WASHINGTON — NASA herwon de aandacht van de wereld met Artemis II, dat astronauten voor het eerst in een halve eeuw naar de maan en terug bracht. Maar de wetenschappelijke projecten van het agentschap zouden opnieuw in gevaar kunnen komen nu de regering-Trump een hernieuwde poging doet om hun financiering drastisch te verlagen – ook in het Jet Propulsion Laboratory.
De bezuinigingen, voorgesteld in het begrotingsverzoek van de regering-Trump voor 2027 aan het Congres, zouden verdere uitdagingen opleveren voor het toch al verzwakte door Caltech beheerde laboratorium en zouden in grote lijnen schadelijk kunnen zijn voor de Amerikaanse inspanningen om nieuwe ontdekkingen uit de ruimte terug te brengen. Ze weerspiegelen de poging van de regering van vorig jaar om de NASA-financiering te verlagen, die het Congres verwierp.
Hoewel het Artemis-project wordt aangekondigd als het leggen van de basis voor een bemande NASA-missie naar Mars, behoort de verkenning van de Rode Planeet tot de inspanningen die kunnen worden bezuinigd. De rover die momenteel de oude rivierdelta van Mars onderzoekt en een missie om in een baan om Venus te draaien, behoren tot projecten waarbij JPL betrokken is en die gericht zijn op bezuinigingen, volgens een analyse van het NASA-begrotingsvoorstel van de non-profitorganisatie Planetary Society.
“Dit is niet (omdat) ze geen goede wetenschap meer produceren. Er is geen rijm of reden voor”, zegt Casey Dreier, hoofd ruimtevaartbeleid bij de Planetary Society, die oppositie leidde tegen de soortgelijke inspanningen van de regering om vorig jaar te bezuinigen op de NASA-financiering.
Op 7 februari 2024 hangen er onweerswolken boven het Jet Propulsion Laboratory.
(David McNew / Getty Images)
Deze keer vraagt de regering het Congres om de financiering van NASA met 23% te verlagen – inclusief een bezuiniging van 46% op de wetenschappelijke programma’s, die verantwoordelijk zijn voor de ontwikkeling van ruimtevaartuigen, die ze de ruimte in sturen om de gegevens die ze terugsturen te observeren en analyseren.
Volgens de analyse van de Planetary Society zou het voorstel 53 wetenschappelijke missies annuleren en de financiering voor andere missies verminderen. De poging om NASA Science te verkleinen komt te midden van die van de regering-Trump bredere inspanning naar wetenschappelijk onderzoek stopzetten tussen federale agentschappen.
Het plan kreeg al snel kritiek van beide partijen van leden van het Congres, die het soortgelijke voorstel uit 2026 van de regering in januari verwierpen. Republikeinse senator Jerry Moran uit Kansas, voorzitter van de subcommissie voor kredieten in de Senaat die toezicht houdt op NASA, aangegeven vorige week dat hij zou werken om NASA op dezelfde manier te financieren voor 2027, waarbij hij zei dat het “een vergissing” zou zijn om geen wetenschappelijke missies te financieren.
Moran is van plan om vóór eind april een hoorzitting te houden met NASA-beheerder Jared Isaacman om het begrotingsverzoek te beoordelen, zei een woordvoerder van zijn kantoor. Het begrotingsverzoek van de president is een verzoek aan het Congres, dat uiteindelijk de macht heeft om financiering toe te wijzen.
Maar totdat het Congres zijn eigen begroting creëert, zal NASA het plan als routekaart gebruiken, wat subsidies en contracten zou kunnen vertragen. Het voorstel “creëert in de tussentijd nog steeds enorme chaos en onzekerheid voor cruciale missies, de wetenschappelijke beroepsbevolking en de onderzoeksplanning op de lange termijn”, aldus vertegenwoordiger Judy Chu (D-Monterey Park), wiens district JPL omvat.
