Ik schrijf naar jij uit Dali, een stad in de Chinese provincie Yunnan die de bijnaam ‘Dalifornia’ draagt vanwege zijn reputatie als toevluchtsoord voor uitgebrande techwerkers, kunstenaars en zwervers die een tijdje willen verdwijnen.
Veel verder kan ik niet zijn van het spektakel dat zich afspeelt in Beijing, waar de Amerikaanse president Donald Trump zijn eerste staatsbezoek aan China bracht sinds 2017. Hier zingt mijn DiDi-chauffeur zachtjes mee met oude karaokeballads terwijl we rijstvelden en in mist gehulde bergen passeren. Dali is niet de versie van China die de meeste buitenlandse bezoekers zich voorstellen als ze denken aan megasteden vol glimmende wolkenkrabbers, hogesnelheidstreinen en hyperefficiënte bezorgnetwerken.
De afgelopen tien jaar is Dali een magneet geworden voor een bepaald type jonge Chinese stadsbewoner die uitgeput is door de snelkookpannen van plaatsen als Peking en Shanghai, waar de concurrentie om goede banen moordend is en de huizenprijzen verbluffend hoog blijven ondanks de recente vastgoedcrisis in het land. De oude stad is nu bezaaid met vintage winkels, trendy cafés, keramische studio’s, tattooshops en doe-het-zelf-kunstruimtes – de esthetische kenmerken van een wereldwijd herkenbare ‘coole buurt’.
De sfeer van de stad wordt bepaald door de omringende geografie. Dali ligt ongeveer 2.000 meter boven de zeespiegel, tussen het Cangshan-gebergte en het pittoreske Erhai-meer, en het zuidwestelijke bergstadje voelt zich ontworpen om te loungen in coffeeshops en te snuffelen in snuisterijen op kunstmarkten. Als je nog nooit Yunnan-eten hebt gehad, kan ik het niet genoeg aanbevelen. Omdat de provincie aan Zuidoost-Azië grenst, bevatten veel gerechten hints van Thaise, Birmese of Laotiaanse invloeden, terwijl ze toch onmiskenbaar Chinees smaken.
Deze provincie staat ook bekend om zijn wilde paddenstoelen – misschien herinnert u zich nog dat de toenmalige Amerikaanse minister van Financiën, Janet Yellen, er per ongeluk in terechtkwam zorgde voor een rage voor hallucinogene Yunnan-paddenstoelen nadat ik ze had gegeten tijdens een officieel bezoek aan Beijing in 2023. Maar mijn favoriete lokale specialiteit is eigenlijk kaas. Yunnan is een van de weinige plaatsen in China met een lange traditie van zuivelproductie, en de lokale bevolking grilt plakken zoute bieslookkaas die vergelijkbaar is met halloumi.
Maar ik schrijf vandaag niet over opgebrande techwerkers of de Yunnan-keuken. In plaats daarvan illustreert Dali perfect iets waar ik tijdens deze reis steeds meer van overtuigd ben geraakt: het toerisme in China werkt nu fundamenteel anders dan in een groot deel van het Westen, en de app Xiaohongshu, of RodeOpmerking zoals het buiten China bekend is, is een grote reden waarom.
Afgelopen weekend dwaalde ik door een afgelegen theeplantage in Ya’an, een dorp in de provincie Sichuan. Ik was samen met mijn vriend Yaling Jiang, die de uitstekende nieuwsbrief schrijft De yuan volgen. We waren op zoek naar ‘Earth’s Fingerprints’, een schilderachtig gebied waar theevelden zich rond heuveltoppen wikkelen in gigantische concentrische ringen die lijken op enorme weelderige groene vingerafdrukken die in de grond zijn gedrukt.
We waren geen van beiden bekend met deze hoek van Sichuan. Het was zelfs mijn eerste keer in de provincie. Toch kwamen we op de een of andere manier bijna helemaal alleen op deze obscure locatie terecht. We zijn daar gekomen dankzij Xiaohongshu.
Amerikaanse analisten omschrijven Xiaohongshu vaak als ‘China’s Instagram’, maar die vergelijking doet de mogelijkheden van het platform ernstig teniet. Ja, mensen plaatsen esthetische foto’s en ambitieuze lifestyle-inhoud. Maar de app functioneert ook als een krachtige ontdekkingsengine bovenop de uitgebreide kaartfunctionaliteit.
Binnen Xiaohongshu kunnen gebruikers rechtstreeks zoeken naar restaurants, cafés, winkels, parken, bezienswaardigheden of hele buurten. Met de ingebouwde kaart van de app kun je geografisch door berichten bladeren, wat betekent dat je direct de plaatsen bij jou in de buurt kunt zien waar mensen over praten en posten. Vervolgens kunt u stapsgewijze routebeschrijvingen krijgen naar de plek die er het meest intrigerend uitziet, allemaal vanuit de app. Ook kunt u precies zien hoe ver een restaurant of winkel zich van uw huidige locatie bevindt.
