Toen Tim Cooks ambtstermijn als CEO van Apple nog jong was, waren experts uit de technologiesector vooral geobsedeerd door één aspect van zijn nieuwe baan. Na zijn terugkeer bij het bedrijf hij medeoprichterhad Jobs de leiding over een ongelooflijke reeks baanbrekende producten: de iMac, iPod, iTunes Music Store, iPhone, iPhone App Store en iPad. Als Cook die reeks niet voortzette, conventionele wijsheid gingzouden de gloriedagen van Apple voorbij zijn.
Dat was altijd een dwaze manier om naar de situatie te kijken. In 2013, twee jaar na het begin van het Cook-tijdperk, schreef ik dat zelfs de Jobs-jaren evenzeer werden gekenmerkt door meedogenloze stapsgewijze vooruitgang zoals door plotselinge doorbraken. Cook was een logistieke tovenaar en geen productmeesterbrein zoals Jobs, dus het was niet schokkend dat zijn tijdperk nog meer werd bepaald door voortdurende verfijning in plaats van door grote sprongen voorwaarts. Het is genoeg geweest om hem tot een van de meest getalenteerde CEO’s van zijn tijd te maken, en Apple blijft absoluut Apple.
Met maandag lang verwacht nieuws dat Cook dat zal doen draagt zijn baan over aan senior VP engineering John Ternus in september – hij blijft bij Apple als uitvoerend voorzitter – is het tijd om je opnieuw af te vragen wat de toekomst voor Apple in petto heeft onder een nieuwe CEO. Deze transitie brengt veel minder met zich mee dramaen ik verwacht minder grootse uitspraken over wat Ternus moet doen om Apple succesvol te houden. Gezien hoe onproductief het gesprek de vorige keer was, is dat maar goed ook.
Toch ben ik geobsedeerd door een gebied met enorme kansen waarin Ternus niet alleen de prestaties van Cook kan evenaren, maar deze ook kan verbeteren: de softwarekant van Apple’s activiteiten.
Ternus kwam in 2001 bij Apple werken om aan beeldschermen te werken. Hoewel zijn profiel de afgelopen jaren gestaag is toegenomen, sprak ik hem in 2024 over de iPad Pro– hij is nog niet zo’n bekend personage buiten het bedrijf. Meestal weten we dat hij een ervaren hardwareman is.
Zijn reputatie berust op de kwaliteit van de apparaten van Apple, die de afgelopen jaren een opmerkelijke verbetering hebben laten zien van jaar tot jaar. Producten zoals de Macs die het bedrijf heeft uitgebracht sinds de overstap naar zijn eigen CPU’s – van de MacBook Air uit 2020 naar die van dit jaar MacBook Neo– hebben competentie en vertrouwen uitgestraald.
Maar Apple-software heeft gedurende de bijna vijftien jaar dat Cook het bedrijf heeft geleid, geen vergelijkbaar traject van uitmuntendheid laten zien, voortbouwend op uitmuntendheid. Ik zeg niet dat er geen hoogtepunten zijn geweest: de eerste waar ik aan denk is de visionOS van de Vision Pro, een staaltje kracht Ik hoop dat het ooit op een meer betaalbare headset zal draaien. Het is alleen veel gemakkelijker om een tijdlijn te bedenken van de softwarefouten van Apple, inclusief de fouten die nog in de maak zijn.
De eerste was een doozy. In september 2012 verving Apple de ingebouwde versie van Google Maps op de iPhone door de eerste versie van Apple Maps. Het was meteen duidelijk dat dit zo was verschrikkelijk in de enige taak die elke kaartapp moet uitvoeren: u op een betrouwbare manier van punt A naar punt B brengen. Op de een of andere manier was Apple er niet in geslaagd dit probleem te identificeren voordat de software werd verzonden, ervan uitgaande dat Apple het niet had geweten en het toch had verzonden.
Weken later, terwijl de verschrikkelijkheid van Apple Maps nog steeds een belangrijk nieuwsverhaal was, trad de softwarechef van het bedrijf, Scott Forstall, een belangrijke medewerker van Jobs, af. Volgens kogelstootwerd hij eruit geduwd omdat hij onvoldoende meewerkte, en misschien omdat hij weigerde een openbare verontschuldigingsbrief te ondertekenen voor het Maps-incident. Wat de omstandigheden ook waren, zijn vertrek luidde niet het gouden tijdperk van Apple-software in.
