SenseTime, een Chinees AI-bedrijf dat vooral bekend staat om zijn gezichtsherkenning technologie heeft dinsdag een nieuw open source-model uitgebracht waarvan het beweert dat het veel sneller afbeeldingen kan genereren en interpreteren dan topmodellen die door Amerikaanse concurrenten zijn ontwikkeld. SenseNova U1 zou het bedrijf kunnen helpen verloren terrein terug te winnen nadat het van zijn plek tussen de bedrijven was geglipt de leidende spelers in de Chinese AI-ontwikkelingsrace.
De geheime saus van het model is de mogelijkheid om afbeeldingen te ‘lezen’ zonder ze eerst naar tekst te vertalen, waardoor het proces wordt versneld en de benodigde hoeveelheid rekenkracht wordt verminderd. “Het hele redeneerproces van het model is niet langer beperkt tot tekst. Het kan ook redeneren met afbeeldingen”, zegt Dahua Lin, medeoprichter en hoofdwetenschapper van SenseTime, in een interview met WIRED.
Lin, tevens hoogleraar informatietechnologie aan de Chinese Universiteit van Hong Kong, zegt dat modellen die beelden rechtstreeks kunnen verwerken, robots in staat zullen stellen de fysieke wereld in de toekomst beter te begrijpen.
Net als het nieuwste vlaggenschipmodel van DeepSeek zegt SenseTime dat U1 kan worden aangedreven door chips van Chinese makelij. “Verschillende Chinese binnenlandse chipfabrikanten zijn klaar met het optimaliseren van de compatibiliteit met ons nieuwe model”, zegt Lin. Op de releasedag maakten 10 Chinese chipontwerpers, waaronder Cambricon en Biren Technology, bekend dat hun hardware U1 ondersteunt.
Die flexibiliteit is belangrijk omdat Amerikaanse exportcontroles voorkomen dat Chinese bedrijven toegang krijgen tot de meest geavanceerde AI-chips ter wereld, met name de chips die worden gebruikt voor training, die op dit moment voornamelijk zijn ontwikkeld door westerse bedrijven als Nvidia. “We zullen blijven aandringen op training op meer verschillende chips”, zegt Lin. Maar hij erkent ook dat SenseTime “misschien nog steeds de beste chips moet gebruiken om de snelheid van onze iteratie te garanderen.”
SenseTime heeft U1 gratis uitgebracht op Hugging Face en GitHub, nog een teken dat Chinese bedrijven een van de meest actieve bijdragers aan open source AI worden.
SenseTime werd opgericht in 2014 en werd wereldleider op het gebied van computer vision, dat wordt gebruikt in toepassingen als gezichtsherkenning en autonoom rijden. Maar toen ChatGPT en andere AI-systemen, aangedreven door natuurlijke taalverwerking, het populairst werden in de technologie-industrie, begon SenseTime moeite te krijgen om winst te maken en raakte achter op nieuwere Chinese startups zoals DeepSeek en MiniMax.
SenseTime zegt dat het hoopt dat het openbaar maken van SenseNova-U1, zodat iedereen het kan gebruiken, het zal helpen bij het inhalen van zowel binnenlandse als westerse AI-spelers. Lin zegt dat het bedrijf vorig jaar uiteindelijk de beslissing heeft genomen om zich op open source te concentreren vanwege de nuttige feedback die het krijgt van onderzoekers, waardoor het bedrijf sneller kan itereren. “Tegenwoordig is open source of closed source niet de winnende factor; de snelheid van iteratie wel”, legt Lin uit.
Door open source te gaan, kan SenseTime ook blijven samenwerken met internationale onderzoekers zonder tussenkomst van geopolitiek. Het bedrijf is de afgelopen jaren herhaaldelijk door de Amerikaanse overheid bestraft vanwege beschuldigingen dat zijn gezichtsherkenningstechnologie heeft bijgedragen aan de macht van bewakingssystemen die worden gebruikt om Oeigoeren en andere minderheidsgroepen in de Chinese regio Xinjiang te monitoren en vast te houden. Als gevolg hiervan mogen Amerikaanse bedrijven niet zonder licentie in SenseTime investeren en bepaalde technologieën aan SenseTime verkopen. (SenseTime heeft de beschuldigingen ontkend.)
Helder zien
In een begeleidend technisch rapport beweert SenseTime dat SenseNova-U1 beelden van hogere kwaliteit genereert dan alle andere open source-modellen die momenteel op de markt zijn. De prestaties zijn vergelijkbaar met toonaangevende Chinese closed source-modellen zoals Alibaba’s Qwen en ByteDance’s Seedream, maar het blijft nog steeds achter bij marktleiders zoals GPT-Image-2.0, dat pas een week geleden uitkwam.
Maar het belangrijkste verkoopargument van het model is dat het veel sneller afbeeldingen kan genereren dan al deze modellen. Het is gebaseerd op een innovatieve technische structuur genaamd NEO-Unify, waar SenseTime eerder dit jaar een preview van maakte.
