WASHINGTON — De afgelopen weken zijn er verschillende influencers op sociale media opgedoken in online feeds waarin de Californische gouverneurscampagne van miljardair Democraat Tom Steyer.
Sommigen klagen over de prijs van benzine. Anderen noemen milieuproblemen. Eén noemt haar nieuwe nuchterheid als bewijs dat mensen kunnen veranderen – een knipoog naar die van Steyer zelfbenoemde metamorfose van hedgefondstitan tot plaag van grote bedrijven.
“Ik had niet verwacht dat de meest vooruitstrevende gouverneurskandidaat miljardair zou zijn, maar kijk eens naar het beleid jongens”, zei een maker van de inhoud. op TikTok met de gebruikersnaam Jaz R. “Luister naar mij. Ik weet dat Tom Steyer een miljardair is, maar hij is ook voor het volk.”
De berichten bevatten rechtstreekse oproepen voor de camera, waarbij persoonlijke gegevens zijn verweven in steunbetuigingen voor Steyer. Een influencer maakt een wandeling terwijl tekst op het scherm het beleid van Steyer promoot. Sommigen proberen authenticiteit over te brengen, zij het af en toe met harde vuisten; een influencer spreekt de achternaam van Steyer verkeerd uit.
Wat ze niet bevatten, is een onthulling dat hun makers door de Steyer-campagne zijn betaald om de video’s te produceren, volgens een klacht die deze week is ingediend bij de California’s Fair Political Practices Commission en een recensie van de Times in de Times.
In de klacht wordt beweerd dat de Steyer-campagne er niet in is geslaagd de door haar ingehuurde influencers op de hoogte te stellen van hun verplichting om hun publiek te informeren wanneer hun berichten door de campagne zijn gesponsord.
Californië heeft in 2023 een wet aangenomen eisen dat influencers bekendmaken of ze zijn betaald om promotionele inhoud te maken voor of tegen een kandidaat of stemmaatregel, een van de weinige rechtsgebieden in het land met een dergelijke vereiste. Op federaal niveau bestaat een dergelijke verplichting niet.
“Elke keer dat er een nieuwe technologie is, moet je wetgeving creëren die vereist dat deze openbaar wordt gemaakt”, zei senator Tom Umberg (D-Orange), die het wetsvoorstel sponsorde.
Op het overtreden van de wet staan geen strafrechtelijke, civielrechtelijke of administratieve straffen, maar de FPPC kan beïnvloeders die de wet overtreden voor de rechter dagen en een rechter vragen hen te dwingen hieraan te voldoen.
De klacht werd ingediend door twee Californische vrouwen – zelf politieke beïnvloeders – die zeiden dat ze een aantal nieuwe accounts hadden opgemerkt die eerder deze maand plotseling soortgelijk klinkende video’s begonnen te posten waarin reclame werd gemaakt voor Steyer.
“Ze hadden exact dezelfde taal, ze hadden dezelfde gespreksonderwerpen”, zegt Beatrice Gomberg, die met Kaitlyn Hennessy samenwerkte bij hun digitale speurwerk.
De FPPC heeft geen commentaar gegeven op de klacht.
De campagne van Steyer lijkt meer afhankelijk te zijn geweest van betaalde beïnvloeders dan welke kandidaat dan ook voor het gouverneurschap meest recente campagnefinanciering dossiers.
Die uitgaven vertegenwoordigen slechts een klein deel van de enorme oorlogskas die Steyer met bijna 180 miljoen dollar aan eigen geld heeft bijeengebracht. Maar de klacht benadrukt de toenemende mate waarin politieke kandidaten op zoek zijn gegaan naar de authenticiteit die influencers op sociale media lijken te bieden.
Campagnewoordvoerder Kevin Liao van Steyer zei dat de campagne de regels bij het inhuren van influencers correct heeft gevolgd en dat de campagne er “vertrouwen” in heeft dat de klacht van Gomberg en Hennessy “ongegrond” is.
“Creators verdienen hun brood met het genereren van content. De campagne gelooft in het compenseren van mensen voor hun tijd en werk en heeft makers betaald om content te genereren”, zei Liao in een verklaring. “Betalingen voor content van makers worden bekendgemaakt in campagnefinancieringsrapporten en we stellen makers met wie we rechtstreeks samenwerken op de hoogte van hun openbaarmakingsvereisten.”
Hoewel veel van de nieuwe influencers van Steyer weinig volgers hebben, onthulde de campagne van Steyer in haar meest recente campagnefinancieringsrapport dat zij duizenden dollars had betaald aan talloze influencers op sociale media met een groot publiek, de Sacramento Bij gerapporteerd.
