Biënnale van Venetië opent met protest en zonder jury: NPR

De 61e Biënnale van Venetië opende zaterdag in een chaotische sfeer, gekenmerkt door geopolitieke strijd, en overschaduwde wat mensen naar het wereldberoemde festival trekt: de hedendaagse kunst die wordt tentoongesteld.

Gelijktijdig met de opening kondigden tientallen kunstenaars aan dat ze zich terugtrokken uit de prijsuitreiking – de laatste in een golf van protesten rond het internationale kunstevenement dat historisch gezien mensen als Henri Matisse, Marc Chagall en Jackson Pollock heeft gevierd.

Laurie Anderson, Alfredo Jaar en Zoe Leonard behoren tot de spraakmakende ondertekenaars die het verdrag steunden stelling van terugtrekking, samen met nationale paviljoens als Frankrijk, Ecuador en de Verenigde Arabische Emiraten.

‘Wij doen dit uit solidariteit met de ontslag van de jury”, aldus de verklaring, verwijzend naar de massaal ontslagop 30 april, van de volledige vijfkoppige jury van de Biënnale-prijzen.

Het aftreden van juryleden Solange Farkas, Zoe Butt, Elvira Dyangani Ose, Marta Kuzma en Giovanna Zapperi vond plaats enkele dagen nadat ze aangekondigd zij zouden geen prijzen – waaronder de prestigieuze Gouden Leeuw voor het beste nationale paviljoen – toekennen aan landen waarvan de regeringen of leiders door het Internationaal Strafhof zijn beschuldigd van misdaden tegen de menselijkheid, waaronder Israël en Rusland.

Dit jaar de Biënnale aangekondigd Kaarthouders voor het evenement kunnen de winnaars kiezen via een anoniem stemproces per e-mail. De winnaars van de prijzen worden naar verwachting bekendgemaakt op 22 november, de slotdag van de Biënnale.

Met werk van honderden kunstenaars van over de hele wereld trekt het prestigieuze evenement doorgaans honderdduizenden bezoekers naar een hele reeks nationale paviljoens, georganiseerd en gedeeltelijk gefinancierd door de regeringen van de deelnemende landen.

Hevige protesten in de straten van Venetië

De gebeurtenis werd ook geteisterd door meerdere grote, openbare demonstraties in de straten van Venetië.

Op donderdag het kunstcollectief Poesjesrel protesteerde tegen de terugkeer van Rusland naar het kunstfestival door het paviljoen van het land te bestormen met felroze bivakmutsen, rookfakkels af te steken en de slogan ‘Geen Poetin in Venetië’ te scanderen. Rusland was sinds 2022 niet meer voor het evenement uitgenodigd.

Duizenden demonstranten ook ging de straat op op vrijdag om te protesteren tegen de aanwezigheid van Israël bij de gebeurtenis over de oorlog in Gaza. Sommige paviljoens, waaronder die van Japan, Finland en Groot-Brittannië, gingen urenlang dicht terwijl kunstenaars en curatoren zich bij de mars voegden. Volgens De Bewakerwas het Israëlische paviljoen vrijdagochtend gesloten – maar dat was te wijten aan een privé-evenement.

Andere landen zijn ook verwikkeld in het geopolitieke gekibbel over de oorlog in Gaza.

In januari stond het Zuid-Afrikaanse paviljoen geannuleerd nadat de minister van Cultuur kunstenaar Gabrielle Goliath had verzocht haar werk te bewerken om de eerbetoon aan een Palestijnse dichter die in Gaza werd vermoord te verwijderen. De kunstenaar weigerde en dat paviljoen staat nu leeg.

De Australische kunstenaar Khaled Sabsabi en curator Michael Dagostino waren dat wel gedaald in februari door het kunstadviesorgaan van het land, nadat rechtse politici hen beschuldigden van antisemitisme, maar hersteld na verzet van de kunstgemeenschap.

Roept op tot een Amerikaans verbod

Anti-Amerikaanse sentimenten hebben ook geleid tot oproepen om de VS van het festival te weren vanwege hun groeiende betrokkenheid bij recente mondiale conflicten.

“De huidige omstandigheden vereisen dat La Biennale di Venezia elke officiële delegatie uitsluit van de huidige regimes die oorlogsmisdaden begaan, waaronder Israël, Rusland en de Verenigde Staten”, aldus een open brief, ondertekend door 74 kunstenaars en curatoren, die in maart werd gestuurd naar directeur van de Biënnale, Pietrangelo Buttafuoco en herdrukt op het online kunstplatform e-flux.

Jessica Kreps, een in de VS gevestigde galeriehouder van de Biënnale, vertelde NPR dat ze het evenement al zo’n twintig jaar af en toe bezoekt. Ze zei dat de politiek zich in de aanloop naar het evenement van dit jaar meer aanwezig voelde dan in voorgaande jaren.

“De Biënnale moet een plaats zijn voor een respectvolle dialoog”, zei hij Kankereen partner in de in New York gevestigde Lehmann Maupin-galerie, die vier kunstenaars vertegenwoordigt op de Biënnale van dit jaar, en kantoren heeft in Londen en Seoul. “In veel opzichten is die vrijheid van meningsuiting en kritiek inherent democratisch en maakt het voor een groot deel deel uit van wat Amerikaan is. Onze focus als Amerikaanse galerie blijft gericht op het ondersteunen van kunstenaars en het creëren van ruimte voor een doordachte dialoog en verschillende standpunten.”

Toch weerhielden de protesten haar er niet van om de gebeurtenis mee te maken. “Ik heb het gevoel dat ik nog steeds alles kon zien”, zei ze. ‘Het was niet zo dat er mensen waren die je de weg blokkeerden om ergens heen te gaan.’

Een geschiedenis van onrust

Net als andere internationale evenementen, zoals het Eurovisie Songfestival en de Olympische Spelen, heeft de Biënnale van Venetië veel bezoekers getrokken talrijke protesten door de jaren heen.

De 34e Biënnale in 1968 vond plaats tegen de achtergrond van mondiale studentenopstanden. Demonstranten bezetten het San Marcoplein in Venetië en kwamen in botsing met de politie, waarbij ze de Biënnale aan de kaak stelden als een ‘burgerlijke’ en ‘kapitalistische’ instelling.

In 1974, na de militaire staatsgreep in Chili die Salvador Allende het jaar daarvoor verdreef, nam de met Allende sympathiserende, socialistische toenmalige directeur van de Biënnale, Carlo Ripa di Meana, het ongekende besluit om de nationale paviljoens voor dat jaar te annuleren. Hij koos ervoor om het evenement te concentreren op democratie en sociale verandering in plaats van op nationale vertegenwoordiging. In 1976 maakten de nationale paviljoens een comeback.

En in 2022, nadat Rusland Oekraïne was binnengevallen, namen de curatoren en kunstenaars van het Russische paviljoen ontslag en verklaarden dat er “geen plaats was voor kunst als burgers sterven”. Het Russische paviljoen bleef gedurende de hele beurs met een hangslot afgesloten en bewaakt door de Italiaanse politie, en de Biënnale organiseerde een tijdelijk monument gewijd aan Oekraïense kunstenaars.

De Biënnale heeft niet gereageerd op het verzoek van NPR om commentaar over de onrust dit jaar.