Boris Karloff geldt als een van de meest iconische artiesten uit de filmgeschiedenis, vooral binnen het horrorgenre. Vooral bekend om waarin enkele van de meest iconische monsters uit de filmgeschiedenis worden afgebeelduit zijn werk als Frankenstein’s Monster in FrankensteinImhotep in De mummieof als hij zelf The Grinch uitte, had Karloff een paar onderscheidende kenmerken die hem tot een van de meest memorabele sterren van die tijd maakten. Naast zijn intimiderende blik, overeenkomstige intensiteit en charismatische aanwezigheid, beheerste Karloff het scherm, zelfs als hij niet was bedekt met monstermake-up van wereldklasse.
Toen Universal’s double-bill uit 1938 van Dracula En Frankenstein blies de box office op, Universal verhoogde hun horrorproductie. Het was voor Columbia Pictures aanleiding om Karloff een contract voor vijf films te tekenen, maar zonder een monsterlijk FX-budget voor films moesten ze een beetje slim worden. Ze kozen voor een reeks films met Karloff als een obsessieve gekke wetenschapper. Binnen een paar jaar speelde Karloff de door de wederopstanding geobsedeerde Dr. Henryk Savaard De man die ze niet konden ophangen (1939), de door cryogenetica geobsedeerde Dr. Leon Kravaal in De man met negen levens (1940), en de door leeftijd geobsedeerde Dr. John Garth in Voordat ik ophang (1940) voordat hij in 1941 landde Het bevel van de duivel.
De film, geregisseerd door Edward Dmytryk, volgt baanbrekende wetenschapper Dr. Julian Blair (Karloff), die werkt aan uniek onderzoek naar menselijke hersengolven. Wanneer zijn geliefde vrouw Helen omkomt bij een tragisch ongeval, raakt Blair (je raadt het al!) geobsedeerd, dit keer door het vinden van een manier om hersengolven te gebruiken om met de doden te communiceren. Het is een horrorfilm, dus dat bleek een slecht plan. Hoewel het duidelijk is dat er veel herhaling zit tussen Karloffs vijffilmcontract voor Columbia (de vijfde, De Boogie Man zal je pakkenwas een horrorkomedie over een door bovenmenselijke geobsedeerde wetenschapper), Het bevel van de duivel Het bleek een mooie film te zijn die Karloffs nalatenschap in de Hall of Fame van de filmische gekke wetenschapper verstevigde.
De filmgeschiedenis is definitief verdronken in gekke wetenschappers die op zijn best onverantwoordelijk en in het slechtste geval snode zijn. Voor een paar voorbeelden, Ex Machina‘S Nathan, Prometheus’s Peter Weyland, Re-animator’s Herbert West, en bijna elke incarnatie van Dr. Victor Frankenstein, zijn monomane narcisten met een godcomplex. De James Bond-, Marvel- en DC-franchises zitten vol met wetenschappelijke schurken wier verlangen naar macht en/of winst gruwelijke keuzes uitlokt. Voor Karloff zijn veel van zijn wetenschappers, net als voor de vele verliefde monsters van de Universele canon, buitengewoon sympathiek.
Kon niet ophangenDr. Savaard werkt aan een revolutionair kunsthart, Negen levens’ Dr. Kravaal streeft op een nobele manier naar een geneesmiddel tegen kanker Voordat ik ophangJohn Garth hoopt de veroudering terug te draaien, voordat hij in het vizier van de autoriteiten terechtkomt na een misverstand als er iets misgaat. Ondanks de onheilspellende titel, Het bevel van de duivel is het hoogtepunt van dit traject. Lucifer komt niet voor, en hier wordt de gekke dokter vooral beheerst door verdriet, universeel afgeschilderd als een beslist empathische motivatie die het publiek mag voelen.
Karloff bewees dat hij een horroricoon was, zelfs als hij niet ondergedompeld was in monstermake-up.
Columbia/Kobal/Shutterstock
Al vroeg staat Dmytryk de hersenscanapparatuur van Dr. Blair toe om zijn vrouw Helen (een charmante Shirley Warde) te analyseren. Het is duidelijk dat de Blairs wederzijds verliefd en gelukkig zijn, voordat hun geluk op een regenachtige avond wordt verstoord wanneer een auto de hunne opzij veegt. Ze sterft, en het is een tragische introductie waarvan de nasleep goed wordt verkocht door Karloff. Dr. Blair probeert zeker de natuurwetten te overtreden en luistert te goed naar het ijskoude medium mevrouw Walters, maar hij is sympathiek in plaats van moordzuchtig.
Het bevel van de duivel Het gaat ook om een echt interessant en verontrustend decorstuk in de tafel dat Dr. Blair uiteindelijk gebruikt om contact met Helen te proberen. Het is zeker uniek en wordt met groot succes in de finale gebruikt, waardoor wordt toegewerkt naar een gedenkwaardig einde vol woedende, met wapens zwaaiende stadsmensen en vernietiging. Blair gaat waarschijnlijk boos tegen het einde van de film, maar het is duidelijk dat dit voortkomt uit het verlies van zijn liefde. Karloff kan zijn dramatische kwaliteiten presenteren op een manier die opvalt, ondanks dat hij kort daarvoor drie vergelijkbare films heeft gemaakt, en ondanks het relatief kleine budget van Columbia is het een gedurfd en creatief einde.
Het bevel van de duivel was niet de laatste van zijn Columbia-films over gekke wetenschappers, maar het was zowel zijn laatste serieuze als zijn beste. Door Dr. Blair toe te staan vanuit een tragische plek van liefde en verdriet te vertrekken en in die emotionele ruimte te blijven, voegt het een niveau van herkenbaarheid en empathie van het publiek toe aan het verhaal dat vaak ontbreekt in verhalen over gekke wetenschappers. De man die ze niet konden ophangen heeft Karloff misschien in de geschiedenis van de gekke wetenschapper gebracht, maar Het bevel van de duivel verstevigde zijn nalatenschap als de grootste gekke wetenschapper die ooit op het witte doek verscheen.
