Een kwart eeuw geleden verzamelde ik me rond een tafel met mijn middelbare schoolvrienden en maakte een 20-zijdige dobbelsteenworp – mijn eerste in een heel leven vol Dungeons & Dragons-spellen. Het gooien van dobbelstenen is eenvoudig, maar het kost tijd om de litanie aan regels in tabletop-rollenspellen onder de knie te krijgen. Het zou een stuk eenvoudiger zijn geweest als ik gewoon Dungeon Masters had kunnen kijken, een nieuwe YouTube-show gemaakt door de makers van D&D, Wizards of the Coast.
De afgelopen jaren zijn online tabletop RPG-shows zoals Critical Role en Dimension 20 enorm in populariteit gestegen. Kijkers stemmen af en zien hoe kerkermeesters spelers leiden op avonturen die zich afspelen in het theater van de geest, en beschrijven wat er gebeurt als helden grote prestaties leveren, tegenslagen ondergaan en over schurken zegevieren. Het is logisch dat Wizards of the Coast mee wil doen aan het succes, vooral omdat veel van deze shows de regels van Dungeons & Dragons gebruiken (verreweg het populairste tafelblad-RPG-systeem, hoewel er nog veel meer zijn).
Het is slim van Wizards of the Coast om een show te starten om zijn producten te promoten (hierover later meer), maar Dungeon Masters doet ook zijn uiterste best om nieuwkomers te helpen. Het is moeilijk te begrijpen als je geen gigantische nerd bent zoals ik die andere tabletop RPG-shows en podcasts heeft bekeken en beluisterd, waarin veel van de langzamere dobbelsteenworpen en uitleg van regels zijn verwijderd om de zaken in beweging te houden.
Dungeon Masters daarentegen let op de nieuwe speler en legt kort zaken als spreuken en voorwaarden uit, zodat mensen die thuis kijken de regels achter de rollen kunnen begrijpen.
Ik zag de eerste aflevering van Dungeon Masters tijdens een mediavertoning in het kantoor van Universal Studios in Los Angeles, waarna ik met de cast mocht praten. Als je Critical Role of andere tafelblad-RPG-shows hebt gezien, weet je hoe een energieke artiest het spel naar een hoger niveau kan tillen en kijkers kan onderdompelen in fantasie.
De cast van Dungeon Masters bestaat uit de spelers (achterin, van links naar rechts): Devora Wilde, Neil Newbon, Mayanna Berrin en Christian Navarro, met de titulaire kerkermeester Jasmine Bhullar voorop.
Dungeon Masters heeft een legendarisch ensemble van acteurs uit tv-shows, videogames en andere tafelblad-RPG-series. De vier spelers zijn Neil Newbon (Astarion in Baldur’s Gate III), Devora Wilde (Lae’zel in Baldur’s Gate III), Christian Navarro (Tony Padilla in 13 Reasons Why, Critical Role) en Mayanna Berrin (Janelle / Coupé in Dispatch, StoryQuest). De titulaire kerkermeester voor dit seizoen van de show is Jasmine Bhullar (Dimension 20, DesiQuest).
Fans kunnen de eerste twee afleveringen van dit eerste seizoen van Dungeon Masters live bekijken via streaming officieel Dungeons & Dragons YouTube-kanaal om 18.30 uur PT op 22 april, met elke woensdag op dezelfde tijd extra afleveringen. Showdetails duiden op gastoptredens, hoewel we allemaal alleen maar moeten kijken om erachter te komen wie ze zouden kunnen zijn.
Wat ik in de eerste aflevering zag, was bekend bij een D&D-veteraan, maar veelbelovend in wat het te bieden heeft voor nieuwkomers (of voor degenen die zo nu en dan een opfriscursus nodig hebben over de regels).
Jasmine Bhullar, de titulaire kerkermeester van het eerste seizoen van de Dungeon Masters-show.
Dungeon Masters is de perfecte D&D-show voor de nerd-nieuwsgierig
Als je eerder een tabletop RPG-show hebt gezien, zul je de showopstelling voor Dungeon Masters herkennen, waarbij de vier spelers zich rond een tafel verzamelen terwijl de titulaire kerkermeester op een afstand boven hen zit en hun multirol speelt als verteller, wereldbouwer en monstercontroller.
De eerste aflevering van Dungeon Masters begint met de personages die zichzelf voorstellen – Newbon als professor-uitvinder Artificer-kabouter Crem, Wilde als zijn elfen-tovenaresvrouw Zora, Navarro als plechtige halfvampier-ranger Eloin en Berrin als geestelijke van het kerkhof Wesley – voordat Bhullar hen in verwarring brengt door een aanval door een krachtige tovenaar. Het duurt niet lang voordat ze naar een ander rijk worden verdreven: Ravenloft, een van de meest geliefde locaties van Dungeons & Dragons voor spookachtige, gotische avonturen.
Het eerste seizoen van Dungeon Masters bevat materiaal uit het aankomende Ravenloft: The Horrors Within-boek. Links op de foto zie je speelgoed uit de originele Dungeons & Dragons-animatieserie – enkele van de vele verborgen verwijzingen op de achtergrond van de Dungeon Masters-set.
