Tijdens het weekend in Chinaeen mensachtige robot verbrijzelde het wereldrecord op de halve marathon – het menselijke record – met zeven minuten.
De sterartiest was een robot ontwikkeld door het Chinese bedrijf Honor (de smartphone-maker), die de race van 21,1 mijl in 50 minuten en 26 seconden afrondde. Het menselijke record, gevestigd door de Oegandese Olympische medaillewinnaar Jacob Kiplimo, bedraagt 57 minuten en 20 seconden. Het resultaat markeert een indrukwekkende mijlpaal, vooral gezien het feit dat hij nog maar een jaar eerder de snelste robot was op dit halve marathonevenement duurde twee en een half uur om te voltooien dezelfde afstand.
Maar de robot van Honor was niet de enige deelnemer. Het evenement bestond uit meer dan 100 mensachtige robots van 76 instellingen in heel China. De robots stonden naast 12.000 menselijke lopers opgesteld in de E-Town van Peking, zij het op aparte parcoursen om ongelukken te voorkomen. Het contrast in prestaties tussen mens en robot was meer dan duidelijk.
Rennen, robot, rennen
Een humanoïde robot is ontworpen om de structuur en beweging van het menselijk lichaam na te bootsen, met benen, armen en sensoren waarmee hij kan communiceren met zijn omgeving. In dit geval bevatte de winnende robot functies die waren geïnspireerd door toplopers: lange benen (bijna een meter), geavanceerde balanssystemen en een vloeistofkoelmechanisme, vergelijkbaar met dat van smartphones, om oververhitting tijdens de race te voorkomen.
Bovendien opereerden veel van de deelnemende robots autonoom, dat wil zeggen zonder directe menselijke controle. Dankzij algoritmen voor kunstmatige intelligentie konden ze hun tempo aanpassen, hun evenwicht bewaren en zich in realtime aanpassen aan het terrein. Met name de Honor-robot die de 50-minutengrens bereikte, werkte autonoom. De Chinese fabrikant presenteerde nog een robot, bestuurd op afstand, die hetzelfde traject in nog minder tijd aflegde: 48 minuten en 19 seconden.
Zoals verwacht vonden er tijdens de race enkele ongelukken plaats. Sommige robots vielen, andere raakten van het pad af en verscheidene hadden onderweg technische hulp nodig. Hoewel de fysieke prestaties van humanoïde robots snel zijn verbeterd, ontwikkelt hun betrouwbaarheid zich nog steeds. Natuurlijk zijn het gelach en gejoel niet meer zo frequent als vroeger, en worden ze vervangen door applaus en uitroepen van verbazing.
Superioriteit van robots
Net als de robots die viraal gingen vanwege hun indrukwekkende vechtsportvertoning een paar weken geledenmaakt deze langeafstandsrace deel uit van een bredere strategie van China om te pronken met zijn leiderschap in de ontwikkeling van geavanceerde robots.
Je hoeft geen robotica-expert te zijn om te zien dat deze prestatie aantoont dat machines beter kunnen presteren dan mensen bij specifieke fysieke taken onder gecontroleerde omstandigheden. (Het is moeilijk voor te stellen dat de winnende robot hetzelfde resultaat zou kunnen bereiken, bijvoorbeeld als het tijdens de race zou gaan regenen.) Maar mensen hebben nog steeds een paar trucjes achter de hand: in een rechte lijn rennen is heel anders dan het uitvoeren van complexe activiteiten in de echte wereld, zoals het manipuleren van delicate voorwerpen of sociale interactie.
Het is echter begrijpelijk dat het beeld van een robot die in recordtijd over de finish komt, vóór menselijke atleten, verschillende vragen oproept. Is dit het begin van een nieuw tijdperk waarin machines fysieke grenzen opnieuw definiëren?
Je zou kunnen stellen dat een auto een machine is, en die zijn altijd sneller geweest dan mensen. Maar een mensachtige robot is ontworpen om mensen na te bootsen. Het is alarmerender om te zien hoe iemand de mensheid verslaat in haar eigen spel – ook al struikelen velen van hen nog steeds over zichzelf.
Dit verhaal verscheen oorspronkelijk in BEDRAAD in het Spaans en is vertaald uit het Spaans.
