HONGKONG — Pro-democratische activist Jimmy Lai hoopte ooit dat de Amerikaanse president Donald Trump zou kunnen helpen het opleggen van een controversiële nationale veiligheidswet te stoppen. De wet werd niet alleen van kracht, maar werd ook gebruikt veroordeel hem tot twintig jaar in de gevangenis.
Vooruit een verwachte reis Door Trump naar Peking te sturen om volgende week de Chinese president Xi Jinping te ontmoeten, zei Lai’s zoon dat zijn familie nu hoopt dat Trump kan helpen de vrijlating van zijn vader veilig te stellen.
Lai, een vooraanstaand criticus van Peking, richtte een pro-democratische krant dat werd gesloten tijdens hardhandig optreden na de massale anti-regeringsprotesten van de stad in 2019.
Waarnemers zeggen het lot van de voormalige mediamagnaat symboliseert een neergang in de vrijheden die Peking beloofde toen de voormalige Britse kolonie in 1997 terugkeerde naar de Chinese overheersing. In een interview met The Associated Press zei Sebastien Lai dat hij vreest dat de klok tikt voor zijn 78-jarige vader.
Van Trump wordt verwacht dat hij de handel bespreekt Iran was dat en Taiwan met Xi. Maar hij zei dat hij ook van plan is om Lai ter sprake te brengen, en zei tegen de conservatieve radiopresentator Hugh Hewitt: “Er is een beetje bitterheid, zou ik zeggen, tussen hem en Jimmy Lai.”
De jongere Lai, 31, zei dat zijn familie hoopvol is dat Trump zijn vader zou kunnen helpen, en voegde eraan toe dat het gemakkelijker op te lossen is dan veel van de andere complexe geopolitieke kwesties die de leiders zullen bespreken.
Hij is bang dat zijn vader in de gevangenis zal sterven, wat het gezin zou verwoesten en hem tot martelaar zou maken, zei hij.
“Het is een verlies-verliesscenario voor iedereen”, zei hij.
Trump heeft zijn sympathie betuigd voor Jimmy Lai.
“Ik voel me zo slecht”, vertelde hij in december aan verslaggevers nadat Lai dat was schuldig bevonden van samenzwering om samen te spannen met buitenlandse strijdkrachten en samenzwering met anderen om opruiende artikelen te publiceren. Hij had Lai’s zaak ter sprake gebracht tijdens zijn toespraak Oktober vergadering met Xi.
Mark Clifford, voorzitter van de Committee for Freedom in Hong Kong Foundation, die pleit voor de vrijlating van Lai, zei dat mensen die op de bijeenkomst in oktober waren geïnformeerd, hem vertelden dat Xi en zijn staf de opmerkingen van Trump “opmerkten” zonder agressief terug te dringen. Clifford zei dat dit suggereerde dat ze bereid waren te praten.
Clifford voegde eraan toe dat Trump volgens zijn bron de Amerikaanse minister van Financiën Scott Bessent had opgedragen om de vrijlating van Lai ter sprake te brengen tijdens de handelsbesprekingen met China afgelopen juni. Bessent noemde opnieuw de wens van Trump om Lai te bevrijden tijdens een recente ontmoeting met Chinese vertegenwoordigers, die dit zonder veel commentaar erkenden, zei Clifford, daarbij iemand aanhalend met directe kennis.
“Het is positief dat hoge Chinese functionarissen zijn gestopt met het terugdringen van de kwestie”, zei hij. Het ministerie van Financiën heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
Maar in het openbaar is Peking hard gebleven tegen Lai. In maart noemde de woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, Guo Jiakun, hem het brein achter de rellen die de stad in 2019 opschudden.
Donderdag beantwoordde het kantoor van de woordvoerder van het ministerie niet rechtstreeks de vraag of China zou overwegen om Lai vrij te laten. Hij zei dat Hongkongse kwesties interne aangelegenheden zijn en dat buitenlandse inmenging niet is toegestaan.
De regering van Hongkong zei eerder dat de zaak van Lai niets te maken had met de persvrijheid. In een antwoord aan de AP zei het dat Lai werd veroordeeld na een open en eerlijk proces, en dat de regering ervoor zal zorgen dat de wetten worden nageleefd en strikt worden gehandhaafd.
Het Witte Huis reageerde niet op vragen over hoe krachtig Trump zou aandringen op de vrijlating van Lai.
Meer dan honderd Amerikaanse wetgevers in een tweeledige groep stuurden donderdag een brief naar het Witte Huis waarin ze er bij Trump op aandrongen Lai’s vrijlating te eisen tijdens de komende top met Xi.
Zelfs nu de spanningen tussen de VS en China zijn gestegen, is de diplomatie erin geslaagd de vrijlating van enkele gevangenen te bewerkstelligen. In 2024, Amerikaanse predikant David Lin werd vrijgelaten na bijna twintig jaar in de Chinese gevangenis, en Washington en Peking ruilden er nog een aantal gevangenen krachtens een diplomatieke overeenkomst in hetzelfde jaar.
