Nadat hij op 9-jarige leeftijd zijn moeder had zien optreden in een productie van “A Raisin in the Sun” op het Compton Community College, wist Anthony Anderson dat op het podium verschijnen zijn levenswerk zou zijn. De daaropvolgende jaren schreef hij zich in voor programma’s in heel Los Angeles om die droom te verwezenlijken. Toen, op een ochtend na het afronden van een les aan het Southern California Regional Occupational Center in Torrance, zag Anderson een post-it-briefje op een prikbord dat zijn aandacht trok. Het briefje informeerde aspirant-kunstenaars over een nieuw opgerichte kunstacademie. Om toegelaten te worden, moesten ze een auditieband inleveren.
“Ik scheurde het van het bord en bracht het naar mijn moeder, en ik zei: ‘Mam, als ik naar deze school kan, mag ik dan hierheen?'” zegt Anderson. “Ze zei: ‘Als je daar op in kunt gaan, ja.'”
Maanden later ontving Anderson een brief waarin hem werd geïnformeerd dat hij was toegelaten tot de inaugurele klas van de Los Angeles County High School for the Arts.
Los Angeles County High School for the Arts, opgericht in 1984 en opende zijn deuren voor studenten in 1985, en bevindt zich op de campus van Cal State LA. Het werd opgericht om studenten (momenteel 550) een kunstopleiding op conservatoriumniveau en universitaire prep-academici te bieden binnen het openbare onderwijssysteem. LACHSA is niet geassocieerd met LAUSD; in plaats daarvan werkt het samen met het Los Angeles County Office of Education, dat financiering verstrekt om het te ondersteunen.
“Ik vond het heel belangrijk dat ik in een omgeving zat waar andere studenten dezelfde passie hadden als ik voor kunst, in het bijzonder theater”, zegt Anderson. “Het was erg invloedrijk om tussen andere studenten te zijn die dezelfde passie en drive hadden als ik als kunstenaar.”
Door de jaren heen heeft LACHSA een who’s who van alumni uit verschillende disciplines getoond, waaronder muzikanten Phoebe Bridgers en Haim, acteurs Jenna Elfman en Belissa Escobedo, en beeldend kunstenaars Robert Vargas, Tomashi Jackson en Kehinde Wiley. De afgelopen zeven jaar is de school gerangschikt als de beste openbare middelbare school voor kunst.
Drew McClelland (tweede van rechts) met studenten van LACHSA’s Cinematic Arts Program en acteur William H. Macy (uiterst rechts).
(Met dank aan LACHSA)
Terwijl de lofbetuigingen van de school zich richten op kunst, wil LACHSA haar studenten ook ervaringen bieden die verder reiken dan het programma. De dagen zijn zo gestructureerd dat studenten ’s ochtends academische lessen volgen en’ s middags kunst. Met dit format ontmoeten en leren ze klasgenoten uit andere disciplines kennen.
Voormalig ‘SNL’-castlid Taran Killam wijst erop dat dit ook de sociale en economische diversiteit van de school bevordert en fungeert als een mini-college-ervaring.
“Het is zo’n smeltkroes, maar je hebt een mooie, gerichte band”, zegt hij. “Het is zeldzaam dat kinderen dit weten, maar LACHSA-leerlingen zijn ambitieus. Het werkt heel verbindend als je achtergrond zo ongelijksoortig en zo divers is. Dat maakt het speciaal, en je kunt deze ervaring niet op een traditionele school opdoen.”
Lara Raj bezocht verschillende kunstgerichte middelbare scholen toen ze tijdens haar jeugd verhuisde. Met dat in gedachten noemt het lid van de meidengroep Katseye LACHSA als een grote invloed op haar artistieke ontwikkeling. Tijdens haar tijd bij LACHSA volgde Raj muziek-, mode- en acteerlessen, en zegt dat de muziektechnologieles haar favoriet was. Daar leerde ze beats maken en liedjes schrijven.
“Ik ontwikkelde mijn songwriting en werd er door die lessen verliefd op”, zegt Raj. “Ik vond het elke dag spannend om naar school te gaan. En ik haat school.”
Voordat zanger-acteur Josh Groban naar LACHSA ging, wist hij niet dat een school gespecialiseerd in kunst een optie was. Nadat hij langs scholen had rondgewandeld en besefte dat hij een andere opleiding nodig had om zich zowel academisch als artistiek uit te drukken, kwam hij bij LACHSA terecht. Daar vond hij gelijkgestemde, artistiek ingestelde buitenstaanders.
