Met zijn diep bruine ogen, brede grijns en bijna komisch gebeiteld lichaam, Jae Young Joon is het platonische ideaal van een knappe mannelijke influencer. Op Instagramwaar hij meer dan 320.000 volgers heeft, post hij regelmatig hoe hij thuis bladmaskers probeert, terwijl hij geniet van soju en karaoke met zijn vrienden, of poseren voor het reuzenrad op Coachella. Af en toe promoot hij zijn muziek, inclusief zijn recente LP Druk loslaten, met een op BDSM geïnspireerde albumhoes, waarbij zijn rugspieren golven onder een harnas en kettingen.
Het is een indrukwekkende online aanwezigheid, en Jae’s fans eten het op: zijn opmerkingen zijn gevuld met vuur- en hart-oog-emoji en mensen die zijn muziek prijzen. Pas als je teruggaat naar zijn profiel en naar zijn biografie kijkt, waar staat: “Menselijke geest. AI gegenereerd”, besef je dat Jae niet echt is. Zijn vrienden zijn niet echt. Zijn muziekcarrière is niet echt. Zelfs zijn reis naar Coachella is niet echt.
Jae is het geesteskind van Luc Thierry, een Canadese man van begin dertig met een zachte stem, die de afgelopen maanden Jae’s account heeft uitgebreid. Hoewel hij op zijn profiel onthult dat Jae door AI wordt gegenereerd, zegt hij dat de meeste van zijn volgers dit negeren of ervoor kiezen om iets anders te doen.
“Als ik mensen zie reageren op een manier dat het echt is, hoop ik dat ze begrijpen dat het niet echt is en dat ze ervoor kiezen om een rollenspel te spelen of te accepteren dat het een fantasie is, net zoals je een parasociale relatie zou vormen met een personage uit een videogame of een tv-programma”, vertelt Thierry. “En ik begrijp dat dit niet precies hetzelfde is, maar ik heb het gevoel dat het mijn taak is als de maker erachter om zich daaraan over te geven en hen het gevoel te geven dat ze er deel van uitmaken.”
Thierry maakt deel uit van een groep makers die inhoud voornamelijk voor een homoseksueel publiek maken, hoewel Thierry zegt dat hij verbaasd was toen hij ontdekte dat de meerderheid van Jae’s publiek uit vrouwen bestaat. De makers zitten samen in een groepschat. Ze liken en reageren regelmatig op elkaars berichten en werken vaak met elkaar samen om hun publiek te vergroten.
Eerder deze week gingen twee van de personages, “Santos Walker” en “Caleb Ellis”, viraal nadat ze “verschijnen” op de rode loper voor de première van De duivel draagt Prada 2. “Ik kokhals. Scrollend door Instagram kwam ik een hele groep AI-modellen/accounts tegen”, schrijft en redacteur Mikelle Street schreef.
Het optreden van Santos en Caleb op de rode loper leidde online tot reacties, waarbij sommigen aannamen dat de post een sponsor was van 20th Century Studios, de distributeur van de film. Dit was eigenlijk niet het geval; WIRED heeft bevestigd dat de maker van het ‘Santos’-account de afbeelding heeft gemaakt zonder tussenkomst van de studio, met de bedoeling dat de post zou dienen als het online equivalent van het laten crashen van de rode loper. De maker maakte zelfs een uitgebreid verhaal voor de post, waarin hij zich voorstelde dat een rijke filmproducent Santos en Caleb met een privéjet naar Hollywood had gebracht. (20th Century Studios heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.)
Hoewel het bericht niet spontaan was, leidde het online tot een discussie over de vraag of AI-gegenereerde influencers zoals Santos en zijn soortgenoten hun publiek bedrogen of een gevaarlijk precedent schiepen voor de toekomst van merkinhoud.
“We hebben momenteel menselijke beïnvloeders”, zegt een persoon schreef op X. “Dus de volgende stap is het CREËREN van valse, 100% controleerbare influencers VAN SCRATCH met als enig doel het op de markt brengen van films, shows, producten enz.?” Anderen bespotten de volgers van Santos en Caleb en degenen die naar hun komisch omvangrijke frames lonken, waardoor discussie ontstond over de manier waarop AI-modellen onrealistische lichaamsnormen in de homogemeenschap propageren.
