In 2012 werkte Sam Newell aan een project dat zijn carrière in energieadvies zou helpen definiëren, waarbij hij beleidsmakers in Texas adviseerde over investeringsstimulansen om de betrouwbaarheid van het elektriciteitsnet te garanderen. In plaats van te pleiten voor één enkele oplossing, zei Newell dat hij het volledige scala aan opties en hun afwegingen voor beleidsmakers en belanghebbenden uiteenzette.
Zijn rapport werd veelvuldig geciteerd en leidde tot een golf van vervolgopdrachten, maar het leerde hem ook een belangrijke les die hij in zijn hele carrière heeft geleerd: de rol van een consultant is niet het voorschrijven van antwoorden, maar het leveren van rigoureuze, objectieve analyses die besluitvormers helpen bij het navigeren door complexe keuzes.
Nu leidt het in Boston gevestigde Newell de 65 medewerkers tellende elektriciteitspraktijk van The Brattle Group, waarbij hij cliënten adviseert variërend van nutsbedrijven en infrastructuurinvesteerders tot toezichthouders, technologiebedrijven en systeembeheerders.
De Brattle Group heeft wereldwijd ongeveer 500 medewerkers en is gespecialiseerd in financiële analyse en procesondersteuning voor bedrijven en beleidsmakers.
De vraag is enorm gestegen sinds 2024, toen grote datacenterprojecten werden aangekondigd, waardoor de vraag in de afgelopen twintig jaar vijf keer zo groot is geworden, aldus Newell.
Wat klanten willen weten is hoe ze voldoende opwekkings- en transmissiecapaciteit kunnen bieden en hoe ze deze kunnen beprijzen. ‘Wat je zult horen is: hoe kun je aan al deze nieuwe belastinggroei voldoen en dit op een betrouwbare manier doen, en elektriciteit voor iedereen betaalbaar houden?’
Veel van zijn werk richt zich nu op het beantwoorden van die vraag – van het vinden van manieren om meer uit bestaande netwerken te halen met behulp van ‘netwerkversterkende technologieën’ tot het adviseren van grote energiegebruikers over hoe ze beter in het systeem kunnen integreren.
Kernenergie trekt ook steeds meer belangstelling, en The Brattle Group werkt aan een ‘nucleair masterplan’ voor New York, waarin vragen worden beantwoord over hoe kernenergie kan worden uitgebreid en welke financieringsstructuur moet worden gebruikt, zei Newell. Er zijn “grote vragen” over hoe de kostencurve kan worden teruggedrongen en welke bedrijfsstructuren voor kerncentrales zullen betalen, zei hij, eraan toevoegend dat het onwaarschijnlijk is dat nieuwe nucleaire capaciteit tot ongeveer 2040 een betekenisvolle bijdrage zal leveren aan het Amerikaanse aanbod.
Werken in de energiesector biedt de kans om te helpen bij het opbouwen van de infrastructuur, commerciële modellen en regelgevingskaders die nodig zijn om AI mogelijk te maken, aldus Newell.
“Er is nu meer ruimte om te innoveren dan ooit, en eigenlijk komen veel van de innovaties van de jongere mensen”, zei hij.