Josh Groban, een voormalig student van LACHSA, zegt dat de instelling hem heeft geholpen zijn stem te vinden.
(Christina House / Los Angeles Times)
“Ik was een kind dat niet helemaal wist hoe hij zich moest aanpassen”, zegt Groban. “Toen werd ik bij (LACHSA) omringd door andere studenten die, denk ik, ook niet wisten hoe ze erbij moesten horen. We waren daar om dezelfde redenen, namelijk dat we het gevoel hadden dat we de voeding van de kunst nodig hadden en dat we ons dagelijks konden uiten.”
De helft van de financiering van LACHSA wordt verstrekt door de staat, terwijl de rest wordt verstrekt door de LACHSA Foundation, een geregistreerde 501(c) (3). Volgens uitvoerend directeur Trena Pitchford heeft de stichting elk schooljaar $ 1 miljoen geïnvesteerd.
“Mensen vragen mij altijd als ik hen vertel dat ik naar LaGuardia en LACHSA ging of het privéscholen waren”, zegt Raj. “Ik vertel ze dat het is gemaakt door mensen die gepassioneerd zijn door kunst en kinderen willen inspireren.”
“Er is een deel van LACHSA waarvan ik denk dat het een ontdekkingspunt is voor een groot deel van Los Angeles County, en zelfs voor de hele natie”, zegt Pitchford. “Er zijn zoveel kansen voor de school, en ze doen het met een beperkt budget. Wat zou er gebeuren als ze volledig gefinancierd zouden worden? Wat zou er gebeuren als de stichting een schenking van $ 40 miljoen zou hebben? Dat zou volledig ondersteunen wat ze nu doen.”
LACHSA-studenten poseren voor de ingang van het Griekse theater
(Met dank aan LACHSA)
LACHSAPalooza, het hoogtepunt van de tweejarige fondsenwervingscampagne van de stichting om de eerste 40 jaar LACHSA te vieren, zal op 30 mei plaatsvinden in het Griekse Theater. Daar zullen studentenartiesten optreden naast Ozomatli, Jon B., April Showers en meer. Vanuit het oogpunt van fondsenwerving heeft de stichting hoge verwachtingen van het inzamelen van $ 2,5 miljoen.
“We hebben zowel jaarlijkse doelstellingen op het gebied van investeringen als grote visies, grote dromen over waar we denken dat LACHSA de komende veertig jaar naartoe zou kunnen gaan”, zegt Pitchford. “We hopen LACHSA ook op het nationale podium te zetten.’
De onderscheidingen voor deze avond zijn wijlen Pat Bass, LACHSA’s gospelkoordirecteur, de aftredende LACHSA-theaterafdelingsvoorzitter Lois Hunter, en Jerry Freedman, al jarenlang leraar sociale studies op de school.
Voor Anderson, die als gastheer van de avond fungeert, is het erg betekenisvol om Freedman erkend te zien worden.
“Hij was er vanaf het begin van de school bij”, zegt Anderson. “Hij was erbij toen ik begon, en hij is er nog steeds en is ruim veertig jaar later nog steeds geliefd bij de studenten. Ik kijk er naar uit om hem te eren.”
Als een op kunst gebaseerde school in de al lang bestaande entertainmenthoofdstad van de VS kan LACHSA de volgende generatie artiesten opleiden en in staat stellen hun stem te ontdekken in de achtertuinen van productiebedrijven, studio’s en platenlabels.
“De vrijheid die een LACHSA-student op de campus krijgt om te ontdekken wie ze zijn, is opwindend”, zegt Pritchard. “Het is zeer innovatief, zeer creatief en vooruitstrevend, toekomstgericht. Het is een opwindende en opwindende plek om te zijn.”
Alumni zijn het daarmee eens. Zonder LACHSA en, op zijn beurt, een gericht openbaar kunstonderwijs zou het nastreven van een carrière in de kunst moeilijker en duurder zijn geweest.
“Het helpt zielen te ontwikkelen tot volwaardige mensen die het gevoel hebben dat ze de wereld in kunnen gaan en de beste versie van zichzelf kunnen zijn”, zegt Groban. “We hadden allemaal het gevoel dat we vrij waren om te zijn wie we wilden zijn.”
“Op specialismen gerichte middelbare scholen zoals LACHSA, of het nu kunst is of een ander onderwerp dat bescherming verdient, omdat het een verzamelplaats is voor uitzonderlijk getalenteerde, ambitieuze, gedreven kinderen”, zegt Killam. “En zijn dat niet het soort mensen die we in de samenleving willen cultiveren?”
