Een goede halve eeuw eerder M. Nacht Shyamalan‘S Het gebeuren onthulde dat de massale zelfmoorden die de wereldbevolking dreigden uit te roeien niet het gevolg waren van biologische oorlogsvoering of buitenaardse invasies, maar eenvoudigweg van enkele enorm geïrriteerde coniferen. Hollywood was getuige van een bizarre hausse aan soortgelijke belachelijke B-films over dodelijke bomen.
Vandaag viert het 60-jarig jubileum, De marine versus de nachtmonsters was een van de laatsten die zich in de theaters vestigde en lang na die van bijvoorbeeld De dag van de Triffids, Uit de hel kwam het, En Vrouweneter had van Moeder Natuur de boeman gemaakt. En toch voelt het dankzij de onlogische verhaalsprongen, de speciale effecten die de dollar waard zijn en de dialoog op de neus (“Dat is de hartslag van een man in doodsangst!”), om nog maar te zwijgen van het feit dat de meest overtuigende uitvoering voortkomt uit een schattige hond, meer als een overblijfsel uit de jaren ’50. Ed Hout.
Het drama achter de schermen van de productie, veel meeslepender dan alles wat op het scherm verscheen, was niet bepaald bevorderlijk voor sci-fi goud. De oorspronkelijke regisseur Michael A. Hoey schaamde zich zo voor het uiterlijk van de boommonsters, ruzie maken producer Jack Broder had ‘een man ingehuurd die ze voor $ 1,98 maakte’, en hij probeerde ze bij weinig licht te verbergen voordat hij helemaal van het project afstapte.
Uit angst voor hun toekomstige carrièremogelijkheden volgde de cast bijna dit voorbeeld toen ze de oorspronkelijke titel van de film hoorden: Het monster uit het einde van de aarde – genoemd naar de roman van Murray Leinster die het aan het aanpassen was – was veranderd in veel schlockier De marine versus de nachtmonsters. Vastbesloten om een film van 90 minuten te maken die hij aan de televisie kon verkopen, benoemde Broder actie-avontuurheld Jon Hall (De orkaan) en Arthur Pierce, directeur van zijn double-bill-partner Vrouwen van de prehistorische planeetom toe te voegen aan Hoey’s 78 minuten durende versie. Helaas is hun extra beeldmateriaal alsof je een boom ziet groeien.
Hoey, vooral bekend van het schrijven van Elvis-films Leef een beetje, heb een beetje lief En Blijf weg, Joehoef je je geen zorgen te maken dat de monsters eruit zien als een stel dweilkoppen die aan een kapstok zijn bevestigd. De kans is groot dat de meeste kijkers al in slaap zijn gevallen tegen de tijd dat ze in beeld komen, dankzij een overdreven spraakzame, met exposities gevulde opening die schaamteloos is ontworpen om de tijd te vullen. “Het verpestte volledig het uitgangspunt van wat ik in gedachten had”, later Hoey beweerde over de monotone werkplekscènes die zich afspelen in een weerstation van de Amerikaanse marine. Om eerlijk te zijn, de rest van De marine versus de nachtmonsters is ook nauwelijks een sensatie-een-minuut-tarief.
De cast die dat bijna niet was.
Realart Pictures Inc.
Het verhaal komt eindelijk op gang wanneer een C-47 die de bevindingen van een Antarctische expeditie vervoert, een noodlanding maakt op het Gow-eiland in de Stille Zuidzee, waardoor de enige landingsbaan wordt geblokkeerd en de enige vorm van communicatie met de buitenwereld wordt vernietigd. Een team van wetenschappers en medici ontdekt dat iedereen behalve de door een granaat geschokte piloot op mysterieuze wijze afwezig is, maar dat de crèche met pinguïns en talloze prehistorische bomen die uit de gletsjerlandschappen zijn opgegraven, hebben overleefd (hoewel de eerste helaas niet lang standhouden).
“De Botanical Society zal ons aanklagen voor moord”, zegt een van de experts over hun besluit om de bomen op het eiland te planten, maar het zijn niet de milieuactivisten waar ze op hun hoede voor hoeven te zijn. Al snel begint de prehistorische fauna, met een beetje hulp van een tropische storm, ’s nachts de bewoners te doden, eerst door ze te verzwelgen met hun takken en vervolgens door een zuur residu uit te spuwen dat hun huid oplost.
Wijselijk laat de film de meeste sterfscènes aan de verbeelding over. Zelfs tweevoudig Oscar-winnende cameraman Stanley Cortez kan het statische, haastig samengestelde groen er niet anders dan lachwekkend uit laten zien. Het strekt tot eer dat het geluidsontwerp veel effectiever is, waarbij het griezelige gefluit van de monsters het adagium bewijst dat wat je niet kunt zien altijd enger is dan wat je wel kunt zien. Het wordt ook verrassend wreed als een boom de arm van een zeeman uit zijn kom rukt met het soort gruwelijke geweld dat je van een moderne slasher zou verwachten.
Een slachtoffer van de zwabberige moordenaarsboom.
Realart Pictures Inc.
Eigenlijk is de toon van de film overal. Een totaal nietszeggend romantisch subplot tussen Anthony Eisley’s luitenant Charlie Brown (ja, echt waar) en verpleegster Nora Hall (Mamie Van Doren) lijkt op een Ga door-achtige schunnige sekskomedie. “Ik stopte haar ongeveer 50 procent van de tijd in een strakke trui en een pantalon”, later Hoey toegegeven over zijn flagrante seksualisering van laatstgenoemde, een blonde bom die ooit de nieuwe Marilyn Monroe zou worden, en die de rol alleen op zich nam als gunst voor de niet-genoemde producer Roger Corman.
En nadat de molotovcocktails van meteoroloog Spaulding (John Wayne vaste klant Edward Faulkner) onthullen dat vuur het kryptoniet van de bomen is (wie had dat ooit kunnen raden?) en het radiocontact is hersteld, gaat de film verder. Apocalyps nu terwijl verschillende militaire vliegtuigen te hulp schieten en napalm laten vallen om de vervelende vaste planten in de vergetelheid te brengen. Het maakt niet uit dat de gung-ho-display duidelijk is samengesteld uit bijzonder flagrante stockbeelden.
Interessant genoeg, De marine versus de nachtmonsters is niet opnieuw geëvalueerd als een cultklassieker, misschien omdat het, afgezien van een handvol onbetrouwbare gekostumeerde scènes, niet campy, onderscheidend of ronduit verschrikkelijk genoeg is om herhaalde bezichtigingen te rechtvaardigen. Het is de moeite waard om ’s avonds laat te kijken, maar uiteindelijk is er hier niets dat kan wedijveren met Mark Wahlberg die pleit voor een plasticfabriek.
De marine versus de nachtmonsters is aan het streamen is Tubi.
