Een federale rechter heeft de overname van zijn rivaal door Nexstar Media Group ter waarde van 6,2 miljard dollar geblokkeerd, waardoor de reeds voltooide unie van de twee grootste televisiezendergroepen van het land op zijn kop wordt gezet.
Opperrechter Troy L. Nunley van de Amerikaanse rechtbank heeft vrijdag een voorlopig bevel uitgevaardigd dat Nexstar verbiedt, eigenaar van KTLA-TV-kanaal 5 in Los Angeles, en zijn overnamedoelwit, Tegna Inc., van het combineren van activiteiten te midden van een juridisch geschil met California Atty. Generaal Rob Bonta en zeven andere procureurs-generaal.
Het besluit wordt dinsdag van kracht.
“Nexstar moet het mogelijk maken dat Tegna kan blijven opereren als een afzonderlijke en afzonderlijke, onafhankelijk beheerde bedrijfseenheid van Nexstar”, schreef Nunley in zijn 52 pagina’s tellende order. “En Nexstar moet maatregelen treffen om Tegna als een voortdurende, economisch levensvatbare en actieve concurrent te behouden.”
Het bevel is de laatste tegenslag van Nexstar het controversiële akkoord verdedigd door president Trump.
Bonta en de anderen zijn tegen de fusie, met het argument dat deze een 112 jaar oude Amerikaanse antitrustwet schendt door een grote concurrent uit te schakelen. De deal zou het in Irving, Texas gevestigde Nexstar controle geven over 265 televisiestations in het hele land, tegen 164. En in tientallen markten, waaronder San Diego en Sacramento, zou Nexstar meerdere tv-netwerkfilialen bezitten.
Deze duplicatie heeft aanleiding gegeven tot bezorgdheid over personeelsconsolidaties en is wijdverspreid ontslagen op de redactie.
“Dit is een cruciale overwinning in ons geval”, zei Bonta in een verklaring. “Deze fusie is illegaal, eenvoudig en duidelijk. De federale overheid heeft misschien de handdoek in de ring gegooid, maar we zullen blijven vechten voor consumenten, voor werknemers, voor betaalbaarheid en voor ons lokale nieuws.”
Nexstar laat in een verklaring weten in beroep te zullen gaan tegen de uitspraak, maar dat het stappen heeft ondernomen om aan het gerechtelijk bevel te voldoen.
“Al bijna dertig jaar biedt Nexstar gratis draadloze toegang tot al zijn zenders: lokaal nieuws, weer en gemeenschapsgerichte programma’s naast grote netwerkprogramma’s”, aldus Nexstar. “Deze concurrentiebevorderende transactie zal lokale zenders sterker maken en voortdurende investeringen in lokale journalistiek en op feiten gebaseerd nieuws ondersteunen.”
Bonta en anderen procureurs-generaal hebben een rechtszaak aangespannen om de fusie te blokkeren 18 maart. De staatsfunctionarissen, allen Democraten, beweerden dat de vakbond “een omroepgigant” zou creëren met de “macht om de prijzen voor televisieconsumenten te verhogen” en “lokaal nieuws verminderen en sport”, aldus hun rechtszaak.
DirecTV uit El Segundo heeft afzonderlijk een rechtszaak aangespannen. Het beweerde dat de fusie het speelveld van betaaltelevisie dramatisch zou doen kantelen, waardoor DirecTV gedwongen zou worden dramatisch hogere vergoedingen te betalen voor de rechten om Nexstar-Tegna-zenderprogramma’s uit te zenden, inclusief lokaal nieuws en NFL-voetbal. Die kosten zouden volgens DirecTV worden doorberekend aan zijn 10 miljoen klanten.
Trump had geageerd voor de deal en schreef in een post op sociale media in februari: “KRIJG DIE DEAL GEDAAN!”
Op 19 maart, de dag na de rechtszaken, keurde de regering-Trump de deal goed. Het Amerikaanse ministerie van Justitie beëindigde zijn antitrustonderzoek en het Media Bureau van de Federal Communications Commission gaf toestemming voor de overdracht van de stationslicenties van Tegna aan Nexstar.
Binnen een uur maakte Nexstar bekend dat dit het geval was de aankoop afgerond van zijn in McLean, Va. gevestigde rivaal.
Tegna werd ontbonden en de aandeelhouders werden uitbetaald, wat vragen opriep over het lot van Tegna’s stations.
