VENETIË, Italië — De Biënnale van Venetië gaf dinsdag, slechts enkele dagen na de Biënnale van Venetië, een voorproefje van haar 61e en meest chaotische editie ooit ongekend ontslag van de jury over de deelname van Israël en Rusland ondermijnde de structuur zelf van de oudste tentoonstelling van hedendaagse kunst ter wereld.
De spanningen waren duidelijk zichtbaar toen Oekraïense kunstenaars bij een vrachtwagen stonden die een standbeeld van een origamihert van het door oorlog geteisterde oostfront naar de legendarische Giardini van de Biënnale had gebracht. Op slechts enkele meters (yards) afstand, een handvol deelnemers aan de Russisch paviljoen gedanst op housemuziek gespeeld door een Argentijnse DJ.
Tegelijkertijd marcheerde een groep Palestijnen door de Giardini met de namen van kunstenaars die in Gaza zijn vermoord. Er werden meer protesten verwacht naarmate de preview-week voortduurde.
Weinigen binnen de Biënnale waren verrast dat de mondiale politiek oversloeg naar de internationale kunsttentoonstelling, waardoor nieuwe druk werd uitgeoefend op de structuur van nationale paviljoens naast een samengestelde tentoonstelling en oude vragen opriepen: is de vertegenwoordiging van naties achterhaald in een geglobaliseerd systeem waarin kunstenaars vaak internationaal opereren, en geeft het staten een onnodig platform voor propaganda?
“Ik denk dat wat zeer omstreden is, het bestaan van de natiestaat binnen de ruimte van de tentoonstelling is”, zegt Marie Helene Pereira, een van de vijf curatoren van de hoofdtentoonstelling “In Minor Keys”, die de mantel van wijlen curator Koyo Kouoh op zich hebben genomen.
“We kunnen zien hoeveel spanning dat met zich mee kan brengen, vooral te midden van de politieke chaos waarin we ons bevinden”, zei Pereira.
“Het is belangrijk om de structuur te kunnen heroverwegen, om instellingen te heroverwegen, op een manier die hen in staat stelt om meer tegemoet te komen aan kunstenaars en kunstmaken,” zei Pereira, eraan toevoegend dat dit niet betekende dat kunst verstoken zou moeten zijn van politiek.
Voorafgaand aan haar aftreden had de jury gezegd dat zij geen prijzen zou toekennen aan landen waarvan de leiders werden onderzocht door het Internationale Gerechtshof. Deze stap isoleerde Rusland en Israël.
De Israëlische kunstenaar Belu-Simion Fainaru zei dat hij de beslissing van de jury “eerlijk” vond.
“Ik moet worden behandeld als een gelijkwaardige kunstenaar, en ik mag niet worden gediscrimineerd vanwege mijn ras, dat ik een Jood ben, en niet vanwege mijn nationaliteit of paspoort. Ik moet gezien worden zoals ik ben. Ik ben een kunstenaar die mijn kunst wil laten zien, en ik heb het recht om geëvalueerd te worden”, zei hij terwijl hij voor zijn installatie stond die geworteld was in de Kabbala.
De Biënnale, zei hij, zou “een plek moeten zijn waar je je veilig kunt voelen om te creëren en te doen waar je in gelooft.”
De Oekraïense kunstenaar Zhanna Kadryova creëerde ‘The Origami Deer’ om de plaats in te nemen van een Sovjet-straaljager met nucleaire capaciteit die lange tijd in een park in Pokrovsk, in de Donbas-regio van Oekraïne, had gestaan.
Curatoren van het Oekraïense paviljoen – het derde sinds de grootschalige invasie van Rusland in 2022 – hebben het standbeeld in 2024 uit het park geëvacueerd, met de frontlinie op slechts 5 kilometer afstand.
Co-curator Ksenia Malykh verzette zich fel tegen het besluit van de Biënnale om Rusland zijn paviljoen te laten openen en noemde het “een valse poging om neutraal te blijven.”
“Je kunt in deze tijden niet neutraal blijven. Je kunt niet neutraal zijn als er elke dag mensen sterven vanwege de Russen”, zei Malykh. “Ze zeggen dat kunst buiten de politiek staat, maar ze gebruiken kunst als wapen in een hybride oorlog in Europa.”
In plaats van over Russische kunst te praten, zei Malykh, ligt de nadruk op de verklaring van hun deelname. ‘Ik ben er absoluut zeker van dat dit hun doel was’, zei ze.
Het Russische paviljoen zal alleen open zijn voor bezoekers tijdens previews die tot en met vrijdag lopen en zal niet meer open zijn voor het publiek nadat de Biënnale op zaterdag is geopend voor de duur van zes en een halve maand. Het paviljoen heeft deze week een reeks artiesten georganiseerd en had boven een open bar bij een bloeiende boom. Curatoren waren niet beschikbaar voor interviews.
De opening van Rusland kostte de Biënnale van Venetië in drie jaar tijd 2 miljoen euro ($2,3 miljoen) aan EU-financiering. De Biënnale heeft het besluit verdedigd en gezegd dat elk land dat betrekkingen heeft met Italië vrij was om een paviljoen te openen, een standpunt dat het land op gespannen voet heeft gezet met de regering in Rome.
Toch bevatte de officiële catalogus een plaatsbesparende vermelding waar de Russische tekst had moeten staan, waarbij werd opgemerkt dat de Russische deelname op het moment van publicatie “onder beoordeling” was.
Zonder een jury van collega’s zal er geen Gouden Leeuw zijn voor het beste nationale paviljoen of de beste deelnemer aan de hoofdtentoonstelling. Een zeer prestigieuze prijs heeft sommigen ertoe gebracht de Biënnale te vergelijken met de Olympische Spelen van de kunst.
In plaats daarvan zullen bezoekers van zowel de Giardini- als de Arsenale-site twee winnaars kiezen, voor de beste nationale deelnemer en de beste deelnemer aan de hoofdshow, die op 22 november, de slotdag van de Biënnale, worden toegekend.
De Oekraïense kunstenaar Malykh zei dat het gebrek aan professioneel toegekende prijzen de Biënnale schaadde.
“Het is een belangrijk moment. Als de prijs door het publiek wordt uitgereikt, is het alsof de Biënnale naar toe komt Eurovisie. Daarna is het geen professionele instelling meer”, zei Malykh.
