Een populaire Amerikaanse voedseldistributeur belooft al lang hoogwaardige Italiaanse tomaten in zijn producten. Twee Californiërs beweren dat het bedrijf tomatenfraude pleegt.
Een rechtszaak die deze maand is aangespannen, beweert dat Cento Fine Foods, een in de VS gevestigde Italiaanse voedseldistributeur, ten onrechte zijn producten bestempelt als San Marzano-tomaten.
De tomaten in kwestie zijn een premiumvariëteit die alleen in de Italiaanse regio Campanië kan worden geteeld en die door de voedingsindustrie wordt erkend als de “Ferrari of Prada” onder de tomaten, zo beweert de rechtszaak.
Cento, dat in een soortgelijke zaak in New York heeft gewonnen, zegt dat zijn tomaten uit de juiste regio komen, ook al hebben ze niet dezelfde certificering van de Italiaanse overheid.
De klacht beweerde dat het bedrijf zijn tomatenproducten valselijk van een merk voorziet, omdat ze niet over de juiste certificering beschikken die nodig is om de naam te gebruiken.
“Ze missen de smaak, consistentie en andere fysieke kenmerken die consumenten associëren met gecertificeerde San Marzano-tomaten”, aldus de rechtszaak.
De aanklagers in de rechtszaak in Californië beweren dat ze zijn misleid door misleidende etikettering toen ze het product meer dan tien keer in winkels in Californië kochten. De rechtszaak beoogt class action-certificering en vraagt de rechter om meer dan $ 25 miljoen aan klanten toe te kennen.
Cento heeft de beweringen in de klacht weerlegd en zal bij de rechtbank om ontslag van de rechtszaak vragen, zo vertelde een woordvoerder van het bedrijf maandag aan The Times.
De voortdurende strijd om te bepalen wie de naam San Marzano mag gebruiken, onderstreept het belang van voedselbranding op elk niveau.
De zaak gaat verder dan regionale vereisten, zoals iets champagne noemen omdat het in dat deel van Frankrijk is gemaakt. Het lijkt meer op Washington Apples. Het Washington Apple-label wordt ondersteund door een systeem van eisen en controles. Appeltelers, zelfs als ze zich in de westerse staat bevinden, kunnen hun fruit alleen als Washington Apple bestempelen als ze dat proces hebben doorlopen. Anders moet je appels uit Washington gebruiken.
San Marzano-tomaten hebben een beschermde status in de Europese Unie, wat betekent dat een onafhankelijk consortium moet reguleren en certificeren dat het product in de juiste regio en met de juiste technieken wordt geteeld voordat het wordt verkocht.
Cento zegt het recht te hebben de naam te gebruiken, omdat de tomaten in dezelfde regio worden geteeld. De website biedt een gedetailleerde beschrijving van het oogst- en verpakkingsproces, dat volgens haar in overeenstemming is met de richtlijnen van het consortium. De tomaten van Cento zijn echter gecertificeerd door een onafhankelijke derde partij die niet bij het consortium is aangesloten.
De rechtszaak is waardeloos, zei de woordvoerder van het bedrijf, die eraan toevoegde dat het oogstproces onderworpen is aan strenge kwaliteitscontroles en regelmatig wordt gecontroleerd.
“Wij nemen niets serieuzer dan de kwaliteit en integriteit van onze producten”, aldus een woordvoerder van het bedrijf. “We zijn er trots op dat onze labels de producten erin nauwkeurig beschrijven. Cento is een merk waar consumenten op kunnen vertrouwen.”
Cento beschikte tot 2010 over de certificering van het consortium.
Een soortgelijke zaak tegen het bedrijf, ingediend in New York, werd in 2020 door een federale rechter afgewezen. De rechter oordeelde in het voordeel van Cento en oordeelde dat het niet waarschijnlijk is dat een redelijke klant door het consortium gecertificeerde tomaten zou zoeken voor een product dat aan dezelfde normen voldeed, maar was gecertificeerd door een andere instantie.
Het bedrijf verdedigde destijds zijn oogstmethoden en beweerde dat de tomaten in de juiste regio en met de juiste technieken worden geteeld.
De tomaten van het bedrijf worden volgens de website geteeld in de regio Sarnese-Nocerino in Italië, vlakbij de Vesuvius. De tomaten hebben een langwerpige pruimvorm en een spitse punt.
De externe certificerende instantie voert willekeurige tests uit tijdens het groeiproces en test elk product dat in het magazijn in New Jersey aankomt voordat het in de winkels wordt vrijgegeven, aldus de website.
De website beschikt ook over een traceerbaarheidsfunctie, waardoor klanten aan de hand van het partijnummer van een blik het veld in Italië kunnen vinden waar de tomaten werden verbouwd.
