Als je binnenkwam Uranchimeg naar het spelIn het kantoor van de Universiteit van St. Thomas op de afdeling opkomende media zie je een poster van Beijing 2022 Olympische Spelen en twee andere penningen van Olympische memorabilia. Het is niet iets waar je waarschijnlijk twee keer over nadenkt. Ze is niet de enige die kantoordecoraties met een sportthema heeft. Wat je niet weet – tenzij het je wordt verteld – is dat Uranchimeg zelf Paralympiër is.
Zij deed mee Rolstoelcurling voor Team USA in 2022, en zal dit opnieuw doen tijdens de Spelen van 2026. Maar dat weerhoudt haar er niet van om fulltime als administratief assistente te gaan werken voor de afdeling opkomende media van de universiteit.
Zij is de probleemoplosser van de afdeling. De hele dag stromen mensen het kantoor van Uranchimeg binnen met een scala aan verschillende vragen. Toen de afdeling adjunct-professoren moest toevoegen om de groeiende studielast op zich te nemen, was Uranchimeg degene die de contracten beheerde. Als een student of faculteitslid een probleem heeft met een nieuwe online bron, is zij degene naar wie ze toe gaan.
“Zij is de persoon naar wie iedereen zijn ouders stuurt”, zegt afdelingsvoorzitter dr. Peter Gregg. “Laten we kijken of Oyuna kan helpen, of laten we contact opnemen met Oyuna. Zij is dus essentieel voor wat we doen.”
Uranchimeg begon pas in 2016 met curling, maar binnen slechts zes jaar stond ze op het grootste podium in de sport. Het verbaasde Gregg niet.
“Oyuna is een behoorlijk buitengewoon persoon”, zei Gregg. “Dus er is niet veel dat ze zou kunnen doen dat mij zou verbazen.”
En ze is niet de enige paralympiër die naast haar opleiding fulltime werkt.
Van hobby tot Team USA
Austin Anderson wist het Sean O’Neill uit hun dagen aan de Harvard Law School. Hij beschouwde O’Neill als een ‘succesvol en bekwaam persoon’ en raadde hem aan voor een functie bij zijn advocatenkantoor Anderson & Kreiger in Boston. Ze hadden de afgelopen tien jaar zo nu en dan contact gehouden en Anderson wist dat O’Neill curling als hobby had opgepikt.
“Ik dacht meer aan dingen op bowlingniveau in het weekend”, zegt Anderson.
In maart gaat O’Neill als onderdeel van Team USA Rolstoel Curling naar de Paralympische Spelen. Hij is een van de ongeveer 665 atleten uit 50 landen die zullen strijden in een van de zes adaptieve sporten op de 14e Paralympische Winterspelen.
Zijn collega’s wisten niet dat dit mogelijk was, totdat hij hen vertelde dat hij moest reizen om naar de paralympische try-outs te gaan.
Een andere collega, Libby Bowker, herinnert zich dat O’Neill haar vertelde dat hij rond de tijd dat ze elkaar voor het eerst ontmoetten van curling hield, maar de daaropvolgende maanden ‘de lagen van zich af moest trekken’ om erachter te komen dat hij op wereldniveau concurreerde.
Vlak voor Thanksgiving werd O’Neill geselecteerd voor het Paralympische team, en sindsdien zegt hij dat hij om de week op reis is. Of het nu internationale reizen zijn of reizen naar Wisconsin of Minnesota, hij is niet zo vaak op kantoor geweest.
Ondanks dat hij tijdens deze reizen zijn ochtenden op het krullende ijs doorbrengt, komt O’Neill meteen terug naar zijn computer en werkt hij asynchroon en op afstand. In plaats van dat hij zijn energie kwijtraakt, zijn deze weken waar O’Neill voor leeft.
“Activiteiten kunnen elkaar versterken en een soort momentum creëren”, zegt O’Neill. “Als ik op een trainingskamp ben en een geweldige trainingsdag heb, en de volgende dag werk ik de hele dag aan een opdracht, en dan ben ik daar een beetje opgewonden van en heb ik de volgende dag een geweldige trainingsdag. Ik denk dat het allemaal met elkaar te maken heeft.”
Kombucha in plaats van koffie
Hij heeft geen cafeïne nodig. Alleen een kombucha in de ochtend. Maar daardoor kan hij op één dag twee volle dagen werken.
“Ik kan ’s ochtends tot twee uur ’s nachts krullen”, zegt O’Neill. “En ik heb nog steeds voldoende tijd om een hele dag te werken. Ik kom niet per se moe van het ijs, maar vaak energiek en heb een uitlaatklep voor die energie nodig. Op dat moment wil ik niet veel anders doen dan wat tijd besteden aan werken.”
Hij is gewoon een ander lid van het team. Hij pendelt van Cape Cod naar het kantoor van Anderson & Kreiger in het centrum van Boston. Wanneer Anderson hem op kantoor om hulp vraagt, heeft hij niet het gevoel dat hij een atleet van wereldklasse lastig valt, maar het heeft zeker invloed op de manier waarop hij O’Neill vanuit een algemeen perspectief bekijkt.
