‘Je voelt je hulpeloos’: een gezondheidszorgsysteem in het Midden-Oosten bezwijkt na Amerikaanse bezuinigingen

AL KAWD, Jemen — In de krappe onderzoekskamer van deze kleine dorpskliniek lag Rania Moussa op haar zij en bedekte haar ogen met een kussen. Haar tengere, kinderlijke gestalte logenstrafte het feit dat ze dertien jaar oud was. Het was dagen geleden dat ze een injectie had gekregen met de krachtige antibiotica die ze nodig heeft om haar aandoening, een vorm van bloedarmoede, onder controle te houden.

Maar de kliniek, die ze vroeger gratis verstrekte, had nu niets meer te bieden; en de bezuinigingen op de hulp sinds de VS de hulp vorig jaar bevroor, zorgden ervoor dat het onwaarschijnlijk was dat ze die binnenkort zouden krijgen. Zonder de medicijnen, zei Rania’s moeder, kon haar dochter niets doen.

“Ze kan niet lopen; ze kan nauwelijks bewegen. Ik moest haar hierheen dragen. Vroeger konden we de injecties krijgen, maar nu heeft geen van de klinieken ze, dus ik moet ze bij de apotheek kopen”, zegt Jamilah Omar, de moeder van Rania. “We kunnen ons nauwelijks voedsel veroorloven, laat staan ​​medicijnen.”

Op de een of andere manier verzamelde Omar geld voor de antibiotica, die het kliniekpersoneel toediende.

In het jaar sinds de ontmanteling van het Amerikaanse Agentschap voor Internationale Ontwikkeling door Elon Musk en zijn zogenaamde Department of Government Efficiency, of DOGE, kunnen discussies over de bekisting ervan uitmonden in politieke puntentelling, waarbij voor- en tegenstanders van de Trump-regering over elkaar heen schreeuwen over de besparingen die zijn gerealiseerd of het gebrek daaraan.

Maar het is hier, op plaatsen zoals de stoffige groep huizen van sintelblokken en vervallen gebouwen waaruit Al Kawd bestaat, waar de reële impact van die bezuinigingen het duidelijkst voelbaar is.

‘Je voelt je hulpeloos’, zei Areeda Fadhli, de 53-jarige medisch assistente die de kliniek leidt, terwijl ze het kussen opzij schoof om naar Rania’s gezicht te kijken.

‘Stel je voor dat je zoon, je dochter, voor je ogen vervaagt,’ zei ze. “Hoe denk je dat dat voelt?”

Fadhli wees naar een paar dozen met medische basisbenodigdheden die in een hoek waren weggestopt.

“Het is de laatste zending en die is ruim negen maanden geleden aangekomen”, zei ze. “We proberen ze zoveel mogelijk uit te rekken.”

De krimp in Jemen weerspiegelt een bredere verwoesting van de buitenlandse hulp wereldwijd. In 2025 zegden de VS 3,4 miljard dollar aan mondiale hulp toe, een fractie van de 14,1 miljard dollar die onder president Biden werd gefinancierd. Dat omvat fondsen van USAID en andere Amerikaanse entiteiten.

En dat bedrag wordt alleen maar kleiner: eind vorig jaar kondigde de regering-Trump in 2026 aan dat zij 2 miljard dollar zou verstrekken aan VN-programma’s in 17 landen, met nadrukkelijke uitsluiting van Afghanistan en Jemen.

Rabii Nasr, een verpleegster, maakt de wond van een kind schoon in een ziekenhuis in de provincie Abyan in Jemen. Voor haar verwonding waren geen hechtingen nodig, wat een geluk was omdat het ziekenhuis geen hechtingen en chirurgische draad meer had.

(Nabih Bulos/Los Angeles Times)

Andere rijke landen volgen dit voorbeeld, waarbij Duitsland zijn humanitaire budget voor 2026 ruimschoots heeft gehalveerd vergeleken met vorig jaar. Frankrijk is van plan de ontwikkelingshulp met bijna 40% te verminderen, en Groot-Brittannië verlaagt de hulpuitgaven van 0,5% naar 0,3% van zijn bruto nationaal inkomen in 2027.

De regering-Trump heeft verschillende rechtvaardigingen aangedragen voor het bezuinigen op de buitenlandse hulp. President Trump beweerde dat er “miljarden en miljarden dollars aan verspilling, fraude en misbruik” waren, terwijl DOGE-functionarissen opschepten over de kostenbesparingen. Minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio zei dat USAID de ‘nationale kernbelangen van de Verenigde Staten’ niet diende en in sommige gevallen schaadde.

Regeringsfunctionarissen brachten geen bewijs van corruptie aan en noemden voorbeelden van verspilling die onnauwkeurig bleken te zijn, zoals de bewering van Trump dat $100 miljoen werd uitgegeven aan condooms voor de militante groepering Hamas in Gaza.

