David Kirtley altijd al de kracht van de zon willen benutten. Maar eerst moest hij wat raketten van brandstof voorzien.
Als ingenieurstudent aan de Universiteit van Michigan was Kirtley gefascineerd door fusiekracht: de atoomverpletterende reacties die de zon en de sterren van brandstof voorzien en het grootste deel van de energie in het universum genereren. Het probleem was dat de academische fusietechnologieën die hij begin jaren 2000 bestudeerde, nog tientallen jaren verwijderd waren van commerciële toepassingen. Zijn fusiedromen bleven in de wacht staan.
“Ik ben eigenlijk van fusie overgestapt naar ruimtevaart,” zei Kirtley. Hij begon te werken aan raketten, stuwraketten en ruimtevaartuigen – en begon uiteindelijk plasma te produceren, het extreem hete, elektrisch geladen gas dat nodig is voor fusie.
Dat ruimtegerichte onderzoek, uitgevoerd bij MSNW, een bedrijf in de omgeving van Seattle, wees in de richting van een potentieel levensvatbaar commercieel pad naar fusie met behulp van innovatieve nieuwe strategieën. In 2013, Kirtley en drie MSNW-collega’s waagde de sprong en richtte Helion Energy op.
Nu is het bedrijf uit Everett, Washington, bezig met de bouw van wat de eerste fusiecentrale zou kunnen worden die elektriciteit aan het elektriciteitsnet levert, met als streefdatum 2028. De aanpak van Helion maakt gebruik van krachtige magneten om twee ringen plasma vast te houden en te comprimeren, die tegen elkaar worden geslagen om uitbarstingen van energie te produceren die als elektriciteit worden opgevangen.
“We hebben letterlijk de circuits, de topologieën en de technologieën voor de ruimte genomen, deze toegepast op fusie en deze tientallen jaren in de toekomst gebracht”, aldus Kirtley.
Helion heeft meer dan $1 miljard opgehaald bij investeerders en een team van meer dan 500 mensen samengesteld om zijn fusiesysteem te ontwikkelen. Het bedrijf exploiteert tegelijkertijd Polaris, het zevende prototype, terwijl het de commerciële faciliteit bouwt – een fabriek van 50 megawatt genaamd Orion.
Ondanks het optimisme en de grote ambities blijven er aanzienlijke technologische uitdagingen bestaan. Sceptici betwijfelen of Helion zijn belofte zal nakomen om elektriciteit op te wekken zoals gepland, en sommigen zijn bezorgd dat het opkomende vertrouwen in de sector zou kunnen worden ondermijnd.
Blijf lezen voor meer informatie over Kirtley’s reis om fusie-energie te benutten. Zijn citaten zijn bewerkt voor duidelijkheid en lengte.
Over hoe je leiding kunt geven ondanks scepticisme: Ik ga aan de slag, run Polaris, run onze fusiemachines en help met bouwen. Als we testruimtes en testfaciliteiten hebben die het moeilijk hebben, ga ik samen met de operators naar binnen en begin ik daadwerkelijk met hen te testen. Ik begrijp de systemen, weet waar de problemen zitten, help die problemen actief op te lossen en ben een echt praktische leider die in het onkruid zit….
Je zult moeten blijven bouwen, en dus het opbouwen van een team dat enthousiast is om problemen op te lossen, enthousiast om het onbekende op te lossen, en daar samen met elkaar aan wil werken, is wat leuk is. Dat is de passie. Dat is bij Helion het recept voor succes geweest.
Een toekomst voorstellen met fusie: Je moet wel een visie behouden over waar je gaat eindigen. Als wij het eerste fusiebedrijf zijn dat de 100 miljoen graden bereikt, en dat is alles wat we doen, zal dat een geweldige prestatie zijn, maar het zal niet genoeg zijn. Als wij de eersten zijn die de eerste fusiecentrale ter wereld bouwen, en dat is alles wat we doen, zal het bedrijf in mijn ogen gefaald hebben. Ons doel is het inzetten van fusie op mondiale schaal – overal – en het oplossen van het echte probleem: het oplossen van de klimaatverandering, het oplossen van de energiecrisis.
Hoe dat de besluitvorming beïnvloedt: Wanneer u beslist welk materiaal u gaat gebruiken, stelt u de vraag: “Hoe ziet de toeleveringsketen van dat materiaal er in de wereld uit, en kan deze de uitdaging aangaan?” Als het om een uniek materiaal gaat dat nooit op mondiale schaal kan worden geschaald, laten we dat dan niet gebruiken. Laten we een ander materiaal gaan uitzoeken. Laten we een ander soort halfgeleider uitzoeken. Laten we een ander type circuit bedenken dat daadwerkelijk aan deze wereldwijde implementatie kan voldoen, ook al is het wat moeilijker.
Over de vraag of fusie een ‘zilveren kogel’ op energiegebied is die de behoefte aan meer zonne-, wind- en andere hernieuwbare energiebronnen vervangt: We zijn nog steeds op weg om niet alleen de meeste steenkool die we ooit hebben te verbranden, maar ook het meeste aardgas dat we ooit hebben. En dus is de behoefte aan alle bovengenoemde oplossingen – niet het nulsomdenken, maar kunnen we meer doen – echt de sleutel. En daar denk ik veel over na. Die statistieken zijn behoorlijk krachtig.
Over de impact van datacenters die de vraag naar energie en de investeringen stimuleren: Het zijn niet alleen wij die zeggen: “Hé, we moeten de klimaatverandering oplossen. Hier is een technologie om dat te doen.” Maar de markt zegt: “Man, we hebben elke elektriciteitsbron nodig die online kan komen, goedkoop en betrouwbaar is, en fusie moet daar ook deel van uitmaken. Laten we daarin gaan investeren.”
Het heeft ons in staat gesteld onze tijdlijnen op te voeren, sneller te gaan dan we oorspronkelijk hadden gepland, te investeren in de productie, zodat we niet alleen Orion gaan bouwen. We investeren ook in de productie van de energiecentrales die na Orion komen.
