Op 12 mei zei Unitree Robotics-oprichter Wang Xingxing klom in de borstholte van een 3,8 meter hoge metalen robotliep rond en vernielde een betonnen bakstenen muur. Eén klap. Muur weg.
De reactie van de Chinese media was onmiddellijk: “Unitree heeft echt een ‘Gundam’ gebouwd!”
Dat was een wilde overdrijving, maar er zit een kern van waarheid in. De GD01 voelt als de eerste versie van iets veel groters. Niet qua omvang, maar qua omvang.
China is bezig met een full-spectrum push naar belichaamd AI– “digitale hersenen” met fysieke lichamen die de echte wereld waarnemen en erop reageren – en het speelt zich tegelijkertijd af in het dagelijks leven, de logistiek, de zware industrie, de medische zorg en militaire toepassingen.
Achter het spektakel van deze nieuwe gigantische robot is een heel industrieel ecosysteem dat van het land al stilletjes aan het hervormen mijnbouwproductie-infrastructuur, luchthaventerminalsEn hoogspanningsnetten. We staan nog maar aan het begin van deze verschuiving en de praktische gevolgen ervan beginnen nu pas aan de oppervlakte te komen.
De GD01 is gebouwd uit een skelet van een titaniumlegering en aluminium van ruimtevaartkwaliteit met een koolstofvezelomhulsel en is vrijwel volledig in eigen huis ontworpen en ontwikkeld door Unitree, een bedrijf dat, samen met de Chinese startup AgiBot, naar voren is gekomen als misschien wel ’s werelds meest consequente robotica-fabrikant.
Eerste van velen
GD01 weegt 1.102 pond en heeft een prijs van ongeveer $ 574.000. Het bedrijf noemt het de “’s werelds eerste in massa geproduceerde transformeerbare mecha“, een titel die klopt. Hoewel sommige amateurfans al eerder mecha’s hebben gebouwd, waren deze eenheden niet ontworpen voor werk, maar eerder voor de show, en geen van hen had de buitengewone capaciteiten en behendigheid die GD01 laat zien.
De robot schakelt tussen twee bewegingsmodi: rechtop op twee benen of omlaag op handen en voeten. Die vierpotige modus werkt precies zoals je zou verwachten: laat het zwaartepunt vallen, verdeel het gewicht over vier contactpunten en de machine blijft stabiel op ruw terrein dat een tweevoetige machine plat op zijn gezicht zou laten vallen.
Als ik het in die modus zie evolueren (de demobeelden die in de lanceringsvideo worden getoond, draaien op normale, onbewerkte snelheid), voel ik me vreemd ongemakkelijk. De manier waarop het zich voortbeweegt als een hels roofdier maakt me gek. Een geïntegreerd AI-systeem zorgt voor het ruimtelijk inzicht en de realtime coördinatie van de ledematen die nodig zijn om dit voor elkaar te krijgen, zonder dat de piloot het handmatig hoeft te besturen. In de tweevoetige modus werkt het net als elke andere humanoïde bot die je tot nu toe hebt gezien.
Unitree beweert van wel gericht de GD01 op ‘hoogwaardige markten’ op dit punt: cultureel toerisme, particulier gebruik, noodhulp en ‘industriële speciale operaties’. Maar de vorm van wat daarna komt, is duidelijk.
Een bestuurd exo-frame dat kan lopen, transformeren en door muren heen kan slaan, is een directe voorloper van machines die bouwplaatsen kunnen bedienen, zwaar onderhoud kunnen uitvoeren aan bruggen en dammen, kunnen werken in kerncentrales of ingestorte mijnschachten, en enorme lasten kunnen verplaatsen in industriële havens. En gezien hoe grondig het Volksbevrijdingsleger is is ingebed in Chinese bedrijven als Unitreeeen militaire evolutie van dit platform – autonoom of met copiloot, bewapend of niet – ligt niet in de verbeelding.
Iedereen zijn lunch opeten
De GD01 is het meest spetterende product in een portfolio Westerse robotica-concurrenten achter zich latend. In 2025 veroverden Chinese bedrijven bijna 90% van de wereldwijde verkoop van humanoïde robots, volgens aan onderzoeksbureau Omdia. Unitree alleen al heeft meer dan 5.500 mensachtige robots verzonden, waarbij uitsluitend de daadwerkelijke leveringen aan eindklanten zijn meegeteld. volgens de eigen officiële verklaring van het bedrijf– waardoor het dit jaar de grootste leverancier van humanoïde robots ter wereld is. In diezelfde periode slaagden de Amerikaanse concurrenten Tesla, Figure AI en Agility Robotics er elk in om ongeveer 150 eenheden te leveren.
Het prijsverschil vertelt de rest van het verhaal. Unitree verkoopt zijn basis tweevoetige G1- en R1-modellen rechtstreeks aan internationale kopers via AliExpress, gericht op klanten in Noord-Amerika, Europa en Japan, waarbij de R1 in sommige configuraties begint bij minder dan $ 5.000. Elon Musk heeft publiekelijk geschat dat zijn Tesla Optimus uiteindelijk ergens tussen de $20.000 en $30.000 zal landen.
Bovendien doen Chinese mensachtigen al echt werk in de mondiale infrastructuur. Japan Airlines, in samenwerking met GMO AI & Roboticavoert live tests uit met de G1-robot van Unitree op de luchthaven Haneda in Tokio om passagierstassen en vracht fysiek op het asfalt af te handelen, waarbij de testfase zal duren tot en met 2028.
In december 2025 lanceerde CATL, ’s werelds grootste batterijfabrikant, wat zij de eerste grootschalige inzet van humanoïde robots noemt in een commerciële fabriek, in de fabriek in Luoyang, China. Vorige week startte het Chinese State Grid Corp. een plan ter waarde van $1 miljard om mensachtige arbeidskrachten in te zetten om het elektriciteitsnet autonoom te onderhouden. En nog maar een paar dagen geleden begon Japan Airlines aan de overkant van de Oost-Chinese Zee met het testen van mensachtige robots om bagage af te handelen op Haneda Airport.
Misschien nu dat President Trump is in Pekingzullen de Chinese autoriteiten hem een indrukwekkende demo laten zien die zijn regering ertoe zal aanzetten om van robotica een strategische industrie voor de Verenigde Staten te maken. Anders brengen we zowel onze toekomstige economie als onze veiligheid ernstig in gevaar.
Er bestaat geen twijfel over de belichaamde AI zal de komende jaren de snelst groeiende sector zijndie elk aspect van ons leven overneemt. De westerse wereld kan het zich niet veroorloven om buiten de wereld te blijven belangrijkste technologierace sinds de industriële revolutie.