Volgens de klacht en de beoordeling van de inhoud door The Times hebben verschillende van de video’s die door deze populaire social media-persoonlijkheden zijn geproduceerd, ook niet bekendgemaakt dat ze door de campagne waren betaald.
Maar zelfs accounts met weinig volgers kunnen nog steeds een grote impact hebben als ze een gestage stroom inhoud produceren die Steyer ondersteunt, zegt de veteraan politieke strateeg Mike Madrid uit Californië.
“Wat ze proberen te doen is het algoritme uitschakelen”, zei hij. “Het lijkt erop dat het een groter publiek heeft dan het in werkelijkheid doet. Het brengt het concept van astroturfing naar het digitale tijdperk.”
Gomberg en Hennessy zeiden dat ze vrienden zijn geworden nadat ze elkaar hadden ontmoet tijdens een campagne-evenement in april voor Xavier Becerra, Steyer’s belangrijkste Democratische rivaal in de race, die op verschillende punten een kleine voorsprong heeft op Steyer. recente politieke peilingen.
Het tweetal is sindsdien een groot voorstander van de campagne van Becerra op sociale media, hoewel ze volhouden dat ze niet worden betaald voor hun inspanningen.
Ze zeiden dat ze ontdekten dat veel van de nieuwe pro-Steyer-accounts leken te worden beheerd door influencers – voornamelijk vrouwen – die eerder verschillende sociale media-accounts hadden aangemaakt om andere producten onder de aandacht te brengen.
Een van de pro-Steyer-beïnvloeders had een online portfolio met talloze klanten, waaronder de Steyer-campagne en een gummie die was ontworpen om de opwinding te vergroten, volgens de klacht en de Times-recensie van de publiek toegankelijke website.
Het tweetal zei dat ze een advertentie tegenkwamen die door een leverancier voor de campagne was geplaatst op een platform dat door makers werd gebruikt om werk te vinden. De advertentie gaf aan dat makers $ 10 zouden krijgen voor elk bericht, met bonussen voor berichten die veel kijkers trokken.
De verkoper die de advertentie heeft geplaatst, heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
De advertentie heeft sindsdien bijgewerkt om te zeggen dat het $ 1.000 per maand betaalt en dat makers zullen moeten onthullen dat het betaalde inhoud is.
Terwijl Gomberg en Hennessy dieper groeven, kwamen ze tot de conclusie dat sommige van de beïnvloeders die een kandidaat voor het gouverneurschap promootten niet eens in Californië waren gevestigd.
Een TikTok-account met behulp van de omgaan met jess.voteslijkt bijvoorbeeld verband te houden met een vrouw die in Florida is geregistreerd om te stemmen. Andere accounts waren gekoppeld aan vrouwen die elders aangaven dat ze in Pennsylvania, Missouri en Michigan waren gevestigd.
Verschillende influencers die schijnbaar betaalde inhoud creëerden om Steyer te promoten, reageerden niet op meerdere verzoeken om commentaar van The Times.
De ophef over betaalde sociale media-inhoud is slechts het nieuwste voorbeeld van de groeiende politieke impact van online makers.
Eric Swalwells campagne voor gouverneur – en carrière in het Congres – kwam ten einde nadat meerdere vrouwen hem beschuldigden van aanranding. Een paar influencers hadden publiekelijk hun zorgen geuit over het gedrag van Swalwell en hielpen slachtoffers in contact te brengen met journalisten die zeer gedetailleerde rapporten over de beschuldigingen produceerden.
De wet van Californië vereist dat influencers in de audio of tekst van een politieke post bekendmaken dat deze is gesponsord en wie ervoor heeft betaald.
Het is aan de makers om dit openbaar te maken, maar er zijn campagnes nodig om hen te vertellen dat ze dit moeten doen. Ondanks de goedkeuring van de wet is de kwestie tot nu toe grotendeels onder de radar gebleven.
“Ik heb tientallen kandidaten en campagnes en ik heb deze kwestie niet één keer ter sprake horen komen”, zei een campagnefinancieringsadvocaat die om anonimiteit vroeg omdat zij talloze kandidaten met actieve campagnes vertegenwoordigen.
Gomberg en Hennessy zeiden dat ze gedreven waren om de aandacht te vestigen op mogelijke schendingen van de openbaarmakingsvereisten vanwege hun bezorgdheid over de ondermijnende invloed die dergelijke betaalde inhoud zou kunnen hebben als deze niet wordt gecontroleerd.
“Je hebt mensen die vertrouwen hebben in deze makers”, zei Hennessy. “Je hebt een verantwoordelijkheid tegenover je publiek.”
