Toen ik nog maar 19 was, kreeg ik een studiebeurs waarmee ik een jaar kon blijven studeren studeren in Duitsland in plaats van mijn geboorteland Verenigde Staten.
Ondanks dat ik slechts twee woorden van de plaatselijke taal kende (“ja” en “nein”), stapte ik in het vliegtuig en bevond ik me al snel in klassen met alleen Duitse studenten, in een poging een opgewekte, zilverharige leraarslezing over Faust te volgen.
Hoewel ik de details niet begreep, merkte ik dat de instructeur de klas veel vragen stelde. In plaats van te reageren met verveelde stilte, maakten de studenten van het uur een discussie.
Elke dag keek ik meer van hetzelfde, omdat interactieve dialoog voorrang kreeg boven instructie. Hoewel ik het gevoel had – en er waarschijnlijk verloren uitzag – wilden mijn klasgenoten mij er graag bij betrekken en bogen ze zich vaak naar voren om te vragen (in het Engels) of ik de discussie begreep.
Toen ik dat nee fluisterde, had ik geen idee wat er aan de hand was, ze vertelden me elke keer graag de Cliff Notes-versie.
Al snel besefte ik dat mijn klasgenoten elkaar ook hielpen
Het was opzienbarend om te zien hoe graag anderen hulp wilden bieden en ontvangen. Luis Alvarez/Getty Images
Deze hulp ging verder dan de lesuren; het leek erop dat de mensen om mij heen mijn taal- en onderwijsinspanningen op elke mogelijke manier wilden bevorderen.
Verschillende mensen, waaronder mijn lerares Duits (in wezen een oudere, professoraal geklede Mary Poppins) begonnen mij na schooltijd bijles te geven.
De eerste paar maanden na mijn verhuizing had ik het gevoel dat ik mijn leven en brein met hoge snelheid in een blender had gestopt, maar met hun hulp begon ik de taal op te pikken.
Op een ochtend benaderde een jongen die vlak bij mijn gastouders woonde, mij in de gang tussen de lessen door. In het Duits vroeg hij of ik zijn Engelse krant mocht bekijken en hem vertellen wat er niet werkte.
Er was geen schaamte op zijn gezicht; hij hongerde naar kritiek. Ik haalde een potlood tevoorschijn en markeerde de pagina’s met correcties daar. Glimlachend liep hij weg. Dit werd een patroon.
Terwijl vrienden en klasgenoten me met eindeloos geduld hielpen met het overwinnen van taalbarrières en culturele misstappen, heb ik, in ruil daarvoor, als moedertaalspreker Engelshielp hen met het redigeren van essays, het invullen van sollicitaties en het perfectioneren van hun uitspraak.
Dit gedrag beperkte zich niet tot mij. Studenten benaderden de persoon met de beste score op het laatste natuurkunde-examen en vroegen om samen de antwoorden te beoordelen. Ze vergeleken lesnotities. Ze vertelden het aan de leraar toen ze het aardrijkskundecollege niet begrepen.
Kortom, ze waren niet bang om hulp te vragen – en het werd gezien als een voorrecht om die hulp zowel te geven als te ontvangen. De uitwisseling was natuurlijk en wederzijds lonend.
Thuis besefte ik dat ik een echte vaardigheid had geleerd
Ik had in Duitsland een waardevolle vaardigheid geleerd waar ik jarenlang profijt van zou hebben: om hulp vragen. Willie B. Thomas/Getty Images
Een jaar later, toen ik terug was in Amerika, volgde ik college-cursussen aan een enorme universiteit, de waardevolle vaardigheden Wat ik in Duitsland had geleerd, kwam weer goed van pas.
Toen ik besefte dat ik zonder bijles niet zou slagen voor de les Inleiding tot de Logica, aarzelde ik niet om mijn professor een e-mail te sturen. Toen hij zei dat er geen bijles beschikbaar was, ging ik naar zijn spreekuur om samen logische denkfouten te bespreken. Hij leek verbaasd, maar was bereid extra hulp te bieden.
Toen ik een nodig had parttime baan met avonduren vanwege mijn lesrooster en omdat ik niets kon vinden dat paste, riep ik vrienden op voor mogelijkheden. Uiteindelijk bracht iemand mij in verband met een baan bij de plaatselijke Thaise plek waar zijn vriendin leiding gaf.
Een deel hiervan lijkt misschien eenvoudig, maar het was niet mijn norm voordat ik in het buitenland woonde. Ik heb geleerd te zeggen: “Ik weet het niet. Kun je het mij uitleggen?” vaker.
Ik moet mijn Duitse vrienden bedanken voor het leren van deze mentaliteitsverandering, die mij sindsdien zowel academisch als professioneel heeft gediend.