Een NASA-woordvoerder weigerde vrijdag commentaar te geven. In het begrotingsverzoek schreef Isaacman dat NASA “een gerichte portefeuille van de juiste omvang nastreefde” voor zijn ruimtewetenschappelijke missies om aan te sluiten bij de federale kostenbesparingsdoelstellingen van Trump.
De begroting “versterkt het Amerikaanse leiderschap op het gebied van de ruimtewetenschap door middel van baanbrekende missies, voltooid onderzoek en observatoria van de volgende generatie”, schreef Isaacman.
Jared Isaacman getuigt tijdens zijn bevestigingshoorzitting als NASA-beheerder in het Russell Senaatskantoorgebouw op Capitol Hill op 3 december 2025.
(Anna Moneymaker / Getty Images)
Bij JPL – dat decennialang innovatie in de ruimtewetenschap en -technologie heeft geleid vanuit de La Cañada Flintridge-campus – waren er al vragen gerezen over de rol van het laboratorium in de toekomst van het NASA-werk.
Meerdere rondes van ontslagen de afgelopen twee jaar is de defunderen van zijn strijd Mars Sample Return-missie en een verschuiving door de regering-Trump naar maanverkenning en weg van het soort wetenschappelijk werk dat JPL uitvoert, had het laboratorium in een uitdagend traject gebracht.
Er is de afgelopen maanden sprake geweest van een gestage stroom van vertrekkende medewerkers, en degenen die achterbleven hebben zich naar de rechter geworsteld om externe financiering van particuliere investeerders te verkrijgen, JPL-technologie aan bedrijven te verkopen en de productiviteit te verhogen in de hoop het laboratorium overeind te houden, aldus twee voormalige stafmedewerkers, die om anonimiteit vroegen om de stemming in het laboratorium te beschrijven.
“Als we geen wetenschap beoefenen, wat doen we dan?” vroeg een voormalige werknemer, die onlangs JPL verliet na daar meer dan tien jaar te hebben gewerkt.
Een woordvoerder van het laboratorium weigerde commentaar te geven en verwees The Times naar het begrotingsvoorstel.
De NASA-programma’s die zijn gemarkeerd voor annulering of bezuinigingen ondersteunen duizenden banen bij JPL en andere centra, zei Chu, die leiding heeft gegeven aan een poging om meer financiering voor NASA Science te krijgen. Na de ontslagen van vorig jaar kan JPL “het zich niet veroorloven nog meer van deze expertise te verliezen”, zei ze in een verklaring.
Onder de JPL-projecten die op het punt staan te worden geannuleerd, zijn er twee waarbij Venus betrokken is, zei Dreier. Eén ervan, Veritas, bevindt zich nog in een vroeg ontwikkelingsstadium en zou het laboratorium de komende jaren werk kunnen geven, zei hij.
Het project zou de eerste Amerikaanse missie naar Venus in meer dan dertig jaar zijn, zei Dreier, en heeft tot doel een hoge resolutie mapping van het oppervlak van de planeet te maken en de atmosfeer ervan te observeren.
De Perseverance-rover, die op Mars steen- en bodemmonsters verzamelt, zou te maken kunnen krijgen met bezuinigingen. Het begrotingsverzoek stelt voor om wat geld uit Perseverance te halen om andere planetaire wetenschappelijke missies te financieren en “het tempo van de operaties” voor de rover te verminderen.
Hoewel hoe de Mars-monsters misschien wel terug naar de aarde is onzekerwordt de rover nog steeds gebruikt om de planeet te verkennen en te zoeken naar bewijs dat deze ooit bewoonbaar had kunnen zijn.
Onderzoekers hopen dat de buizen van het gesteente, de bodem en het sediment van Mars uiteindelijk voor onderzoek naar de aarde kunnen worden teruggebracht. Het team heeft nog ongeveer zes monsterbuizen te vullen en de rover is in goede staat, zegt Jim Bell, een planetaire wetenschapper en professor aan de Arizona State University die leiding geeft aan het camerateam van Perseverance, dat dagelijks met JPL werkt.