In feite is de show geïnspireerd op en maakt gebruik van nog nooit eerder vertoonde functies uit een aankomend D&D-uitbreidingsboek, Ravenloft: The Horrors Within, dat op 16 juni zal worden uitgebracht. (Kijkers kunnen een gekoppeld Play-Along-pakket kopen om monsters en inhoud uit afleveringen op de online D&DBeyond-website te downloaden om mee te spelen in hun eigen games.) Dus ja, het is een beetje een reclamespot voor het volgende product van Wizards of the Coast, maar dat maakt de het spel dat de cast speelt, is minder authentiek en het drama is minder onvoorspelbaar. Het is gebouwd om te laten zien wat spelers kunnen doen zodra ze de materialen in handen hebben, wat weerspiegeld wordt in wat volgens mij de opvallende eigenschap van Dungeon Masters is: met visuele hulpmiddelen uitleggen wat er werkelijk aan de hand is in het spel.
Bij de meeste andere tafelblad-RPG-shows doorloopt de cast het typische proces van kijken wat er gebeurt: de speler zegt wat hij wil doen, de kerkermeester zegt welke soort dobbelsteenworp hij moet maken, de speler gooit en de uitkomst wordt bepaald.
Maar Dungeon Masters gaat een stap verder en laat spelers niet alleen uitleggen wat de rollen zijn (welke bonussen ze moeten optellen of aftrekken), maar ook informatie op het scherm weergeven over wat er wordt besproken. Als het een spreuk is, leggen ze uit wat het doet. Als het een worp is, laten ze de score zien die moet worden verbeterd. Als het een schadelijke vuurbal is die een deel van het slagveld raakt, presenteren ze een cirkel op een kaart om te laten zien wie zich binnen zijn bereik bevindt: zowel vrienden als vijanden.
Neil Newbon en Mayenna Berrin in de eerste aflevering van Dungeon Masters.
Dat past in de geest van D&D, zei Newbon tijdens mijn interview met de cast. De kerkermeester is er om het verhaal te begeleiden en de regels uit te leggen, waardoor iedereen aan tafel dichter bij elkaar komt.
“Bij de meeste games die ik ooit in D&D heb gespeeld, hebben we altijd iemand gehad die wat hulp nodig had met de regels. Het creëert een gevoel van samenspel en saamhorigheid dat je er bent om elkaar te steunen”, zei Newbon. “Niemand weet waar het verhaal naartoe gaat, maar het draait allemaal om collaboratieve, coöperatieve verhalen vertellen. Zelfs als je uiteindelijk met elkaar in gevecht gaat, wat gebeurt.”
Het is ook nuttig dat de show langzamer beweegt bij het uitleggen van nieuw materiaal dat niemand eerder heeft gezien, voegde Bhullar eraan toe – inclusief de spelers, die er elke aflevering in realtime over leren.
Christian Navarro en Devora Wilde in de eerste aflevering van Dungeon Masters.
De cast zorgde ervoor dat ze niet bederft wat er met hun personages gebeurt en wat de kijkers in de loop van de show te wachten staat, maar ik kon het niet laten om nieuwsgierig te zijn met een kenmerkende CNET-vraag: welke gadget zou elk van hun personages willen hebben, en welke mogen ze nooit in handen krijgen?
“Een camera om herinneringen vast te leggen”, zei Navarro over zijn half-vampier-ranger, Eloin.
“Ik denk dat het een scanner is die je laat weten wie een zombie is of niet, het kan een hittelezer zijn”, zei Berrin over haar geestelijke Wesley, misschien een hint gevend op wat ons te wachten staat. ‘Geef haar geen hittelezer! Ze weet wie ondood is, ze stopt ze weer in de grond.’
“Ik denk dat Zora waarschijnlijk geen toegang zou moeten krijgen tot een telefoon waarop dating-apps staan. Ik denk dat dat een grote vergissing zou zijn, of mogelijk een hele leuke tijd,” zei Wilde terughoudend over haar tovenaar.
“Ik denk dat Crem graag een MRI-apparaat zou willen. Hij zou waarschijnlijk geen MRI-apparaat in handen moeten krijgen,” zei Newbon. (Veel succes met het lezen ervan.)
De cast van Dungeon Masters bij de mediapremière van Universal Studios van de eerste aflevering. Van links naar rechts: Devora Wilde, Mayanna Berrin, Jasmine Bhullar, Christian Navarro, Neil Newbon.
Wat de cast hoopt dat kijkers van Dungeon Masters meenemen, is dat ze kijken en die ervaring met hun eigen vrienden willen hebben. Mensen worden zenuwachtig als ze verhalen vertellen, zei Newbon, maar het doel daarvan is om plezier te hebben; het hoeft niet alleen maar hard werken te zijn.
“Ja, er kan veel voorbereiding nodig zijn die (dungeon masters) doen, maar het is allemaal in de geest van plezier,” zei Newbon. “Dus als ze plezier hebben, kunnen ze een…”
“Kerkermeester!” ‘ zei Wilde op het juiste moment.