Maar activisten zeggen dat Peking steeds minder bereid is om gevangenen vrij te laten die met het land in aanraking zijn gekomen vanwege de mensenrechten. De Chinese Nobelprijswinnaar Liu Xiaobo stierf in 2017 in een ziekenhuis in het noordoosten van China nadat buitenlandse regeringen er bij China op hadden aangedrongen hem vrij te laten voor kankerbehandeling in het buitenland.
Mensenrechtenadvocaat Jared Genser, die eerder Liu vertegenwoordigde, zei dat een functionaris van het Witte Huis hem vertelde dat Trump Xi had gebeld en had aangedrongen op de medische vrijlating van Liu.
Onder Xi’s voorganger Hu Jintao was China meer gefocust op economische integratie en gevoeliger voor zijn internationale reputatie, zei Genser, die in 2007 hielp de vrijheid van een andere activist te winnen. Xi’s China legt de nadruk op soevereiniteit en verzet tegen buitenlandse inmenging, zei hij.
“China weet dat de meeste landen in de wereld, door een zeer hard en onverbiddelijk standpunt in te nemen, niet bereid zullen zijn meer te doen dan privé een zaak aan de orde te stellen”, zei hij. “Die zelfcensuur is voor mij de grootste factor … in ons onvermogen om de vrijlating van politieke gevangenen onder Xi Jinping veilig te stellen, vergeleken met Hu Jintao.”
John Kamm, oprichter van de Dui Hua Foundation, die opkomt voor politieke gevangenen, zei dat China eerder concessies deed als het iets wilde, zoals het organiseren van de Olympische Spelen.
Maar hij zei dat de onoplettendheid van de VS het ook moeilijker maakte om de vrijlating van gevangengezette activisten te bewerkstelligen.
“Ik ken niemand in deze regering,” zei hij, “die zich bekommert om politieke gevangenen in China.” Een uitzondering zou minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio kunnen zijn, zei hij, maar de focus van Rubio ligt op andere kwesties.
Kamm zei dat Trump prioriteit geeft aan handel, investeringen en de oorlog met Iran. Maar hij zei dat China ermee zou kunnen instemmen Lai vrij te laten als de VS concessies doet aan de andere prioriteiten van Peking.
Maar Thomas Kellogg, uitvoerend directeur van het Georgetown Center for Asian Law, zei dat zowel Peking als Washington prikkels hebben om een deal te sluiten.
Door Lai vrij te laten zou China het signaal kunnen geven dat het klaar is om verder te gaan, na bijna zes jaar sinds Peking de veiligheidswet in Hong Kong oplegde, terwijl de regering van Trump een diplomatieke overwinning zou kunnen gebruiken na “een paar moeilijke maanden”, zei hij.
Kellogg zei dat het winnen van Lai’s vrijlating de regering zou helpen zelfs lof te verdienen van haar critici.
“Als de regering-Trump heel hard aandringt op de vrijlating van Jimmy Lai, kunnen we een positief resultaat bereiken”, zei hij.
Maar Wilson Chan, medeoprichter van de denktank Pagoda Institute, gelooft dat de kans op een diplomatieke oplossing klein is, aangezien Peking een boodschap heeft om Lai’s zaak door te geven.
Chan zei dat als de internationale gemeenschap de zaak van Lai blijft aankaarten, Beijing hem misschien zal zien als een invloedrijke figuur die nog steeds een bedreiging vormt voor de nationale veiligheid. Maar als ze dat niet doen, zal Peking niet onder druk komen te staan om in actie te komen.
Lai, een Brits staatsburger, heeft besloten niet in beroep gaan zijn veroordeling en straf. De regering, die volhoudt dat Lai Chinees is, probeert dat te doen beslag leggen op zijn bezittingen om redenen van nationale veiligheid.
Sébastien Lai noemde de stap een nieuw voorbeeld van hoe zijn vader ‘nog steeds wordt aangevallen’.
Hoe ouder Lai kampte met gezondheidsproblemen waaronder hartkloppingen en diabetes, zei zijn juridische team in Hong Kong in januari. De aanklager zei dat uit een medisch rapport bleek dat zijn algemene gezondheidstoestand stabiel bleef. De regering houdt vol dat hij op eigen verzoek in eenzame opsluiting is geplaatst.
De jongere Lai, gevestigd in Londen, heeft gedurende de ruim vijf jaar dat hij in hechtenis zat, via brieven contact met zijn vader onderhouden. Hij gelooft dat zijn vader een rustig leven zal willen leiden als hij vroegtijdig wordt vrijgelaten.
‘Mijn vader zal in de gevangenis sterven als hij niet wordt vrijgelaten’, zei hij. “De Chinese regering zou medeplichtig zijn aan de moord op hem.”
