Kevin Warsch zet een nieuwe stap in de richting van zijn tien jaar durende doel: het winnen van de topbaan bij de Federal Reserve door dinsdag te verschijnen op een hoorzitting voor de Bankencommissie van de Senaat. Maar de rol die hij uiteindelijk op zich zou kunnen nemen, zou heel anders kunnen uitpakken dan hij had verwacht.
De inflatie verslechtert als de De oorlog tegen Iran heeft de gasprijzen doen stijgenwaardoor het voor de Fed veel moeilijker wordt om de renteverlagingen President Donald Trump zoekt zo wanhopig. Het conflict zou ook de economie kunnen vertragen inhuren. En als Warsh uiteindelijk voorzitter wordt, kan hij heel goed zijn voorganger vinden, Jerome Powelldie nog steeds in de raad van bestuur van de Fed zit, een ongemakkelijke regeling die sinds eind jaren veertig niet meer heeft plaatsgevonden.
Warsh, een voormalige topfunctionaris bij de Fed en een rijke investeerder, zal tijdens de hoorzitting waarschijnlijk met een reeks lastige vragen worden geconfronteerd. Democraten in de commissie hebben al aangegeven dat ze druk op hem zullen uitoefenen vanwege wat zij beweren een gebrek aan transparantie is met betrekking tot enkele van zijn enorme financiële bezittingen, die volgens een recente onthulling in totaal meer dan $100 miljoen bedragen.
Een ander topprobleem zullen de herhaalde eisen van Trump zijn voor verlagingen van de kortetermijnrente van de Fed, waardoor de perceptie is ontstaan dat Warsh is genomineerd om de wensen van de president op te volgen. De meeste andere Fed-functionarissen hebben gezegd dat zij voorstander zijn van het onveranderd houden van de beleidsrente van de centrale bank, nu de inflatie weer begint te stijgen.
Warsh sprak zijn steun uit voor de onafhankelijkheid van de Federal Reserve in schriftelijke opmerkingen die hij maandag heeft vrijgegeven en die hij tijdens de hoorzitting zal uitbrengen.
Hij zei dat een dergelijke politieke onafhankelijkheid ‘essentieel’ is, maar hij zei ook dat deze niet in gevaar wordt gebracht wanneer ‘gekozen functionarissen – presidenten, senatoren of leden van het Huis van Afgevaardigden – hun mening over de rentetarieven kenbaar maken.’ Trump heeft er herhaaldelijk bij Powell op aangedrongen de beleidsrente van de Fed te verlagen van het huidige niveau van ongeveer 3,6%.
Warsh onderstreepte ook zijn toewijding aan een van de twee congresmandaten van de Fed: de inflatie laag houden. De andere, die maximale werkgelegenheid nastreeft, heeft hij niet genoemd.
“Inflatie is een keuze, en de Fed moet daarvoor de verantwoordelijkheid nemen”, zei Warsh in zijn voorbereide opmerkingen. Een strakke focus op inflatie leidt er doorgaans toe dat ambtenaren de rente hoog houden om de uitgaven af te koelen, in plaats van de rente te verlagen om de economie te stimuleren, zoals Trump heeft geëist.
Hoewel de lang uitgestelde hoorzitting een noodzakelijke stap is voor Warsh, is het niet duidelijk wanneer de commissie überhaupt over zijn benoeming kan stemmen. Het ministerie van Justitie doet onderzoek naar Powell en de Fed boven een renovatie van een gebouwen senator Thom Tillis, een Republikein uit North Carolina, heeft gezegd dat hij Warsh effectief zou blokkeren totdat het onderzoek is stopgezet.
“Het is duidelijk dat een meerderheid van de commissie deze nominatie niet zal voortzetten, vooral nu deze schijnvertoning van een strafrechtelijk onderzoek gaande is”, vertelde senator Tina Smith, een democraat uit Minnesota, maandag aan verslaggevers tijdens een telefonische vergadering. “Het voelt een beetje alsof we door de bewegingen heen gaan, terwijl we de fundamentele uitdagingen die deze nominatie met zich meebrengt echt niet hebben aangepakt.”
De onrust zou een potentiële overgang van Powell naar Warsh tot een ongewoon turbulente situatie kunnen maken voor de belangrijkste centrale bank ter wereld, die doorgaans soepele machtsoverdrachten heeft gekend. Mocht de verandering in het leiderschap bijzonder hobbelig blijken, dan zou dit de markten kunnen ontregelen en de langere rente kunnen doen stijgen.
Powells termijn als voorzitter eindigt op 15 mei. Hij zei vorige maand dat hij voorzitter zou blijven totdat er een opvolger is benoemd. Powell vervult ook een aparte termijn als lid van de raad van bestuur van de Fed, die duurt tot januari 2028. Fed-voorzitters verlaten doorgaans het bestuur wanneer hun termijn als voorzitter afloopt, maar Powell zei vorige maand ook dat hij in het bestuur zou blijven, zelfs als er een nieuwe voorzitter wordt goedgekeurd, totdat het onderzoek wordt stopgezet.
Toen hem werd gevraagd naar de opmerkingen van Powell, Trump zei dat hij Powell zou ontslaan als hij bij de Fed wilde blijven. Toch is de eerdere poging van Trump om een Fed-gouverneur, Lisa Cook, af te zetten, voor de rechter beland. Tijdens mondelinge pleidooien in januari leek een meerderheid van de rechters in het Hooggerechtshof ertoe te neigen Cook haar baan te laten behouden.
—Christopher Rugaber, schrijver van economische wetenschappen bij AP
