Toen Bill Belichick beroemde piek een Microsoft Surface-tablet als hoofdcoach van de New England Patriots in 2016, was het moment een symbool van frustratie over technologie aan de zijlijn.
Maar binnen het bedrijf werd het eigenlijk een punt van trots. Thomas Labuzenskieen senior partnerschappenmanager bij Microsoft, deelde deze week de rest van het verhaal met ons: het Belichick-apparaat kwam terug bij het bedrijf – waar uit tests bleek dat het, verbazingwekkend genoeg, nog steeds werkte.
Die robuuste (en schijnbaar onverwoestbare) hardware blijft de meest zichtbare aanwezigheid van de technologiegigant op NFL-gamedagen. Maar tegenwoordig zit de actie binnenin: copiloot, AI-agenten en live datatools die de manier veranderen waarop coaches, spelers en scouts zich voorbereiden en strijden.
Dat was een van de conclusies van een evenement woensdag in het Lumen Field in Seattle, waar Microsoft makers van inhoud en deze verslaggever door enkele van de nieuwste NFL-technologie leidde. Hoog boven het veld poseerden social media- en YouTube-influencers voor foto’s en selfies met een Microsoft Surface Copilot+ PC, net zoals NFL-fans dat zouden doen met hun favoriete spelers.
Het was een glimp buiten het seizoen van de evolutie van de samenwerking van Microsoft met de competitie, die begon in 2013 en werd afgelopen zomer verlengd om dieper in te gaan op AI en cloudtools.
Net als bij zakelijke workflows veranderen deze tools de manier waarop teams op en buiten het veld opereren. Een groot voordeel van AI is volgens Microsoft snelheid: de juiste informatie snel genoeg bij de juiste persoon krijgen om vorm te geven aan de volgende play-call of aanpassing. Maar uiteindelijk zijn het de coaches, spelers en staf die het nog steeds doen, zowel letterlijk als figuurlijk.
“We gebruiken AI en technologie niet om beslissingen voor hen te nemen”, zei Labuzienski. “Zij zijn de experts. Ze weten wat ze proberen te doen.”
Zelfs nu honkbal en voetbal goed op gang zijn, lijkt Microsoft net zo enthousiast als altijd over voetbal, vooral nu de thuisstad Seahawks een Super Bowl-kampioenschap achter de rug heeft.
Dit is wat we tijdens het evenement hebben gezien en geleerd:
Copiloot filteren: Het Sideline Viewing System van de NFL beschikt nu over door Copilot aangedreven filters waarmee coaches en spelers hun spel onmiddellijk kunnen sorteren op down, distance, quarter en gain type.
Labuzienski demonstreerde hoe een stuk dat een minuut duurde om handmatig te vinden, binnen enkele seconden kon worden gelokaliseerd met behulp van de filters. “Die vijf seconden kunnen betekenen dat ik mijn coach de juiste informatie geef, zodat hij de juiste aanpassing of de juiste beslissing kan nemen”, zei hij.
Excelleren aan de zijlijn: Eén analist per team heeft toegang tot een realtime Excel-dashboard in de coachcabine dat live play-by-play- en spelergebruiksgegevens uit de NFL haalt.
Coaches kunnen vóór de wedstrijd aangepaste sjablonen laden en Copilot gebruiken om direct analyses uit te voeren, waarbij ze formatietendensen, snaptellingen en spelersbelasting volgen zonder dat ze halverwege de game handmatig formules hoeven te schrijven.
NFL-combinatie: Microsoft heeft een aangepaste AI-agent gebouwd die is getraind op 10 jaar NFL Combine-gegevens, waardoor scouts prospects kunnen ondervragen in natuurlijke taal. Dit helpt teams spelers sneller dan ooit te beoordelen tijdens een van de meest tijdgevoelige periodes van de NFL-kalender.
Labuzienski zei bijvoorbeeld: “Als ik echt van deze verdedigende lijnwachter houd, kan ik zijn gegevens opvragen in vergelijking met andere potentiële klanten van de afgelopen tien jaar.”
Tablets op speldagen: Hardware is uiteraard nog steeds een belangrijk onderdeel van de vergelijking. Labuzienski zei dat er op de wedstrijddag in de hele competitie 2.500 Copilot Plus-pc’s zijn, met 20 aan elke zijlijn en 10 in de cabine van elke coach.
Technologie als coachingvoordeel: Toen Belichick zijn start kreeg, vertrouwden de NFL-zijlijnen op thermische printers die met stadioncamera’s waren verbonden. Het was een proces dat minuten duurde, waarbij lopers foto’s in mappen voor coaches en spelers aan de zijlijn stopten.
Technologie heeft dat allemaal getransformeerd en er is een nieuwe generatie coaches opgegroeid die nooit iets anders hebben geweten.
Seattle Seahawks-hoofdcoach Mike Macdonald, die openlijk zijn reputatie als speler heeft omarmd “voetbalnerd”, is een goed voorbeeld. Labuzienski zei dat hij precies het soort coach vertegenwoordigt waar Microsoft zijn NFL-partnerschap omheen heeft gebouwd. Macdonald beschouwt technologie als een onderscheidende factor binnen de competitie en heeft gezegd dat het een voordeel is voor de Seahawks om deze te omarmen.
Zelfs coaches die minder enthousiast zijn over AI komen langs, zei Labuzienski, al was het maar om te voorkomen dat ze achterop raken. “Ze doen, soms met tegenzin, onderzoek en zorgen ervoor dat ze het maximale uit de technologie halen”, zei hij.
Digitale spelers: Labuzienski zei dat hij heeft gezien dat spelers enkele van de meest betrokken gebruikers van neventechnologie zijn geworden – soms nog meer dan het personeel om hen heen.
“Ik was bij de wedstrijd van het voorseizoen met de Bills tegen de Bears, en na elke rit pakte Josh Allen dit apparaat op”, zei Labuzienski over de Bills QB. “Hij was aan het praten met de andere quarterbacks en zij gebruikten het om de toneelstukken uit de vorige serie door te nemen.”
Het systeem is ontworpen om dat soort realtime samenwerking eenvoudig te maken. De 20 apparaten aan elke zijlijn zijn allemaal met elkaar verbonden, waarbij coaches in de cabine aantekeningen rechtstreeks op individuele spelersprofielen kunnen schrijven – zodat een quarterback die een tablet oppakt direct kan zien wat zijn positiecoach boven aangeeft, zonder dat hij via de radio hoeft te bellen of te wachten op een pauze in de actie.
Die dynamiek zal waarschijnlijk alleen maar sterker worden naarmate jongere spelers in de competitie komen.
Microsoft was vorig jaar aanwezig bij de Rookie Premier – een evenement waar ongeveer 40 topontwerpers samenkomen voor merkactivaties voorafgaand aan hun eerste NFL-seizoen – en liet de inkomende klasse voor het eerst het Sideline Viewing System zien. De reactie was veelzeggend.
“Veel van hen pikten het heel snel op en konden rondklikken”, zei Labuzienski. “Ze zijn erg digital-first – erg slim.”
