De Europese Unie vrijdag beschuldigd TikTok van het overtreden van de digitale regels van het blok “verslavend ontwerp” kenmerken die ertoe leiden dwangmatig gebruik door kinderen, in voorlopige aanklachten die de kern raken van het operationele model van de populaire app voor het delen van video’s.
EU-regelgevers zeiden dat uit hun twee jaar durende onderzoek is gebleken dat TikTok niet genoeg heeft gedaan om te beoordelen hoe functies zoals autoplay en oneindig scrollen de fysieke en mentale gezondheid van gebruikers kunnen schaden, inclusief minderjarigen en ‘kwetsbare volwassenen’.
De Europese Commissie zei dat zij van mening is dat TikTok het ‘basisontwerp’ van zijn dienst moet veranderen. De commissie is de uitvoerende macht van de EU en handhaver van de Digital Services Act van het 27-landenblok, een ingrijpend regelboek dat sociale-mediabedrijven verplicht hun platforms op te schonen en gebruikers te beschermen, onder dreiging van hoge boetes.
TikTok ontkende de beschuldigingen.
“De voorlopige bevindingen van de Commissie vormen een categorisch onjuiste en volkomen waardeloze weergave van ons platform, en we zullen alle stappen ondernemen die nodig zijn om deze bevindingen met alle middelen die ons ter beschikking staan aan te vechten”, aldus het bedrijf in een verklaring.
De functies van TikTok, waaronder oneindig scrollen, autoplay, pushmeldingen en zeer gepersonaliseerde aanbevelingssystemen “leiden tot het dwangmatige gebruik van de app, vooral voor onze kinderen, en dit brengt grote risico’s met zich mee voor hun geestelijke gezondheid en welzijn”, zei woordvoerder Thomas Regnier van de Commissie op een persconferentie in Brussel.
“De maatregelen die TikTok heeft getroffen zijn simpelweg niet genoeg”, zei hij.
Het bedrijf heeft nu de kans om zichzelf te verdedigen en te reageren op de bevindingen van de commissie. Regnier zei: “Als ze dit niet goed doen”, zou Brussel een zogenaamd niet-nalevingsbesluit kunnen uitvaardigen en een mogelijke boete kunnen krijgen die kan oplopen tot 6% van de totale jaaromzet van het bedrijf. Er was geen deadline gesteld waarbinnen de commissie een definitief besluit moest nemen.
De voorlopige bevindingen zijn het nieuwste voorbeeld van de druk waarmee TikTok en andere sociale-mediaplatforms worden geconfronteerd vanwege jeugdverslaving.
Australië heeft sociale media verboden voor jongeren onder de 16 jaar, terwijl regeringen in Spanje, Frankrijk, Groot-Brittannië, Denemarken, Maleisië en Egypte soortgelijke maatregelen willen invoeren. In de VS schikte TikTok vorige maand een baanbrekende rechtszaak over verslaving aan sociale media, terwijl twee andere bedrijven die in de rechtszaak worden genoemd – Meta’s Instagram en Google’s YouTube – nog steeds worden geconfronteerd met claims dat hun platforms opzettelijk kinderen verslaafd maken en schade toebrengen.
TikTok heeft 170 miljoen gebruikers in de Europese Unie en “de meeste hiervan zijn kinderen”, zei Regnier. Hij voegde eraan toe dat 7% van de kinderen tussen 12 en 15 jaar dagelijks vier tot vijf uur op TikTok doorbrengt, en dat dit “verreweg” het platform is dat na middernacht het meest wordt gebruikt door kinderen van 13 tot 18 jaar, daarbij verwijzend naar niet-gespecificeerde gegevens.
“Deze statistieken zijn uiterst alarmerend”, zei hij.
De commissie zei dat TikTok de drang om te blijven scrollen voedt, omdat het gebruikers voortdurend beloont met nieuwe inhoud, wat leidt tot verminderde zelfcontrole.
TikTok negeert signalen dat iemand de app dwangmatig gebruikt, zoals de hoeveelheid tijd die minderjarigen er ’s nachts aan besteden en hoe vaak de app wordt geopend.
Het bedrijf is er niet in geslaagd ‘redelijke, evenredige en effectieve’ maatregelen te treffen om de risico’s te compenseren, aldus het bedrijf.
De commissie zei dat TikTok bestaat tijdmanagement controles zijn gemakkelijk terzijde te schuiven en ‘introduceren beperkte wrijving’, terwijl ouderlijke hulpmiddelen ‘extra tijd en vaardigheden’ van ouders vergen.
Veranderingen die de commissie wil dat TikTok doorvoert, zijn onder meer het uitschakelen van functies zoals oneindig scrollen; effectievere pauzes inlassen voor schermtijd, ook ’s nachts; en het veranderen van het “zeer persoonlijke” aanbevelingssysteem, dat gebruikers een eindeloze stroom korte videofragmenten geeft op basis van hun voorkeuren.
TikTok zegt dat het talloze tools heeft, zoals aangepaste schermtijdlimieten en slaapherinneringen, waarmee gebruikers ‘opzettelijke beslissingen’ kunnen nemen over hoe ze hun tijd aan de app besteden. Het bedrijf merkte ook op dat het tieneraccounts heeft waarmee ouders tijdslimieten kunnen opleggen aan het gebruik en tienergebruikers kunnen aanzetten om ’s avonds uit te schakelen.
Associated Press-journalist Sam McNeil heeft bijgedragen aan dit rapport.
—Kelvin Chan, zakelijk schrijver van AP