Hoe dan ook, zeggen waarnemers dat de fondsen die in het Biden-tijdperk waren bestemd voor buitenlandse ontwikkelingshulp minder dan 1% van de federale begroting bedroegen.

Vorig jaar hebben de VS de financiering voor Jemen uit USAID en andere bronnen verlaagd van 768 miljoen dollar – wat neerkomt op de helft van het humanitaire responsbudget van het land in 2024 – naar 42,5 miljoen dollar. Het resultaatVolgens de VN zijn 453 gezondheidsfaciliteiten in het hele land gedeeltelijk of dreigend gesloten, waaronder ziekenhuizen, basisgezondheidscentra en mobiele klinieken.

The Lancet, het gewaardeerde Britse medische tijdschrift, publiceerde in juli een studie waarin een schatting werd gemaakt van de bezuinigingen op USAID tegen 2030 wereldwijd tot 14 miljoen anders vermijdbare sterfgevallen zouden kunnen leiden. De schattingen waren gedeeltelijk gebaseerd op de levensreddende effecten van USAID’s eerdere werk op het gebied van voedselzekerheid, HIV-behandeling, medische zorg en andere diensten.

De bezuinigingen hebben Jemen, een land dat geen onbekende is in tragedies, al diep getroffen. Een rampzalige burgeroorlog – die begon in 2014 toen door Iran gesteunde Houthi-rebellen de hoofdstad in beslag namen en een furieuze aanval uitlokte van een door Saoedi-Arabië geleide coalitie – maakte Jemen in jaren voorbij de plaats van de ergste humanitaire catastrofes ter wereld.

Hoewel Jemen sindsdien in verwoesting is overtroffen door andere conflictgebieden, hadden in 2025 19,5 miljoen mensen – iets minder dan de helft van de bevolking – humanitaire hulp nodig, waarbij de meerderheid van hen voedselonzeker was, zegt de VN.

Dit jaar, nu de politieke onrust in het hele land aanhoudt, wordt verwacht dat dit aantal zal toenemen tot 21 miljoen; Het is een situatie die nog moeilijker wordt gemaakt doordat de regering-Trump de Houthi’s in 2025 heeft aangewezen als een buitenlandse terroristische organisatie.

Een soldaat loopt woensdag langs de Amerikaanse ambassade in Sanaa, Jemen.

(Osamah Abdulrahman / Associated Press)

De benaming, zo zeggen humanitairen, verbiedt in feite hulpleveringen aan gebieden onder Houthi-controle, waar 70% van de bevolking woont. Tegelijkertijd hebben de Houthi’s 73 VN-personeelsleden vastgehouden en voertuigen en telecommunicatieapparatuur in beslag genomen, waardoor de VN niet meer kon opereren.

“Je hebt te maken met de verstoringen van het conflict en de toegenomen humanitaire behoeften, terwijl een uitdagende financieringsomgeving de uitvoeringsomgeving beperkt”, zegt Julien Harneis, de VN-coördinator in Jemen. “Dus alle omstandigheden komen samen voor een heel moeilijk jaar.”

Voor hulporganisaties in Jemen die afhankelijk waren van Amerikaanse vrijgevigheid, is het doel verschoven naar het behoud van wat er nog over is van hun activiteiten.

Een hulpverlener die op voorwaarde van anonimiteit sprak, uit angst de resterende hulpstromen in gevaar te brengen, zei dat de organisatie waarvoor hij werkte een van de twee kantoren had gesloten, 250 van de 300 werknemers had ontslagen en de steun aan tientallen gezondheidscentra had opgeschort. De portefeuille van de organisatie was gekrompen van ongeveer $32 miljoen naar $2 miljoen.

“Ja, we hebben andere donoren uit Europa en Canada, maar dat is nog niet eens 5% van wat de Amerikanen zouden geven,” zei hij.

Sommige organisaties hebben geprobeerd hun voorstellen af ​​te stemmen op de regionale prioriteiten van Washington, waaronder het tegengaan van Iran en Al Qaeda, of door voorwaarden uit te sluiten die onder de regering-Trump in feite verboten zijn geworden.

“Alles wat zich richt op gender, feminisme of LGBT-bescherming: een verklaring met een van deze concepten zou niet worden goedgekeurd”, zei hij.

Om een ​​idee te krijgen van wat een verschil een jaar maakt, stond Fadhli afgelopen januari, vóór de bezuinigingen op de hulp, op het punt de activiteiten van de Al Kawd-kliniek uit te breiden van ploegendiensten van 12 uur naar 24 uur.

Drie artsen – een gynaecoloog en twee huisartsen – maakten al de dagelijkse reis van 80 kilometer van Aden, de belangrijkste stad in het zuiden van Jemen, naar Al Kawd om elke dag ongeveer 300 patiënten te behandelen. Medische assistenten, gekozen uit lokale dorpsvrouwen, ontvingen $100 per maand en trainingsessies om in de kliniek te werken en te helpen voorzien in de behoeften van de gemeenschap.