Hij zei dat het bestedingsvoorstel van NASA “geen plan” voor de toekomst van het werk van het agentschap inhield.
“Moeten mensen gewoon weglopen van hun consoles,” vroeg Bell, “en deze orbiters rond andere planeten of rovers op andere werelden te laten vliegen – ze gewoon laten sterven?”
Het NASA-document liet niet duidelijk zien op welke programma’s bezuinigingen zouden plaatsvinden en vermeldde niet welke projecten moesten worden geannuleerd. De Planetary Society en de American Astronomical Society analyseerden elk het voorstel en ontdekten dat tientallen projecten leken te zijn geannuleerd zonder dat ze in het document werden genoemd.
Andere projecten bij NASA die volgens de analyse van de Planetary Society zullen worden geannuleerd, zijn onder meer New Horizons, een ruimtevaartuig dat de buitenrand van het zonnestelsel onderzoekt; het Atmosphere Observing System, een gepland project om weer-, luchtkwaliteit- en klimaatgegevens te verzamelen; en Juno, een ruimtevaartuig dat Jupiter bestudeert.
Het plan van de regering geeft ook geen prioriteit aan nieuwe wetenschappelijke projecten, zei Bell, wat de werkgelegenheidsstabiliteit op de lange termijn en de ontdekking van ruimte in centra als JPL verder in gevaar brengt.
“We maken nu een lange periode door met heel weinig mogelijkheden om deze ruimtevaartuigen te bouwen,” zei Bell. “Alle NASA-centra lijden onder het gebrek aan kansen.”
Vorig jaar stelde de regering-Trump voor om de financiering van NASA voor 2026 met bijna de helft te verminderen. In plaats daarvan het Congres goedgekeurd financiering in januari die het agentschap 24,4 miljard dollar opleverde – een verlaging van ongeveer 29% in plaats van de voorgestelde 46%. In het begrotingsverzoek voor 2027 wordt 18,8 miljard dollar gevraagd.
Het Congres hield de financiering voor wetenschappelijke missies vrijwel stabiel en kende middelen toe $ 7,25 miljard voor wetenschappelijke missies een daling van ongeveer 1% ten opzichte van 2025. De regering had voorgesteld de wetenschapsinvesteringen terug te brengen tot 3,91 miljard dollar. Deze keer vraagt de begroting om 3,89 miljard dollar.
Onder de regering-Trump heeft NASA dat wel gedaan een nadruk leggen over maanverkenning, inclusief de succesvolle Artemis II-missie van deze maand. Isaacman, die de voorgestelde bezuinigingen verdedigde op CNN vorige week prees de maanplannen van het agentschap, inclusief een project om te bouwen een basis op de maan.
Het agentschap heeft aangegeven zich te engageren voor een aantal bestaande wetenschappelijke missies, waaronder de James Webb Space Telescope, de binnenkort te lanceren Nancy Grace Roman Space Telescope, het Dragonfly-ruimtevaartuig dat in 2028 naar de maan van Saturnus zal worden gelanceerd, en andere projecten.
“NASA heeft geen topline-probleem, we moeten ons alleen concentreren op het uitvoeren en leveren van wereldveranderende resultaten”, zei Isaacman op CNN.
Wetenschappers hebben er bij de regering op aangedrongen om niet te kiezen tussen het financieren van wetenschap en exploratie, maar om de investeringen in beide voort te zetten.
“Uiteindelijk is het nogal verwarrend, vooral in de nasleep van de Artemis II-missie”, zegt Roohi Dalal, adjunct-directeur voor openbaar beleid bij de American Astronomical Society. “De wetenschappelijke gemeenschap … levert essentiële diensten om ervoor te zorgen dat de astronauten hun missie veilig kunnen uitvoeren, en toch worden ze tegelijkertijd geconfronteerd met deze aanzienlijke bezuinigingen.”
