China blokkeerde maandag de Amerikaanse technologiegigant Meta‘S acquisitie van de kunstmatige intelligentie opstarten Manusin een onverwachte zet om een deal ongedaan te maken die blijkbaar de zorgen van Peking over de overdracht van China wekte geavanceerde technologie.
In een verklaring van één regel zei de Chinese Nationale Ontwikkelings- en Hervormingscommissie, het belangrijkste planningsbureau van het land, dat zij de buitenlandse overname van Manus verbood en van alle partijen had geëist dat zij zich terugtrokken uit de deal. Het noemde niet specifiek Meta Platforms, eigenaar van Facebook en Instagram.
Manus, dat Chinese wortels heeft maar in Singapore is gevestigd, biedt een algemeen doel Ik heb een agent die autonoom geavanceerde taken kunnen uitvoeren, zoals het coderen van een app, het doen van marktonderzoek of het opstellen van kwartaalbegrotingen.
De beslissing werd genomen door het Office of the Working Mechanism for Security Review of Foreign Investment van de commissie, in overeenstemming met de Chinese wet- en regelgeving, aldus de verklaring. Het kwam nadat de Chinese autoriteiten eerder dit jaar zeiden dat ze de deal onderzochten.
De commissie ging niet in op de redenen voor het verbod. De aankondiging kwam minder dan een maand vóór de Amerikaanse president Donald Trump’s geplande bezoek aan Peking om de Chinese leider Xi Jinping in mei te ontmoeten.
Kush Desai, een woordvoerder van het Witte Huis, zei maandag in een verklaring dat de regering-Trump “de leidende en innovatieve technologiesector van Amerika zal blijven verdedigen tegen ongepaste buitenlandse inmenging van welke aard dan ook.”
Meta kondigde in december aan dat het Manus overnam, in het zeldzame geval dat een grote Amerikaanse technologiegroep een bedrijf kocht AI bedrijf met sterke banden met China. Verwacht werd dat de deal met Manus het AI-aanbod op Meta’s platforms zou helpen uitbreiden.
Meta had gezegd dat er “geen aanhoudende Chinese eigendomsbelangen in Manus zouden zijn” en dat Manus zijn diensten en activiteiten in China zou stopzetten. Maar China zei in januari van wel onderzoeken of de overname in overeenstemming zou zijn met haar wet- en regelgeving.
Het Chinese ministerie van Handel zei destijds dat alle ondernemingen die zich bezighouden met buitenlandse investeringen, technologie-export, gegevensoverdracht en grensoverschrijdende acquisities de Chinese wet moeten naleven. Meta had gezegd dat de meeste werknemers van Manus in Singapore waren gevestigd.
Vóór de deal was de moedermaatschappij van Manus het in Singapore gevestigde Butterfly Effect Pte., maar de AI-startup vindt zijn oorsprong in in Beijing geregistreerde entiteiten met vergelijkbare namen die enkele jaren eerder waren opgericht.
Manus reageerde niet op een verzoek om commentaar. Op de website staat dat het bedrijf “nu onderdeel is van Meta”, wat aangeeft dat de deal al rond was.
Meta zei maandag dat de Manus-transactie “volledig voldeed aan de toepasselijke wetgeving.”
“We verwachten een passende oplossing voor het onderzoek”, zei het in Californië gevestigde bedrijf in een verklaring.
Analisten zeiden dat het besluit een teken is dat de Chinese communistische leiders de controle op de AI-industrie verscherpen, te midden van de toenemende geopolitieke rivaliteit met de VS over de technologie.
“China laat de wereld zien dat het bereid is hard te spelen als het gaat om AI-talenten en -capaciteiten, die het land beschouwt als een belangrijk onderdeel van de nationale veiligheid”, zegt Lian Jye Su, hoofdanalist bij de technologieonderzoeks- en adviesgroep Omdia. “Het is een sterke indicatie van wat de Chinese autoriteiten in de toekomst kunnen doen met betrekking tot overnames waarbij Chinese deeptechbedrijven betrokken zijn.”
Het overnameverbod van Peking zou soortgelijke overnameplannen van Amerikaanse technologiegiganten in de toekomst kunnen afschrikken, zei hij. “In de context van rivaliteit weerspiegelt het Amerikaanse exportcontroles, entiteitenlijsten en investeringsbeperkingen voor China”, zei Su.
Meta’s interesse in Manus weerspiegelt een bredere race in de technologie-industrie om leiding te geven aan de ontwikkeling van AI-agenten die verder kunnen gaan dan de mogelijkheden van een chatbot om computergebaseerde acties uit te voeren namens mensen.
Meta heeft vorige maand Moltbook overgenomen nadat het virale aandacht trok als een sociaal netwerk waarvoor het was gebouwd AI-agenten om berichten te plaatsen en met elkaar te communiceren. Dat was nadat OpenAI, maker van ChatGPT, de maker van AI-agent OpenClaw, voorheen Moltbot genaamd, had ingehuurd en de technologie waarop Moltbook was gebouwd.
—Door Chan Ho-Min, Kanis Leung en Kelvin Chan, Associated Press
AP Technology-schrijver Matt O’Brien en schrijver Didi Tang hebben bijgedragen aan dit rapport.