“Ik heb een nieuwe waardering ontwikkeld voor de toewijding en het werk dat hij in (curling) steekt”, zei Anderson. “Ik denk dat ik een beetje meer ontzag voor hem heb dan vroeger.”
Het werk van een advocaat vergt veel inzet, hoge druk en is intens. Het is tijdrovend en stressveroorzakend. Velen worden meegezogen in een cyclus van eindeloos werken en vinden geen tijd voor zichzelf.
Door naar O’Neill te kijken op de Paralympische Spelen hebben zijn collega’s bewezen dat je leven niet alleen maar om werk hoeft te draaien. Bowker is geïnspireerd om haar hobby’s weer te vinden. Ze herontdekte haar liefde voor fotografie, naar buiten gaan met de camera en gewoon fotograferen. Het zal haar niet naar de Paralympische Spelen brengen, maar dat hoeft ook niet om haar levenskwaliteit te verbeteren.
“Ik heb het gevoel dat veel mensen hun interesses en persoonlijke bezigheden opgeven, vooral als ze in de dertig en veertig zijn”, zegt Bowker. “Het is zeker een inspiratie geweest om weer te gaan doen wat ik graag doe.”
“Als je ziet hoe enorm anders zijn leven nu is dan vijf jaar geleden of toen hij rechten studeerde, of toen hij al dit belangrijke werk van algemeen belang aan de Kaap deed, is dit gewoon iets heel anders, onverwachts, en het is echt inspirerend,” vervolgde Bowker. “Ik vraag me af: wat is er nog meer? Wat kan ik nog meer doen? Het lijkt erop dat het potentieel echt grenzeloos is, en hij is daar een soort wandelend voorbeeld van.”
O’Neill worstelt met het idee een inspiratiebron te zijn, simpelweg omdat hij een rolstoelgebruiker is. Maar hij waardeert het als mensen dat gevoel uit zijn dubbele passies kunnen putten.
“Het idee om je ergens voor te engageren, of het nu een hobby is, of iets waar je graag op het hoogste niveau in wilt komen, of een hobby die daar uitmondt”, zegt O’Neill. “Ik denk dat er veel te zeggen valt voor het vinden van die toewijding, het vinden van die drive. Het vinden van andere aspecten van het leven, gemeenschappen, andere ruimtes waar je kunt floreren.”
Onderdeel van een grotere gemeenschap
Deze maand zullen Uranchimeg en O’Neill teamgenoten zijn voor Team USA Rolstoel Curling tijdens de Paralympische Spelen van Milaan Cortina 2026, die op 6 maart beginnen. Zowel St. Thomas als Anderson & Kreiger kijken ernaar uit om hun collega te zien strijden om Paralympische glorie.
In 2022 nam NBC contact op met St. Thomas om een camera in hun kijkgezelschap te plaatsen, zodat deze via de ether kon worden vertoond. Gregg verwacht hetzelfde opnieuw te doen.
“We hebben een grote kamer met een groot projectiescherm”, zei Gregg. “En we hebben een aantal docenten, studenten en leden van de gemeenschap erbij gehaald en haar team zien spelen. Het was echt gezellig en spannend, en een geweldig moment voor ons. “
Gregg zei dat het studenten en docenten met elkaar verbindt op manieren die normaal gesproken niet in de academische wereld voorkomen, en dat ze allemaal samenkwamen om iemand van hen op het grote scherm aan te moedigen.
“Dat is een belangrijk onderdeel van lid zijn van een gemeenschap”, voegde hij eraan toe. “Ik denk dat het in de geest van de Olympische Spelen past. Het idee dat we allemaal mensen zijn, en laten we onze uitmuntendheid als mens vieren.”
Ondertussen heeft het Anderson & Kreiger-team er in Boston zich echt in verdiept. Van Dyke zegt dat er een stevige bijeenkomst gepland staat voor O’Neill om zijn collega’s alles over rolstoelcurling te leren en hen te laten zien hoe ze moeten curlen.
“Hij beloofde dat hij ons zou laten curlen”, voegde Bowker eraan toe. “En ik ga hem eraan houden.”
Anderson zei dat er plannen zijn voor het bekijken van feestjes en een afscheidsfeest voordat O’Neill het vliegtuig instapt.
‘Elke keer als het ter sprake komt,’ zei Anderson. “Het is alsof je je hoofd schudt, je kunt niet geloven dat het gebeurt, ‘hoe geweldig is dat?’ Want nogmaals, hij is de laatste man van wie je het zou verwachten, omdat hij zo nuchter en zelfspot is.
Deze twee zijn niet de enigen die hun kantoren zullen laten bruisen. Een paar van hun Team USA Rolstoel Curling-teamgenoten hebben ook een voltijdbaan. Matthew Thums uit Wisconsin is accountant, en Katie Verderber uit Montana is, net als O’Neill, advocaat.
Een paar dagen lang zullen ze de trots van het land zijn en voor iedereen zichtbaar optreden op de nationale televisie. Daarna verdwijnen ze weer in de anonimiteit, terug op kantoor en helpen ze hun collega’s.
