Als je denkt aan het succes van Marvel-strips, en specifiek aan de manier waarop Marvel zijn helden presenteerde in tegenstelling tot DC-strips in de jaren zestig, komt de naam Stan Lee meteen ter sprake. Natuurlijk wordt Jack Kirby ook genoemd, omdat de essentie van Marvel zoals wij die kennen niet zonder kan bestaan De Fantastische Vier. En toch zijn er veel stripboekschrijvers die de 20e-eeuwse erfenis van Marvel hebben vormgegeven, en misschien wel een van de meest consequente van die makers, Gerry Conway, is nu op 73-jarige leeftijd overleden. Spider-Man boog, wat resulteerde in de ondergang van Gwen Stacy, en als mede-maker van DC’s Jason Todd, staat Conway bekend om veel dingen. Maar de creatie die het langst zal voortleven is zonder twijfel de meest hardcore huurmoordenaar van Marvel, Frank Castle, ook bekend als de Punisher.
Conway debuteerde 52 jaar geleden met de Punisher op de pagina’s van De geweldige Spider-Man #129, en sindsdien is het personage het ultieme voorbeeld geworden van een antiheld uit een stripboek. Maar was het Conway’s bedoeling dat de Punisher een vorm van wetteloos extremisme zou vertegenwoordigen? Het korte antwoord is nee.
Jon Bernthal als De bestraffer.
Netflix/Marvel/Disney+
De Punisher werd in de wereld van Spider-Man geïntroduceerd als een soort premiejager die werd gemanipuleerd door een andere slechterik genaamd de Jackal. In zekere zin was de Punisher Marvel’s Boba Fett, lang voordat Boba Fett (of Star Wars) zelfs maar bestond. Spreken aan Eric Francisco voor Omgekeerd terug in 2017Conway maakte duidelijk dat hij dacht dat het personage het niet lang zou volhouden. Tenminste, in eerste instantie. “Ik dacht dat dit een eenmalig wegwerppersonage zou zijn, maar toen we tijdens de ontwikkeling het personage en de naam doornamen, werd het duidelijk dat dit een personage was met meer potentieel.”
Als een van Marvel’s meest meedogenloze antihelden zijn de verschillende interpretaties van de Punisher door de jaren heen gevarieerd. Sommige critici van het personage hebben erop gewezen dat hij een bepaald soort vuurwapenabsolutist vertegenwoordigt, en een soort echte wetteloze fascisten. Hoewel veel daarvan voorbijgaat aan de sociale realiteit van toen het personage werd uitgevonden. “De tijd was een tijd van veel sociale angst in New York City… Een deel van de reactie daarop was eigenzinnigheid”, zei Conway in 2017. Maar hij merkte ook op dat hij niet dacht dat de Punisher bedoeld was als een moreel personage, maar in plaats daarvan zei dat de acties van het personage ‘op zijn best moreel flexibel’ waren.
Conway maakte ook duidelijk dat het personage nooit bedoeld was als symbool voor welke politieke beweging dan ook, vooral niet voor groepen die racisme steunen. “Het feit dat blanke nationalisten en nazi’s (de Punisher) omarmen is een tragisch misverstand”, zei Conway Omgekeerd. “Het is een verduistering van het personage en een flagrante veronachtzaming van de realiteit.”
Tegenwoordig leeft Conway’s beroemdste creatie voort. Jon Bernthal speelt dit jaar twee keer in de Punisher, in een eenmalige special voor Disney+ op 12 mei 2026. En zodra de cirkel rond is, zal Bernthal’s Punisher ook verschijnen in Marvel’s beroemdste webcrawler in Spider-Man: Gloednieuwe dag op 31 juli 2026. Conway is misschien niet langer onder ons, maar de erfenis van zijn meest gedurfde creatie is zeer veilig.