De kliniek beschikte over voldoende basismedicijnen voor drie maanden, en er was geld om gespecialiseerde medicijnen aan te schaffen voor patiënten met gecompliceerde ziekten.

“Mensen komen hier omdat ze geen geld hebben, maar voordat we hen oplossingen voor hun problemen konden bieden”, zegt Dr. Umayma Jamil, de 37-jarige gynaecoloog en de laatst overgebleven arts in de kliniek. Ze komt maar één keer per week, betaald uit het geld dat de kliniek bij elkaar kan rapen.

Nu, zei Jamil, zal ze een diagnose stellen, medicijnen voorschrijven en dan de patiënt met dezelfde klacht terug zien komen.

‘Ik vraag hen: ‘Heb je medicijnen gekregen?’ En ze zeggen dat ze dat niet kunnen omdat er geen geld is,’ zei Jamil.

“Het is normaal om gefrustreerd te zijn, maar ik weet niet wat ik moet doen. Het ligt niet in mijn handen.”

De gevolgen van een dergelijke drastische afbouw van de hulp blijven niet beperkt tot kleinere faciliteiten; ze strekken zich zelfs uit tot grote medische instellingen zoals Al-Razi, het belangrijkste ziekenhuis in de provincie Abyan, dat jaarlijks meer dan 30.000 mensen bedient.

Dr. Muhsen Abdullah, de chirurg die aan het hoofd staat van de spoedeisende hulp, sprak op vermoeide toon over een afdeling zonder chirurgische draad of hechtingen, en anesthesiologen die patiënten moesten vragen hun eigen verdovingsmiddel aan te schaffen.

“Bederfelijke chirurgische producten, antibiotica, zelfs jodium en ontsmettingsalcohol – dit alles moet de patiënt van buitenaf kopen voordat hij of zij voor een operatie komt. Het is belachelijk”, zei hij, eraan toevoegend dat sommige patiënten procedures uitstelden omdat ze zich geen postoperatieve behandeling konden veroorloven.

Om hem heen waren nog meer tekenen van verval te zien: een röntgenonderzoekstafel zonder functionerende achtergrondverlichting, en een met stof bedekte ultraviolette sterilisatiemachine die al maanden niet meer had gewerkt.

Omdat humanitaire groepen met extreem krappe budgetten opereren, kunnen ze weinig doen als er epidemieën uitbreken – ervan uitgaande dat ze deze überhaupt kunnen detecteren, omdat veel van die informatie afhankelijk was van gezondheidscentra die uitbraken rapporteerden.

“Nu hebben we geen meldingen. Nul”, zei de hulpverlener. Hij zei bijvoorbeeld dat het aantal choleragevallen in Jemen minder lijkt te zijn dan vorig jaar, hoewel de vermoedelijke aantallen veel groter zijn.

“Hoe kunnen ze je dat überhaupt vertellen? Er zijn geen kits om te testen.”

In Al Kawd hebben Fadhli en Jamil al enkele gevallen van cholera in het dorp geconstateerd. Het is een angstaanjagend vooruitzicht, zeiden ze, omdat de ziekte die door besmet water werd overgedragen vorig jaar enkele tientallen mensen het leven kostte, waarvan de meeste kinderen. Maar omdat ze geen geld hebben voor quarantaine of medicijnen kunnen ze niet veel doen, dus verwachten ze dat de uitbraak erger zal worden.

Dat komt overeen met de voorspellingen van Harneis, de coördinator van de VN, die zei dat hulpgroepen in Jemen een toename van het aantal epidemieën verwachtten “die we niet onder controle zullen kunnen krijgen, en een toename van het sterfte- en ziektecijfer, vooral bij jonge kinderen.”

“Er gaan kinderen dood, en later dit jaar zullen er nog meer kinderen sterven”, zei hij. En zodra dergelijke uitbraken plaatsvinden, is er geen garantie dat ze binnen de grenzen van Jemen zullen blijven, voegde hij eraan toe. “Epidemieën stoppen niet bij de grens.”

Deze maand de VS zijn terugtrekking voltooid van de Wereldgezondheidsorganisatie, een besluit dat volgens de groep “zowel de Verenigde Staten als de wereld minder veilig” heeft gemaakt.

Velen in de hulpgemeenschap erkennen dat USAID niet perfect was en begrijpen de klachten dat het zou kunnen worden gebruikt om ideeën te promoten die de regering-Trump als ‘wakker’ bestempelt.

Maar zij betreuren niettemin het terugdraaien van hun werk. Eén persoon vergeleek het met de abrupte terugtrekking van Amerika uit Afghanistan en het openlaten van de Taliban om alle projecten van USAID te vernietigen.

“Oké, je zou kunnen zeggen dat USAID onhoudbaar was, maar er is een argument dat je de kraan niet helemaal moet dichtdraaien”, zei de hulpverlener, eraan toevoegend dat zijn werkgever al sinds 1994 in Jemen actief is.

“Met deze stap heb je het werk van tientallen jaren vernietigd.”