Als kind bracht MIT-senior Olivia Honeycutt de zomers door op de boerderij van haar grootouders op het platteland van Alabama, buiten Birmingham. De praktische en culturele verschillen tussen het boeren- en stadsleven werden in vergelijking steeds duidelijker. “Het leven en de manier waarop we leefden op de boerderij werd langzamer”, zegt ze. “Het was een leuke afwisseling.”
Tegenwoordig beweegt Honeycutt, een dubbele hoofdvakstudent in computerwetenschappen, cognitie en taalkunde, zich nog steeds tussen verschillende werelden die tegelijkertijd met elkaar verbonden en duidelijk verschillend zijn. Haar onderzoeksinteresses liggen op het snijvlak van menselijk denken en bewustzijn, het leren en verwerven van talen, technologie en sociale groepsinteractie en impact.
Honeycutts interesse in taal en de manieren waarop deze vorm kan geven aan hoe we denken en leven groeide naast levenslange investeringen in wiskunde en wetenschappen. Ze leerde Frans van haar relaties met Haïtiaanse familievrienden, en Amerikaanse Gebarentaal dankzij de dove broer of zus van een andere vriendin. Ze was gefascineerd door de manier waarop sprekers uit die groepen communiceerden en hoe de hersenen zichzelf kunnen reorganiseren als ze worden geconfronteerd met een gebrek aan auditieve input.
“Er zijn zoveel dingen die anders zijn aan gebarentaal en gesproken taal”, zegt ze. “Spreken in meerdere talen en dialecten en tegelijkertijd omgaan met de emotionele en culturele nuances die meertaligheid met zich meebrengt, kan je ervaring van de wereld en van jezelf veranderen.” Door op deze gebieden te opereren, ontstaan onderzoeksmogelijkheden in uiteenlopende disciplines, zoals neurologie, grote taalmodellen (LLM’s), psychologie en openbaar beleid.
“Er wordt fascinerend werk verricht op het gebied van de neurolinguïstiek,” merkt Honeycutt op, “en daarnaast proberen we de verschillen tussen neurale netwerken en AI beter te begrijpen, en hoe deze informatie verwerken.” Ze wilde deze al heel lang bestuderen, zegt ze. “Als mensen bijvoorbeeld moeten omgaan met taalachterstanden zoals afasie, en je wordt ondergedompeld in verschillende onderzoeksgebieden om antwoorden te vinden, leer je leuke dingen, zoals hoe de hersenen taal ‘doen’.”
Een MIT-aanpak om te studeren
Honeycutt koos gedeeltelijk voor MIT, omdat de hoofdvak computer- en cognitie ‘niet iets was dat ik ergens anders kon vinden’. Haar affiniteit met wiskunde en Engels, naast haar verlangen om het soort computerwetenschappelijk werk uit te voeren waarbij mensen centraal staan, vergrootten de kans dat ze met de steun van de docenten van het Instituut en andere studenten haar favoriete onderzoeksgebieden kon blijven uitoefenen.
Vooral les 9.59J (Laboratorium in Psycholinguïstiek), gegeven door hoogleraar hersen- en cognitieve wetenschappen Ted Gibson, vond ze verhelderend. “Het legde de basis voor mijn werk”, zegt ze.
Haar beslissing om naast computerkunde en cognitie ook taalkunde te studeren, betekende dat ze haar interesses in hersenfunctie en technologie kon verbinden met een datagestuurde benadering van taalstudie en -verwerking. “Mijn studie taalkunde benadrukte de kracht van wetenschappelijke nauwgezetheid om een enorme hoeveelheid chaotische, mensgerichte gegevens te organiseren en analyseren”, zegt ze. Haar cursussen versterkten de waarde van haar beslissing.
Honeycutt prijst de vrijheid die MIT’s focus op interdisciplinair onderzoek biedt. “Onderzoekers onderzoeken de verschillen tussen menselijke en LLM-taalmodellen en -verwerking, en veel van dat werk gebeurt bij MIT”, zegt ze. “MIT biedt een rigoureuze flexibiliteit waardoor ik me kan uitleven in meerdere academische interesses.”
Het is deze flexibiliteit die Honeycutt het meest waardeert. “Het is de enige reden dat ik op het pad zit dat ik heb gekozen”, vervolgt ze, een pad dat de nadruk legt op taalverwerving, onderwijsbeleid, de computermogelijkheden en -beperkingen van LLM’s, en onderwijshervormingen.
Honeycutts onderzoek werd voortgezet tijdens een reeks MISTI-reizen in 2025. Ze reisde in de zomer naar Zuid-Afrika, waar ze werkte aan de campagne ‘Right to Read’ van de Zuid-Afrikaanse Mensenrechtencommissie. Ze onderzocht de verbanden tussen taalverwerking en hersenfunctie en ondersteunde onderzoek om te helpen bij het ontwikkelen van wetgeving om de geletterdheid onder Zuid-Afrikanen te helpen vergroten.