“Nexstar mag het management van de afzonderlijke bedrijfseenheid TEGNA niet beïnvloeden”, schreef Nunley. “Het personeel van Tegna moet de controle behouden over de besluitvorming van Tegna, inclusief … onderhandelingen (met betaaltelevisiepartners), redactiepersoneel, activiteiten en programmering, product- en dienstenaanbod, productontwikkeling, advertentieverkoop en personeel.”
Nexstar heeft geklaagd over de ongebruikelijke aard van het achteraf blokkeren van een transactie. Maar de aanklagers merkten op dat Nexstar al sinds 10 maart op de hoogte was van de zorgen van de procureurs-generaal – meer dan een week voordat DirecTV en de staatstoezichthouders een rechtszaak aanspannen.
Colorado, Connecticut, Illinois, New York, North Carolina, Oregon en Virginia hebben zich bij Californië aangesloten in de rechtszaak.
De fusie werd niet goedgekeurd door de voltallige FCC-commissie, wat twee Amerikaanse senatoren – Ted Cruz (R-Texas) en Maria Cantwell (D-Wash.) – ertoe bracht de wijze waarop de FCC de zaak behandelde in twijfel te trekken.
“Dit besluit roept ernstige zorgen op over het gebruik door de Commissie van gedelegeerde bevoegdheden in zaken die aanzienlijke juridische, beleidsmatige en economische consequenties met zich meebrengen”, schreven de twee wetgevers in een brief van 30 maart aan de FCC. “De transactie is ongekend groot en resulteert in de grootste lokale televisiegroep in de Amerikaanse geschiedenis.”
Nexstar heeft zichzelf tot een kolos uitgebouwd door een reeks overnames, waaronder de overname van Tribune Broadcasting, de oude eigenaar van KTLA, ter waarde van 6,2 miljard dollar in 2019 – tijdens de eerste Trump-termijn.
Tegenstanders hebben betoogd dat Nexstar’s voorgestelde aankoop van Tegna Nexstar-stations in 44 staten oplevert die 80% van de Amerikaanse bevolking bestrijken – meer dan een Eigendomslimiet van 39% vastgesteld door het Congres.
DirecTV heeft betoogd dat de combinatie van de twee grootste televisiestationgroepen van het land de betaaltelevisieactiviteiten van het land zou kunnen schaden door de prijzen voor consumenten te verhogen en mogelijk de programma-uitval te vergroten.
De rechter combineerde eind vorige maand de twee rechtszaken.
Tijdens een twee uur durende hoorzitting eerder deze maand betoogden de advocaten van Nexstar tegen het bevel en zeiden dat het de noodzakelijke federale goedkeuringen had verkregen om de controle over de Tegna-stations over te nemen.
“Afgezien van het ongebruikelijke FCC-goedkeuringsproces vindt het Hof de argumenten van de gedaagden niet overtuigend”, schreef Nunley.
Nexstar beweert dat de deal dat wel zou doen de economie van tv-stations versterkenwaardoor stations dat kunnen doen hun nieuwsgaring versterken en het aantal nieuwsuitzendingen uitbreiden. Maar DirecTV wierp tegen dat in markten waar Nexstar twee stations bezit, het afhankelijk is van slechts één redactiekamer om beide kanalen te programmeren.
“Wij prijzen het besluit van het Hof, dat de coalitie van staten versterkt, evenals onze gedeelde overtuiging dat ongecontroleerde consolidatie van zenders consumenten zal dwingen meer te betalen voor minder door de kwaliteit en verscheidenheid van de lokale nieuwsverslaggeving te verminderen”, aldus DirecTV in een verklaring.
Nexstar-advocaat Alexander Okuliar zei dat de aanklagers er niet in zijn geslaagd aan te tonen dat de fusie een onmiddellijke bedreiging voor het publiek vormde.
Nunley, die door voormalig president Obama was aangesteld, schreef in zijn bevel dat de aanklagers hadden aangetoond dat ze op grond van de gegrondheid van hun argumenten de weg hadden om te zegevieren in een proces.
Nexstar had de rechter gevraagd om van de eisers te eisen dat ze een borgsom van $150 miljoen uitbetalen ter compensatie van de schade die het bedrijf zou lijden als gevolg van eventuele vertragingen bij het sluiten van de deal.
Maar de rechter wees dat verzoek af en schreef dat Nexstar geen “financiële analyse of schriftelijk bewijsmateriaal had aangeboden ter ondersteuning van een obligatie van dit bedrag” of enig bewijs dat het financiële verliezen zou lijden als het bevel zou worden vernietigd.
