd door staatsfunctionarissen en niet door stadsfunctionarissen, kunnen lokale eerstehulpafdelingen en degenen die hen vertegenwoordigen doorgaans alleen verzoeken dat ontwikkelaars zoals Waymo specifieke wijzigingen in hun activiteiten aanbrengen.
Woensdag verschenen de eerstehulpverleners van Austin voor de gemeenteraad om de reactie van Waymo op een incident vorige maand te bespreken, waarbij een voertuig zonder bestuurder een ambulance gedurende twee minuten blokkeerde die reageerde op een schietpartij in het centrum van de stad, waarbij drie mensen om het leven kwamen en ten minste veertien gewond raakten. Hoewel agenten snel verbinding konden maken met Waymo-operators om het voertuig te verplaatsen, meldden ze dat het in het verleden wel drie minuten had geduurd om verbinding te maken met een externe agent. Ze herhaalden dat Waymos niet altijd goed reageren op handgebaren, vooral die van de politie op motorfietsen.
Waymo weigerde de bijeenkomst bij te wonen en twee stoelen op de eerste rij met het opschrift “GERESERVEERD VOOR: WAYMO” bleven gedurende de twee uur durende sessie leeg.