“Taalkundige diversiteit brengt aanzienlijke uitdagingen met zich mee in Zuid-Afrika”, stelt ze. “Een van de gevolgen van de kolonisatie voor inheemse Afrikanen is bijvoorbeeld dat kinderen vaak van school worden gestuurd omdat ze de talen die ze leren – zoals het Afrikaans – niet kunnen gebruiken bij hun familie thuis.”
In het najaar van 2025 maakte ze een MISTI-reis naar Edinburgh, Schotland, waar ze sociolinguïstiek studeerde. Ze leerde de waarde kennen van het overwegen van alternatieve benaderingen van het soort taalkunde dat aan het MIT wordt aangeboden. “MIT’s benadering van de taalkunde concentreert woorden en benadert de studie ervan als een wiskundig probleem, terwijl de sociolinguïstiek een belangrijke culturele context omvat”, zegt ze. Het verbinden van de twee zorgde voor een completere, holistische benadering van het werk.
Honeycutt waardeert een evenwichtige benadering van haar studie, waardoor er tijd ontstaat voor buitenschoolse activiteiten die haar in staat stellen haar onderzoeksdoelen te onderzoeken en een gemeenschap te creëren. “Ik heb in 2024 een beleidsstage afgerond in Washington, DC”, herinnert ze zich.
Ze is lid van Theta Delta Chi, een broederschap bestaande uit een diverse groep studenten met verschillende academische achtergronden. Ze speelt damesclubvoetbal en is officier bij de MIT Undergraduate Association. Als medevoorzitter van de Community Service-commissie leidt ze de inspanningen om verbindingen te leggen met studenten die buiten de campus wonen.
Honeycutt werkt ook als vrijwilliger bij de Community Charter School of Cambridge en werkt aan het verbeteren van de resultaten voor onderpresterende studenten. Als vrijwilliger kan ze een aantal onderwijsideeën uitproberen die in haar cursussen worden ontwikkeld. “Ik wil slecht presterende studenten helpen op dezelfde manier waarop sommige instellingen goed presterende studenten helpen”, zegt ze.
Het menselijke element
Taal bepaalt de manier waarop gebruikers de wereld zien, aldus Honeycutt. “Ik ben geïnteresseerd in hoe taal het denken kan beperken”, zegt ze. Taalbeheersing is ook een waardevol hulpmiddel bij het meten van emotionele intelligentie. “Het is belangrijk dat mensen op school taal verwerven en begrijpen”, stelt ze. “Mensen moeten toegang hebben tot een taal waarmee ze effectief kunnen communiceren wat ze denken.”
Het hebben van woorden voor emoties kan mensen helpen deze te verwerken, meent Honeycutt. Dit is belangrijk op gebieden als vertaling en psychologie, waar nuance belangrijk kan zijn. Ze is ook van mening dat lezen en taalverwerving essentiële hulpmiddelen zijn bij het ontwikkelen van effectief zelfbewustzijn. Taal is een medium voor denken en biedt vangrails om het begrip te verbeteren.
“Toegang tot een grote woordenschat, inclusief woorden voor emoties, kan je emotionele intelligentie vergroten”, zegt ze.
Met een solide academische basis gericht op cognitie, taal en AI, is Honeycutt van plan om na zijn afstuderen rechten en beleid te gaan studeren. Dat betekent rechtenstudies en programma’s voor openbaar beleid, misschien aan een instelling die een duale opleiding aanbiedt.
“Ik wil kansen bieden aan achtergestelde studenten”, zegt ze. “Problemen op beleidsgebied zijn deels moeilijk omdat ze zich niet gemakkelijk laten categoriseren en er meerdere belanghebbenden bij betrokken zijn.” Onderwijs, zegt Honeycutt, ‘is een leuk probleem om te proberen op te lossen.’ Ze wil de inspanningen ondersteunen om blijvende veranderingen tot stand te brengen door de geletterdheid te verbeteren, de taaldiversiteit te waarborgen en wetenschap en onderzoek te centreren bij het opstellen en implementeren van effectieve wetgeving die leerlingen, instellingen, gezinnen en gemeenschappen ten goede komt.
Er bestaat geen enkele studie op een bepaald gebied die alle vragen zal beantwoorden, betoogt Honeycutt. Door de wetenschap van de hersenfunctie te combineren met de sociale en wiskundige aspecten van de taalkunde, kan ze taal, het gebruik ervan en de impact op mensen en hun leven blijven onderzoeken. We kunnen de onderwijsuitdagingen niet oplossen, de AI en de toegang tot AI-hulpmiddelen niet verbeteren, en de studie van de taalkunde bevorderen zonder institutionele en gemeenschapssteun.
“Ondersteun onderzoek”, zegt Honeycutt. “Geef niet op met het proberen deze problemen op te lossen.”
