De Scientology ‘speed running’-trend vertraagt niet.
Sinds de eerste incidenten eind maart in Los Angeles hebben grote groepen mensen – sommigen in kostuums – geprobeerd door gebouwen van de kerk in New York, San Diego, San Francisco en landen buiten de VS te racen, zelfs terwijl de advocaten van Scientology, wetshandhavingsinstanties en sociale-mediaplatforms hebben geprobeerd de virale beweging een halt toe te roepen.
Minstens één persoon kreeg een juridische bedreiging van de kerk, waarin hij beweerde dat een online uitdaging aanleiding had gegeven tot een chaotisch incident in LA, volgens een juridisch document dat door The Times werd beoordeeld en door een woordvoerder van Scientology als authentiek werd bevestigd.
Andere makers van online inhoud op TikTok en Instagram zeggen dat hun accounts zijn opgeschort of dat ze met discipline zijn bedreigd vanwege het plaatsen van video’s over de kerk en de speedruns.
De trend begon met groepen tieners die zichzelf filmden terwijl ze door eigendommen van de Scientology Kerk langs de Hollywood Walk of Fame sprintten. In elke video rennen hardlopers om het kerkpersoneel heen en rennen trappen op, om te zien hoe ver ze kunnen komen voordat iemand hen vraagt te vertrekken of dreigt de politie te bellen.
‘Speed running’ is een videogameterm die verwijst naar spelers die games zo snel mogelijk proberen te voltooien, zich om gevaren heen haasten en snelkoppelingen nemen om door levels te springen. Een speedrunner die vorige maand met The Times sprak, zei dat de gebeurtenissen deels een grap en deels een protest zijn tegen een organisatie die beschuldigd is in rechtszaken van seksueel misbruik, het overtreden van kinderarbeidswetten en het dwingen van leden tot abortus. De kerk betwist deze beschuldigingen en ontkent elk wangedrag.
Een gebouw van de Scientology Kerk van Los Angeles op 6331 Hollywood Blvd.
(Dania Maxwell / Los Angeles Times)
Het grootste ‘speed running’-incident in Los Angeles vond plaats op 25 april, toen een menigte onder leiding van een man verkleed als Jezus Christus de deuren van het Hollywood Guaranty Building van de kerk opentrok en naar binnen snelde. Het gebouw herbergt een tentoonstelling over het leven van de grondlegger van de kerk, L. Ron Hubbard, en is ook het postadres van de PR-afdeling van Scientology.
Op beelden zijn te zien hoe hardlopers met maskers en kostuums door het gebouw rennen, worstelend met in het zwart geklede bewakers en het lijkt alsof ze minstens één persoon omverwerpen.
De kerk heeft de incidenten bestempeld als ‘haatmisdrijven’ en Scientology-woordvoerder David Bloomberg zei dat ten minste één lid op 25 april in Los Angeles verwondingen opliep die medische aandacht vereisten. De Major Crimes Division van de politie van Los Angeles, die onderzoek doet naar haatmisdrijven en aanvallen op gebedshuizen, onderzoekt het incident, aldus een woordvoerder van het departement.
Volgens de woordvoerder zijn er geen arrestaties verricht. Hij zei dat er dit jaar vijf gedocumenteerde overtredingsincidenten zijn geweest bij Scientology-eigendommen in Hollywood. Slechts twee leken deel uit te maken van de snelheidstrend, aldus de autoriteiten.
Terwijl de incidenten in Los Angeles zijn afgenomen – deels omdat de kerk de handgrepen van de buitendeuren van drie van haar eigendommen in Hollywood heeft verwijderd – beginnen er in andere steden en provincies ‘speedruns’ plaats te vinden.
De andere incidenten hebben geresulteerd in ten minste drie arrestaties en twee lichte verwondingen bij Scientology-leden, aldus de autoriteiten.
De politie van San Francisco zei dat ze de afgelopen weken hebben gereageerd op twee afzonderlijke pogingen om in te breken of een Scientology pand in de buurt van de wijk Chinatown van de stad te vernielen. Twee tieners werden gearresteerd, hoewel het onduidelijk is of er een aanklacht is ingediend. De politie van San Diego documenteerde op 2 mei ook een incident van “vandalisme en overtreding” in het pand in de binnenstad van de kerk.
Op 3 mei probeerde een menigte van ongeveer 300 mensen, door de politie omschreven als “voornamelijk jongeren”, een gebouw van de Scientology Kerk in het centrum van Vancouver binnen te dringen. Sommige mensen probeerden een hek in te trappen en gooiden voorwerpen naar de politie, maar niemand raakte gewond, zeiden de lokale autoriteiten. Eén tiener werd gearresteerd.
Een soortgelijk incident vond dezelfde dag plaats in New York City. Dat vertelde de politie aan NBC dat “een groep ongeïdentificeerde personen op 3 mei rond 16.00 uur met geweld het gebouw in Midtown Manhattan van de kerk binnenkwam en materiële schade veroorzaakte. Eén man raakte lichtgewond, meldt de politie tegen de televisiezender. Er zijn geen arrestaties verricht.