Door de daaropvolgende herschikking van het management van Cook werd Jony Ive, Senior Vice President Industrieel Ontwerp van Apple, verantwoordelijk voor het ontwerp van de producten van Apple. Vervolgens, op het hoogtepunt van zijn invloed bij het bedrijf, heb ik zijn meest voor de hand liggende bijdrage aan de software geleverd iOS7 uit 2013die likbaar gedumpt is skeuomorfisme voor een meer sobere look die aanvoelde als het digitale equivalent van zijn statige hardware. Het was op zijn best een middelgrote whoop, die meer verband hield met esthetiek dan met functionaliteit.
Toen Ive in 2019 Apple verliet, werd een van zijn luitenants, Alan Dye, vice-president Human Interface Design, een functie die hij vervulde tot hij afgelopen december naar Meta vertrok. De pasvorm en afwerking van Apple-software merkbaar weggezakt met hem op de baan. Zijn grootste erfenis is misschien wel die van vorig jaar Vloeibaar glas-interfacewelke-Liefde het of haat het is, net als iOS 7, een visuele vernieuwing.
Ik ben zo ver in dit artikel gekomen zonder het grootste recente softwareprobleem van Apple te noemen: AI. In 2018, Kok ingehuurd John Giannandrea van Google wordt hoofd van AI en machine learning. Het leek destijds een staatsgreep en ik verwachtte dat Siri er snel profijt van zou hebben. In plaats daarvan bleef de AI-assistent van Apple op WWDC na WWDC een bijzaak voelen.
Eind 2022 zorgde de komst van ChatGPT en generatieve AI in het algemeen voor dit probleem. Tijdens de WWDC-keynote van juni 2024 introduceerde Apple Apple-intelligentieeen portfolio met functies die de hardwareplatforms bestrijken. Op het podium prees het bedrijf ‘een nieuw tijdperk’ waarin ‘een meer gepersonaliseerde Siri’ verzoeken zou kunnen begrijpen en vervullen zoals ‘Voeg deze foto toe aan de e-mail die ik heb opgesteld aan Madiha en Josh’, ‘Laat me mijn hotelreservering zien voor mijn reis naar Boston’ en ‘Breng het artikel over krekels uit mijn leeslijst naar voren.’
Acht maanden later, met deze mogelijkheden nog steeds no-shows, zei Apple van wel ze uitstellen tot een onbepaalde datum in ‘het komende jaar’. Ze zijn er nog steeds niet. Die van afgelopen januari aankondiging dat Apple de Gemini LLM van Google zal gebruiken om de meer gepersonaliseerde Siri aan te drijven, suggereert dat de dingen die het in juni 2024 liet zien zelfs nog vager waren dan we vorig jaar wisten.
Dit alles brengt ons bij de to-do lijst van Ternus als hij in september aan zijn nieuwe baan begint. Ik vind reden voor een behoedzaam optimisme dat er betere tijden aanbreken voor Apple-software. Of dat zou in ieder geval kunnen als Ternus daar een prioriteit van maakt.
Om te beginnen hoefde hij het huis misschien niet schoon te maken; de afgelopen maanden werd het huis min of meer zelf schoongemaakt. Dye is weg en vervangen als hoofd Human Interface Design door Steve Lemayeen Apple-medewerker sinds de jaren negentig met een sterke reputatie. December bracht ook Giannandrea’s pensionering en de aanwerving van Amar Subramanyaeen veteraan van Microsoft en Google, als vice-president van AI. En zoals mijn collega Mark Wilson heeft gedaan geschrevenDankzij de deal van Apple om Gemini te gebruiken, krijgt het bedrijf een aantal van de beste AI ter wereld, zonder dat daarbij ontelbare miljarden moeten worden verbrand.
Dat Ternus een hardware-achtergrond heeft in plaats van software kan ook een pluspunt zijn. Op zijn best is Apple altijd beter geweest in het wegwerken van de naden tussen deze twee elementen dan wie dan ook; zelfs als hardwareman heeft hij zeker diep over dat onderwerp nagedacht. Het ligt zeker veel dichter bij zijn expertisegebieden dan bij Cook. Nu ligt de verantwoordelijkheid om die naadloosheid werkelijkheid te maken helemaal bij hem.
Ook al is de overdracht van Cook naar Ternus weinig spektakel, toch zal de WWDC-keynote van dit jaar, op 8 juni, bijzonder weerklank vinden: Cook’s laatste als CEO en Ternus’ laatste voordat hij de leiding overnam. Nadat WWDC 2024 een toekomst voor Siri heeft geschetst die nog steeds niet is vervuld, is er alle reden om te wachten totdat Apple zijn keynote-beloftes waarmaakt voordat hij deze te serieus neemt. Maar WWDC is nog steeds Apple’s duidelijkste jaarlijkse verklaring over waar zijn platforms naartoe gaan – en ik zal vooral geïnteresseerd zijn in wat het zegt over software in het Ternus-tijdperk.