Een video geplaatst op TikTok beweerde ook afgelopen weekend een poging tot snelheidslopen te laten zien op de L. Ron Hubbard Academy of Personal Independence in Edinburgh, Schotland. De politie daar reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
Bloomberg, de woordvoerder van Scientology, weigerde commentaar te geven op specifieke incidenten buiten Los Angeles.
De kerk en enkele sociale-mediabedrijven hebben geprobeerd de verspreiding van snelle online-inhoud in te dammen.
Op 26 april stuurde een advocaat die de kerk vertegenwoordigde een brief naar de oprichter van de app Dare Market, waarin hij het bedrijf beschuldigde van het “aanzetten tot” een Hollywood-speedrun de dag ervoor. Dare Market-oprichter Isla-Rose Perfito deelde een kopie van de brief in a post deze week op X.
Met de Dare Market-app kunnen mensen elkaar uitdagen om uitdagingen te voltooien voor prijzen of geld, maar het ontmoedigt gebruikers om wetten te overtreden, zei Perfito. Op 24 april – de dag vóór de grote Hollywood ‘speed run’ onder leiding van de man verkleed als Jezus – plaatste Dare Market een ‘Scientology speed run’ uitdaging met een prijs van $1.000.
“De langste tijd dat je naar binnen rent voordat je eruit wordt gegooid, wint. Je moet herhaaldelijk zeggen ‘Dare Market heeft me ertoe aangezet’ terwijl je door het centrum rent”, aldus het sindsdien verwijderde bericht.
Je kunt iemand deze exacte zin horen zeggen kort nadat de man, verkleed als Jezus, op 25 april de voordeur van het Scientology gebouw in Hollywood opende, volgens een video van het incident.
“Dare Market kan aansprakelijk worden gesteld voor ernstige verwondingen of overlijden als gevolg van de ‘Scientology uitdaging’”, aldus de brief van advocaat Rebecca Nell Kaufman. Kaufman schreef dat de uitdaging aanzette tot ‘hatelijke, beledigende en gevaarlijke daden’.
Kaufman beweerde ook dat snelheidslopers op 25 april racistische scheldwoorden, waaronder het N-woord, naar een zwarte bewaker gooiden. Een woordvoerder van de LAPD kon niet bevestigen of die beschuldiging bij de politie was gemeld.
“Kerkpersoneel is al mishandeld en aangevallen als gevolg van uw zaken”, schreef Kaufman. “Het is slechts een kwestie van tijd voordat er iemand ernstig gewond of gedood wordt.”
Kaufman – die The Times eerder met rechtszaken bedreigde nadat een verslaggever vragen had gestuurd naar functionarissen van Scientology onderdeel van een artikel uit 2024 — heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
In een interview betoogde Perfito, 29, dat de speedrunning-trend dateerde van vóór de dare-post en verwierp hij de juridische dreiging van Scientology.
“We vertellen mensen helemaal niet dat ze moeten inbreken… op hun website zeggen ze dat ze mensen met open deuren verwelkomen”, zei ze.
Perfito beweerde dat functionarissen van Scientology haar moeder herhaaldelijk midden in de nacht belden na de speedrun van 25 april. In video’s die ze op X en TikTok plaatste, speelt Perfito een voicemail af van een vrouw die zichzelf identificeert als Bari Berger. Volgens een website van de kerk Berger is de voormalige directeur van STAND, de antidiscriminatieafdeling van Scientology. Volgens haar LinkedIn-profiel werkt ze nu op de afdeling public affairs van de kerk.
Bloomberg zei dat er kort na het incident van 25 april telefoontjes werden geplaatst “om contact te zoeken met personen die banden hadden met Dare Market en zijn CEO over zaken die rechtstreeks uit deze gebeurtenissen voortvloeiden.”
Andere makers van inhoud zeiden dat hun Scientology-gerelateerde inhoud extra aandacht heeft gekregen naarmate de snelheidstrend zich verspreidt. Derrek Miranda, de man achter de sociale media-accounts van Whitewallstuntz werd het afgelopen jaar populair door de onderbuik van Los Angeles te documenteren, zei dat zijn Instagram-account was gedeactiveerd nadat hij een video had geplaatst van de speedrun van 25 april. Een woordvoerster van Meta reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Sommige TikTok-gebruikers hebben ook gemeld dat berichten die zij hebben geplaatst over Scientology ‘speed running’ of de kerk zelf de afgelopen weken zijn gemarkeerd of verwijderd.
Een TikTok-woordvoerder zei dat de “Communityrichtlijnen van de app expliciet de promotie van gewelddadig of crimineel gedrag verbieden, en we verwijderen deze inhoud van ons platform.”
Times-stafschrijver Christopher Buchanan heeft aan dit rapport bijgedragen.
